民國初年，隨著袁世凱的倒臺，諾大個中國再也沒有能掌控全域性的人，各省趁機紛紛自治。西南有川軍、滇軍、黔軍、桂軍，華南也有粵軍，北方更是有皖系、直系、奉系三大軍閥坐鎮。這些軍閥城頭變換大王旗，連年混戰，此消彼長之下坐鎮東北的奉系軍閥在一眾軍閥中脫穎而出。
奉系軍閥的首領張作霖是一介土匪出身，後來投靠官府之後依靠剿匪而慢慢在東北做大。袁世凱病逝後張作霖趁機消滅了潛在對手，被黎元洪任命為東三省巡閱使。
但那時最強大的軍閥還不是奉系，當時坐鎮北京的直系和皖系各自擁兵20餘萬，雙方水火不容。後來張作霖果斷支援曹錕的直系擊敗了強大的皖系，奉系軍閥因此得以擴充到近20萬人馬。但隨著雙方對權利的渴望，兩派都希望執掌北京政權，於是在不可調和的矛盾之下，第一次直奉戰爭爆發。
1922年4月下旬，12萬奉軍開入山海關和直軍對峙，直系首領吳佩孚親自率領10萬直軍參戰。雙方沿著津浦、京漢鐵路展開混戰，在此次戰鬥中，“玉帥吳佩孚”展現了驚人的軍事才能，在戰鬥中大放異彩。戰鬥僅1周，奉軍就被直軍擊敗，5月5日，損失慘重的張作霖率2萬殘兵敗將逃回了東北。
回到東北之後，張作霖在張作相、楊宇霆等人的幫助下將東北巡閱使和奉天督軍合併在一起，組成東北三省保安司令部。隨後又充實陸軍講武堂，加強軍事訓練，將奉軍組建成3個師，27個旅和5個騎兵旅共約17萬人。後在日本的幫助下，張作霖又組建了東北航空兵學校，組建東北海防艦隊，從英法美等國購進先進戰鬥機，又從日本購進10餘艘戰艦。
1924年，實力大增的奉軍發動了第二次直奉戰爭，由於馮玉祥的臨陣倒戈，導致直軍大敗吳佩孚被迫下野。至此奉系軍閥的實力達到巔峰，勢力拓展到江浙滬一帶。
1925年，東北軍又整編為20個陸軍師及7個旅，2個騎兵旅、2個炮兵旅合計6個軍團，其中最強大的屬張學良的第3軍團。
郭松齡叛亂之後，各地依附於奉軍的小軍閥紛紛反叛，奉軍實力大損。但截止1926年年底，奉軍仍然有各式飛機200餘架，海軍方面下轄了江防、海防、渤海三大艦隊，總兵力達30萬人之多。同時奉系軍閥在瀋陽、奉天、長春等地還有三大兵工廠，這些兵工廠在當時可以年產步槍6萬多支，輕重機槍1000餘挺，重炮150餘門，槍炮彈1億多發。在當時全國一窮二白的情況下，東北軍已經可以做到自給自足的地步，他們生產的巨型榴彈炮就連當時的日本人都眼饞。
而當時的日本關東軍遠沒有日後那麼強大，駐紮東北的的關東軍除了一個整編的第2師團駐守東北外，還有6個獨立的守備大隊，總兵力2萬餘人。按照日軍一個甲級師團的炮火編制，日軍在東北轄有4個步兵聯隊，一個工兵聯隊和一個重炮大隊組成。在火力配置方面，一個甲級師團有650挺輕重機槍，100餘門火炮，45輛坦克裝甲車，12800支三八大蓋步槍，這樣的配置連奉軍的十分之三都沒有。
而當時準備北伐的國民革命軍，大多數由黃埔軍校的骨幹組成，再加上駐粵滇軍，桂軍、湘軍等部隊共有10萬人的部隊。而當時北伐軍最主要的武器就是步槍以及少數的機槍，飛機坦克直接沒有，大炮也是少之又少。
1928年皇姑屯事變爆發後，張學良接手了奉軍，同時國民革命軍也北伐成功，革命軍號稱有200萬之眾。隨後張學良順天應命，改弦易幟歸順國民政府，蔣介石至此名義上統一了中國。
但當時全國最強大的地方部隊還是東北軍，張學良上位後就除掉了奉系軍閥的二把手楊宇霆。隨後東北軍又進一步擴充到40萬人，截止918事變爆發前東北軍共有200餘架各式戰鬥機，其中能升空作戰的有150餘架，同時期關東軍的資料為35架。另外東北軍還有數十輛坦克，其中還有從法國進口的30輛雷諾坦克，同時期日本駐紮在東北的坦克只有8輛。
918事變爆發之後，這些武器全部落入了關東軍之手，當時的關東軍司令看到東北軍的這些武器之後，感嘆道:這些武器要是用於抵抗大日本皇軍的戰場上，我們拿下東北不知要打好幾年，付出多少士兵的代價！
關東軍能以少博多，最主要的原因是他們發現了東北軍差強人意的戰鬥力。在1929年，張學良為收回沙俄控制的中東路控制權，主動發起了進攻沙俄軍隊的戰鬥。結果幾萬裝備精良的東北軍被少數沙俄邊防軍打得狼狽不堪，還被俘虜了上萬人。日本人看後對東北軍更加的藐視，日俄戰爭時期，就連沙俄的正規軍都被日本皇軍擊退，結果東北軍居然連沙俄邊防軍都打不過。所以關東軍高層決定再次發揮日本人最常用的賭國運，發動了震驚中外的918事變，結果打到最後，東北軍的行為連日本人都懵了。盛極一時的東北軍也在之後的軍閥混戰和抗日戰爭中逐漸瓦解。
