磨西鎮“磨西”為古羌語，意為“寶地”。磨西古稱磨西面，院系氏人後裔磨些人的聚居地，始於漢代的磨崗嶺古道使磨西成為川藏通道上的繁華重鎮。關於磨西鎮名的來歷，一個小故事倒很有意思：“磨西”一詞本是藏語，意思是“不懂”之意。據說在很久很久以前有一隊漢商從此經過，不知何處，正好見一靜坐的喇嘛，便請教此地地名，喇嘛本不懂漢語，於是用藏話回答了一聲“磨西”（意曰“不懂”），而幾個漢商也不知其意，即把“磨西”當成了地名，從此叫的人多了，磨西便也由此得名。磨西的出名還有一個重要的原因：它是茶馬古道的重鎮。現在因為地處海螺溝冰川森林公園入口處，屬海螺溝風景名勝區外圍保護地帶，是海螺溝名勝風景區的旅遊接待基地和入口，所以更是名聲遠揚。
古鎮磨西鎮內保留有較完整的老鎮古街區，為清末民初民居古建築群，走在青石板鋪就的老路上，彷彿回到了從前。
磨西的天主教是一座法國傳教士修建的哥特式教堂，它所傳出的禮拜禱告鐘聲已迴響了一個世紀。中西文化的交融給古鎮增添了另外一番情趣。
1935年，兩萬名紅軍來到此地。毛澤東、朱德、周恩來等人曾在磨西鎮的天主教堂住，並在此開了長征路上著名的磨西會議，因糧草補給不足決定不去康定，並決定部隊過瀘定橋。現有毛澤東舊居儲存完好。
小鎮也有裝飾別樣的各色酒吧，與眾不同，卻也融入古鎮之中。
穿過古街，就是通往海螺溝景區的馬路了，路上商鋪林立，偶爾看到坐在門內刺繡的老奶奶，安詳恬靜，還有悠閒的小狗竟然趴在路的中間，那副泰然自若，嫣然主人自居。整個小鎮透著閒適與舒坦！
