靖康之變北宋滅亡以後，趙構逃到江南建立起了南宋。經過和金朝的多年戰鬥，到紹興和議以後，南宋的疆域基本固定下來，在讓出了河東、河北、陝西、淮北等地以後，勉強保住了半壁江山。
此時的南宋其實已經接受了北方淪陷的現實，不過為了顯示自己並沒有忘記光復中原的雄心壯志，南宋還是把臨安稱為“行在”，而不是京師，意思是皇帝只是暫時駐蹕在此，總有一天還是要返回東京汴梁的。南宋皇陵為什麼蕩然無存，不為人知
為了顯示自己的決心，南宋前期在臨安一直沒有大興土木修建皇城，只是在原來臨安府衙的基礎上進行了一些擴建，而且主要宮殿都繼續用當初汴梁皇城內的名字，以示不忘本。有趣的是，因為新皇城規模太小，宮殿數量有限，沒有原來那麼多，所以在使用時，只好一殿多用﹐做什麼事掛什麼牌子。像平時處理政務的文德殿﹐舉行大典時就掛上大慶殿的牌子，設宴時掛上紫宸殿的牌子，殿試掛集英殿的牌匾，祭祀時又改為明堂殿。
而在身後事上，南宋皇室也是同樣如此。
根據《會稽志》卷六《陵寢》記載，公元1131年，哲宗廢后孟氏病重將死時留下遺誥，希望自己死後不下葬，就近選擇一個地方暫時存放，等戰事平息再送回河南鞏義的皇陵下葬。
殮以常服，不得用金玉寶貝，權宜就近擇地攢殯，候軍事寧息，歸葬園陵，所制梓宮，取周吾身，勿拘舊制，以為他日遷奉之便。
朝臣們也紛紛上奏，認為不修建規模宏大的皇陵下葬，改為修建暫時存放棺木的“攢宮”，存放孟皇后和以後死去的皇室成員棺木，有朝一日克復中原以後再歸葬。
帝后陵寢，今存伊洛，不日復中原即歸附矣，亦以攢宮為名，僉以為當。
趙構同意了這個建議，並最終選定在紹興附近修建攢宮，此後南宋皇室也照樣處理。
攢宮既然只是暫時存放棺木之所，和此前歷朝歷代的皇陵相比自然要遜色很多，不僅沒有神道石刻，墓室深度也大多隻有五六尺，最深不過十幾尺，陵上建築也大為簡化。皇帝、皇后尚且如此，那些妃子的棺木，處理方式就更為簡單，大多直接寄放在臨安 紹興的寺廟裡。
應該說，南宋皇室在復興中原這件事上，面子上的功夫做得還是很到位的。可惜在殺了岳飛以後，南宋再也沒了光復北方的實力，因此不修皇城和皇陵，最後也只是成了一個面子功夫。而後期幾個皇帝也忘了攢宮的初衷，在下葬時陪葬豐厚，這也給自己帶來了禍患。
南宋滅亡以後，陵園開始還有人守護，沒有遭到太大的破壞。但是至元十四年(公元1277年)，楊璉真迦出任江南釋教總攝以後，聽說南宋陵園內墓葬豐厚，於是在上任次年就糾集當地僧人和暴徒趕到紹興，大肆挖掘南宋皇帝的陵墓。
楊璉真迦首先挖開了寧宗、理宗、度宗、楊後等陵墓，所獲豐厚。而理宗的屍體因為用水銀防腐，更是被倒吊在樹上三天三夜以瀝取水銀，頭顱也被楊璉真迦砍下製成酒器，可謂悲慘至極。此後嚐到甜頭的楊璉真迦又挖開了徽宗、高宗、孝宗、光宗等人的陵墓，整個陵園基本被破壞殆盡。
楊璉真迦把陵園掠奪乾淨以後，還將高宗等人的屍骨收集在一起，混上牛馬骨頭一起燒成灰，修塔鎮壓。只有守陵官羅銑找到機會搶救下一些遺骸。另外據說紹興人唐珏曾經帶人在夜間偷偷潛入園中，將南宋諸帝屍骨換出，另外找地方埋好，才得以保全，不過這一說法是否屬實，已經難以考證。
明朝建立以後，朱元璋下令修復南宋皇陵。不過因為陵園原本規模就不大，破壞又比較徹底，加上明朝初建時財力有限，所以修復後的南宋皇陵也比較簡單，除了將帝王遺骸按照宋朝遺留的《攢宮圖》歸葬原處外，只修建了圍牆、孝宗和理宗陵上的享殿、碑亭等部分建築物，其他的都未修復。
此後戰亂時期這裡又多次遭到破壞，等到了解放的時候，南宋皇陵已經只剩下了一些被多次盜掘的墓穴、孝理兩陵的享殿和部分殘破的墓冢、墓碑、祭桌，所以後來雖然採取了一些保護措施，但是所留過於有限，自然也就不大為人所知了。
