1934年10月，由於第五次反圍剿戰鬥的失利，中央紅軍被迫長征。
長征是極為艱苦的一段歷程，對於周恩來說，尤為如此，那個時候，他是軍委的主要負責人之一，他的任務繁重，經過長途跋涉，每到一地，他要做的第一件事不是休息，而是令人架起電線，接收各軍團的電報，然後再抉擇部隊下一步的行軍方向。
這一年的周恩來36歲，雖然正值壯年，但是由於長期勞累的工作，他的身體負荷很大，1935年8月，周恩來病倒了，連續高燒40攝氏度不退，多日昏迷不醒，也不能進食。
醫生最初診治時，認為他得了瘧疾，可是之後隨著情況的嚴重，他們重新進行檢查後才發現，原來周恩來得的是肝炎，而且此時，也已經轉變為了肝膿瘍。
此時，最重要的事就是排膿。但在當時的環境下，醫生無法做穿刺或開刀手術，最終，只能暫且用冰塊敷在他的肝部，用區域性冷凍的方法降低體溫，控制炎症發展。
此事是好的，經過一段時間，周恩來排出了膿，高燒也漸漸消退。
8月下旬，部隊準備過草地，但是周恩來此時的身體十分虛弱，他的親密戰友毛主席，找來了彭德懷：“周副主席不能再騎馬了，要組織力量抬著他順利過草地，不能有半點閃失。”
彭德懷當即組織一個擔架隊。
陳賡年輕力壯，他在上海特科時，就是周恩來的麾下，他與周恩來之間，情誼深厚，因而第一個站出來，說要參加擔架隊，抬著周恩來過草地。
後來，時任軍委兵站運輸部部長的楊立三，也站了起來，說什麼都要加入擔架隊。
此時楊立三的身體也不好，患有病情，陳賡就勸他：“楊部長，你就不用參加了吧，只要你自個兒能安全過草地，我將來請你喝酒。”
楊立三笑笑，他知道，陳賡這個人素來喜歡開玩笑，他也不在意：“你的酒我是喝定了，而且，我不但要自己過得去，還要抬著周副主席一起過去。”
基於楊立三的執著，彭德懷只能同意。
紅軍要過的草地，位於青藏高原與四川盆地的過渡地帶，縱長500餘里地，橫寬300餘里地，海拔在3500米以上。
除此之外，這草地裡叉河橫生，地勢低窪，水流淤滯而成沼澤，一不留心，就很容易陷進去，每年的5月至9月為草地雨季，這使本來就已滯水泥濘的沼澤，更成漫漫澤國。
紅軍是8月過草地的，當時大家都有三怕，一怕踩著草甸陷進泥沼，二怕下雨，三怕過河。
楊立三本身自己身體不好，如今又要抬著周恩來，他的責任更加重大。
在過草地時，楊立三他們雙肩磨破，步履蹣跚，但是始終都沒有放下抬著周恩來的擔架，周恩來內心看到同志們的困難，內心不是滋味，多次要求下來自己走，可是他都被同志們給按回去了。
就這樣，楊立三與其他戰士們不辭辛苦六天六夜，終於將周恩來抬出了草地。
對於楊立三的做法，周恩來一生始終難以忘懷。
楊立三是湖南長沙人，1927年參加了毛主席領導的秋收起義，此後，他一直跟隨毛主席，土地革命時期，他主要做的就是後勤保障工作，每一次，他都很好的完成了，因而多次得到毛主席的誇讚。
長征結束後，楊立三做的還是後勤保障工作，他歷任軍委後方勤務部副部長，第十八集團軍後勤部部長等職。
抗戰時期，楊立三領導了由我軍技術人員設計製造的“八一式”步槍，後來，經彭德懷的批准，這種步槍大批進行生產，大大的提高了我軍的戰鬥力。
“地雷戰”的掀起，也和楊立三有著密不可分的關係，1941年初，楊立三向八路軍總部提議，在每個軍分割槽建立一個手榴彈廠，由軍工部向各地手榴彈廠委派技術人員，組織大家生產地雷。
彭德懷同意了，並且指示首先在太行軍區進行動員。
在楊立三的推動下，我軍在華北的根據地掀起了“村村造地雷，戶戶有地雷”的運動，由此，“地雷戰”應運而生，在整個抗戰時期，“地雷戰”炸死了不少的日偽軍。
楊立三在做軍工工作的同時，還主持了我軍其他後勤保障工作，這些工作，他都完成得很好，彭德懷評價：我們長期以來是“小米加步槍”，米是立三同志組織籌措的，步槍是立三同志組織製造的。
解放戰爭時期，楊立三歷任華北財經辦事處副主任，軍委後勤部部長兼華北軍區後勤部部長等職。
淮海戰役中，由於後勤工作涉及到華東，中原，華北三個戰略區和江蘇，山東等五省，組織工作異常繁雜。
毛主席深思熟悉，點名楊立三，要他到山東參與部署戰役後勤計劃。
楊立三沒有讓毛主席失望，他一手組織了從大連到膠東的海路運輸，使得華北軍事物資，源源不斷地流往淮海前線。
新中國成立後，楊立三毫無疑問，成為了首位後勤部部長，不久，他又兼任食品工業部部長，毛主席笑著說：“楊立三的一舉一動關於軍計民生啊？”
後來，在一次軍隊高階幹部會議上，毛主席再次誇獎了楊立三，他說：“大家都講我軍是“小米加步槍”，這“小米加步槍”是怎麼加在一起的呀？你們有沒有想到楊立三？沒有他，我看你們只有小米，無步槍可加。”
建國後，楊立三身居高位，卻從來不搞什麼特殊待遇，1950年7月，楊立三因病住院，病情好轉後繼續回到工作崗位，秘書處的同志見他的身體很弱，就決定每天給他加點水果補充營養。
楊立三拒絕了這個待遇，而且還批評了秘書處的同志：我從醫院回來三天了，不知從哪裡又來了一個新制度，每天配給水果了，第一天送水果以為是偶然的事，第二天我有點懷疑了，但今天仍送來了，這就不是偶然的.....這完全是超制度的了，超制度就是違法......”
時任秘書處處長的楊恬，後來回憶此事，他仍然很激動：“楊立三部長一生清正廉潔，嚴於律己，勤懇節儉，不尚奢華.......”
由於常年的戰鬥，楊立三的身體患上了癌症，可是即便如此，他還堅持工作，1954年，聶榮臻，彭德懷，將此事彙報給了周恩來，他們商議後決定，將楊立三送到蘇聯最好的醫院克里姆林宮醫院治療，無論要花費多大的代價，都一定要將他治好。
到了蘇聯，楊立三吃不慣西餐，他的夫人提議到中國駐蘇聯大使館搞點中餐吃，楊立三拒絕了：“那太麻煩人家了，還是不要這樣吧。”
時任中國駐蘇聯大使的是張聞天，他與楊立三也是老相識了，後來，在張聞天與夫人劉英的關心下，他們為楊立三提供每天的中餐，楊立三這才勉強答應了。
11月28日，由於楊立三病情嚴重，這一天不幸去世，享年54歲。
12月7日，國防部為楊立三舉行了隆重的追悼會，周恩來擔任了主祭人，追悼會結束，周恩來執意要為楊立三執紼抬棺，他說：“我們共產黨人是無神論者，但不是無情論者，是楊立三把我從鬼門關抬出來的，我現在不送他一程，死人也會說話的……”
當楊立三的靈柩在八寶山徐徐落入墓穴時，周恩來眼含熱淚，和這位昔日的戰友做最後的告別。
