在地球46億年的歷史中，微生物至少存在了34億年。在新近出版的《生命密碼3：瘟疫傳》中，科普界“名嘴”尹燁將微生物稱為地球之王，梳理了包括鼠疫、天花、瘧疾、霍亂等在內的12種給人類造成很大影響的微生物。那些改變歷史的瘟疫，到底是怎麼發生的？瘟疫產生的原因究竟是什麼？瘟疫在多大程度上，改變了我們的社會和文化？
無處不在的微生物是地球之主
在尹燁看來，生命從無到有，變化萬千。在地球46億年的歷史中，微生物至少存在了34億年，它們改變了這個星球的外貌，改良了海洋、土壤和大氣，創造了適合動植物生存的空間。無論是從數量，還是分佈廣度上來看，微生物是絕對的地球之主：它們無處不在，土壤、天空、海洋、冰川、極地，等等，無論怎樣惡劣的環境，都有它們的身影；與微生物相比，只有幾百萬年曆史的人類才是初來乍到者。
尹燁介紹，在人類社會發展過程中，疾病總是如影相隨。
雅典曾有希望統一希臘，但一場非常蹊蹺的疾病突然暴發，消滅了三分之一的雅典人，這導致雅典不僅敗於斯巴達，而且永遠失去翻盤的機會；古羅馬盛極一時，無論是城市建設，還是經濟政治文化水平，都代表著早期人類文明的巔峰，可就在帝國度過1400歲以後，這一璀璨的古文明在一種疾病的摧毀下轟然隕落；歐洲大航海運動帶來了貿易和經濟的繁榮，但也讓一些地區居民的生活落入深淵——安居美洲大陸的絕大多數印第安人被天花、鼠疫和瘧疾等瘟疫消滅……
這些在歷史上留下的“輝煌戰績”，都是由微生物細菌和病毒導致的，從某種程度上來說，“人類的歷史是被微生物塑造的。”
進入20世紀以後，隨著疫苗抗生素的發現、外科手術的進步等現代醫學一系列成就的取得，人類在面對微生物的過程中，從曾經的恐懼慢慢走向自信。而在人類與微生物的對抗中，古代中國，諸如張仲景的《傷寒論》、葛洪的《肘後備急方》、孫思邈的《千金方》、吳有性的《瘟疫論》，這些先賢悲天憫人的共情、博通古今的智慧，為後人留下了寶貴的精神財富；現代中國，“首擒肺鼠疫”的伍連德、“衣原體之父”湯飛凡這些防疫先驅則不聲不響地把一個個瘟神收進了“魔瓶”。
蛋白質變性導致阿爾茨海默病
如果要從所有傳染病裡選一個人們熟悉度最高的，那無疑是流感。咳嗽、乏力、發燒，甚至肺部感染，每年冬天似乎都要上演一場人與病毒的攻防戰。
殊不知，這位年年都來的“最熟悉的陌生人”，曾是歷史上最殘酷的殺手之一，100年前，世界超過三分之一的人口曾因它而跌倒。尹燁稱其是“止戰之疫”，因為，誰也沒有曾想到，就是它叫停了第一次世界大戰。其時，戰爭成為疾病傳播的跳板，從各地而來的戰士們，大大增加了不同株流感病毒間基因交流“乾坤大挪移”的機會，受傷或者疲勞造成免疫力低下又為流感病毒快速擴張提供了溫床，戰爭和瘟疫的死亡機率持續疊加……
阿爾茨海默病又稱老年痴呆症，是一種年齡依賴性的神經退行性疾病，主要臨床表現是記憶功能障礙、行為異常和日常生活能力下降。人類一直備受其侵擾。尹燁在書中稱，一種會傳染的蛋白質朊病毒，與阿爾茨海默病、帕金森等腦部疾病有關。
尹燁先從病因相對明確的帕金森談起：這種疾病多發於老年人，患者會出現手腳震顫、肌肉僵硬、行動遲緩等典型症狀。帕金森既與先天遺傳因素有關，也與後天環境和病毒感染有關。帕金森患者腦部神經細胞大量損失，造成神經系統無法控制肢體運動能力，影響多巴胺的分泌，多伴隨著抑鬱等情緒症狀出現。
