肅孝杭皇后是明代宗朱祁鈺的第二任皇后，朱祁鈺的皇位都是撿來的，這個皇后的後位也自然也是撿來的。杭氏出身低微，在朱祁鈺當上皇上之前，只是他的一個側室。古代講究母憑子貴，杭氏能當上皇后，當然是因為她生下了明代宗朱祁鈺唯一的兒子朱見濟。
1449年，明朝發生鉅變，當朝皇帝明英宗，也就是朱祁鈺的哥哥朱祁鎮在宦官王振的蠱惑下御駕親征，在伐瓦剌時發生了土木堡之變，皇帝本人被俘，明朝人丟大發了。國不可一日無君，在孫太后以及大臣于謙的主導之下，朝廷迅速立了朱祁鈺為皇上，那便是景泰皇帝明代宗。
但當上皇后的並不是杭氏，杭氏只是被封為貴妃，皇后是朱祁鈺的正室汪氏。明代宗朱祁鈺能當上皇后，是有一個先決條件的，他不能將明英宗的兒子朱見深的太子之位給廢掉，如果這麼幹，孫太后首先不答應。還有一個人也不答應，那邊是當朝皇后汪氏。
當朱祁鈺抵擋住了瓦剌的猛烈進攻位子坐穩後，他一門心思要廢掉侄子另立自己唯一的兒子朱見濟為太子，汪皇后還是阻攔，朱祁鈺一怒之下廢掉了其皇后之位，後又廢掉了朱見深的太子之位，自己骨肉朱見濟當上了儲君。母憑子貴，杭氏自然升格為當朝皇后。但四年之後朱見濟夭折，杭氏悲痛欲絕，一是因為喪子之痛，二是她將面臨失寵的風險，猶懼之下，三年之後她也病逝。杭氏去世的第2年，朱祁鈺便一病不起，給被軟禁的哥哥發動南宮之變帶來絕好時機。被軟禁七年的朱祁鎮又成為了大明皇帝，朱祁鈺死的不明不白。朱祁鎮將弟弟以親王的禮儀安葬在了北京西山，朱祁鈺是明代皇帝中唯一一個沒有進入祖陵的皇帝。朱祁鎮還不解氣，廢掉了杭皇后的諡號，還把其棺槨給毀了，使其屍骨無存。
