上古時期，人們為祭祀祖先和神靈，常常用牲畜（豬牛羊等）和活人（主要是奴隸）進行獻祭。
到了殷商時期，君王死後用活人殉葬盛行，他們希望在死後能享受到和生前一樣的待遇，包括嬌妻美妾、奴隸等都要為他們殉葬。考古學家曾在殷商時期的大墓中，發現大量殉葬者的骸骨；除殉葬外，還大量舉行人祭（主要是被淪為奴隸的戰俘），和牲畜一起進行祭祀，主要採用砍頭、活埋等殘忍方式……
殉葬者的骸骨
到了春秋戰國時期，殉葬之風更為盛行，諸侯國以及周天子使用大量活人殉葬（主要是奴婢、平民等）。
到戰國末期，隨著生產力的進步（鐵器牛耕的出現）、統一戰爭的進行以及人們思想的進步，殉葬制度逐漸走向衰落……
到秦朝時期 ，秦始皇死後，主要採用主要採用陶俑、牲畜等進行殉葬（如秦始皇陵兵馬俑等）。
自漢以後，受儒家思想（主要是儒家提倡的“仁政”）影響，大多數皇帝不再使用活人殉葬（但其中也有個別皇帝使用活人殉葬），常常在死後明令禁止使用活人進行殉葬，通常採用陶俑、家畜等進行殉葬。
……
在遼朝時期，殉葬制度一度死灰復燃，並漸漸開始流行。遼太祖耶律阿保機死後，述律平（遼太祖耶律阿保機的皇后）就曾殺死百餘名大臣為其殉葬。金代女真貴族下葬風俗是不使用棺槨但要求活人殉葬，據宋朝試料記載：“死者埋之而無棺槨，貴者生焚所寵奴婢、所乘鞍馬以殉之”。在義大利人馬克波羅的《馬可波羅遊記》中曾記載：成吉思汗死時，靈柩經過之處，所遇之人也“盡殺之”，並有四十名貴族宮女殉葬；蒙兀死時，沿途殺了兩萬人殉葬。當時的民間殉葬不同於皇家殉葬,多以表彰殉葬為推行手段,以元、清兩朝最盛。 元朝甚至鼓勵民間殉葬，並給予一定獎勵。
明太祖 朱元璋
明太祖朱元璋開啟明代殉葬惡例。據明代史料記載：太祖崩，宮人多從死者。建文、永樂時，相繼優恤；茲委身而蹈義，隨龍馭以上賓，宜薦徽稱，用彰節行。蓋宣宗殉葬宮妃也。對殉葬者的家庭大肆封賞，加官進爵，恩封為“百戶”、“千戶”等，且帶俸世襲，稱其為“朝天女戶”。歷經成祖，仁（名不符符，使用活人殉葬還用廟號“仁宗”）、宣三帝亦皆用人殉。景帝以郕王（明代宗朱祁鈺，明英宗朱祁鎮“奪門之變”後被廢）薨，猶用其舊制。明太祖朱元璋死後殉葬的殯妃多達40餘人；《大明會典》記載明成祖朱棣殉葬的嬪妃有16人（但據當時李氏朝鮮的《朝鮮實錄》記載有30餘位嬪妃為其殉葬）；明仁宗朱高熾有5位嬪妃為其殉葬；宣宗朱瞻基有8人（另有7人或10人之說）；明代宗朱祁鈺的殉葬嬪妃人數不明。明初五位皇帝的殉葬嬪妃人數多達百餘人。
明仁宗 朱高熾
明英宗朱祁鎮臨終時，下旨廢除活人殉葬（可能受周王朱有燉希望死後喪事從儉、不需要殉葬的上書影響，朱有燉死後，英宗親自下旨給其弟朱有爝，向其講述這段往事，並囑咐他“妃夫人以下不必從死。年少有父母者遣歸。”但很可惜，朱有爝已按舊制，早已令其兄長的嬪妃為其兄殉葬，英宗頗感無奈，只能對其進行褒獎），他的繼任皇帝憲宗在臨終前也再一次強調不要殉葬，以表達對先帝遺詔的尊重。由於明朝兩代皇帝的堅持貫徹執行，最終給明初以來殘忍的人殉制度畫上了句號。
明英宗 朱祁鎮
清朝初年，也採用活人殉葬，後在康熙年間廢除。