經研究，科學家們已經發現了數個與帕金森有關的基因，如α-突觸核蛋白。突觸核蛋白是我們體記憶體在的正常蛋白，一旦α-突觸核蛋白基因發生突變，變異後的毒性α-突觸核蛋白喜歡聚集在一起，形成高分子聚合物，蛋白酶也拿它們沒辦法。而且，這種聚合物會對神經細胞產生毒性影響，使神經細胞大量死亡或失去活性，在大腦中形成澱粉樣蛋白和空斑。
在神經退行性疾病家族中，發病率更高的則是阿爾茨海默病。朊病毒則是變性蛋白家族中的一員。我們的身體裡原本有一套行之有效的變性蛋白清除機制，能夠防止這些變性蛋白聚集生事。但當身體機能發生變化，尤其是人類壽命大幅度延長後，衰老的組織已經無法自行清除這些變性蛋白時，這些蛋白就會在身體裡沉澱下來，在大腦中形成斑塊。日積月累，大腦正常區域就會被斑塊侵蝕，最終導致神經細胞大量死亡，大腦功能退化。
自來水加氯源於霍亂阻斷
尹燁在書中以時間為主線，梳理並收錄了12種給人類造成很大影響甚至可以說改變人類歷史的微生物。在其筆下，眾多高深莫測的知識變得非常有趣。
說到肺結核，他用一種調侃的口吻對其進行總結，即“我愛持久戰，看咱倆誰能槓過誰。”“我是殺人冠軍，然而默默退群了”說的是天花，面對強大的微生物，人類幸運地發現了抗生素，發明出疫苗，從而成功地消滅了天花。
“如果沒有我，你喝不上自來水”說的則是霍亂。這又是怎麼回事呢？
原來，在14到15世紀時期，歐洲的城市規模開始不斷擴大，人口也越來越多。當時，倫敦市有著無數的製革廠與屠宰作坊。這些製革廠與屠宰作坊排出來的廢棄物，混合著倫敦市民的排洩物與生活垃圾被直接傾倒進泰晤士河中。
到了18世紀60年代，伴隨著工業革命的到來，一些未經處理的工業廢水也被直接排放到了泰晤士河中，這使得原本就骯髒不堪的泰晤士河受到了更加嚴重的工業汙染。此時，一種名叫霍亂的可怕流行病開始襲擊倫敦城。1848年，倫敦第二次受到霍亂的侵襲。根據統計，在一條霍亂疫情比較嚴重的大街上，僅10天就有500人死於霍亂。
危機之下，英國著名的流行病專家約翰·斯諾發現了真相：霍亂竟然是透過人們的飲用水傳播的！於是他下令關閉了將泰晤士河水引入城市中的水泵閥門，才逐漸平息了這場可怕的傳染病。在此之後，人類開啟了自來水時代，並將氯新增到常規供水中。
尹燁是理工男出身，但在網際網路背景之下，身上揹著很多光環，他是“白蟑螂樂隊”成員，在頂級期刊《自然》上發過論文，甚至還考過廚師證。
據尹燁透露，父親在他小的時候就帶他講相聲，練貫口，所以他可以非常輕鬆地大段大段地背出各種稀奇古怪的東西，比如《水滸傳》裡的一百單八將。因為是獨子，常常跟著父母上山下海，抓螃蟹、捕蝴蝶，尹燁不但在生機盎然而美麗的大自然中開心成長，也與生物結下了不解之緣：從他記事起，家裡養過魚、烏龜、豚鼠、兔子、貓還有刺蝟；到他上學的時候，父親就會給他講《山海經》和《西遊記》，母親會帶他去野外拍照、做標本；上大學的時候，他自己選擇了生物工程專業。
□ 南京日報/紫金山新聞記者 王峰
來源： 南京日報
