李嗣源，字邈佶烈，少數民族沙陀族人。他為人沉默寡言，但是辦事很靠譜。善於騎射的他13歲的時候就在沙陀族軍中效力，後來被李克用收為養子。
公元884年，李克用因為和朱溫產生矛盾，在上源驛被朱溫派人包圍，17歲的李嗣源拼死護衛李克用，最終將其救出。李克用從此對李嗣源更加信任，就讓李嗣源統領自己身邊的親兵。
公元896年，朱溫和朱瑄、朱瑾兩兄弟爭奪地盤，李克用應朱氏兄弟的請求出兵支援，李克用派自己的兒子李存信帶兵3萬出征，李嗣源為副將。李存信的大軍先是在任城打敗朱溫的梁軍，但是後來被魏博節度使羅弘信偷襲只好撤退。在撤兵過程中，李嗣源親自斷後，掩護大軍撤退。事後，李克用非常滿意李嗣源的這次表現，將李嗣源手下的騎兵命名為橫衝都，李嗣源也因此被人稱為李橫衝。
李嗣源在李克用與朱溫的多年對戰中一直表現得很勇猛，特別是在兩次太原圍困戰中，他的表現可以說是可圈可點，他因此在晉軍中的威望不斷提升。
公元908年，李克用因病去世，李存勖接替了他的位置。仇敵朱溫趁機入侵，圍困潞州，李嗣源跟隨李存勖出兵反擊朱溫。晉軍在李存勖的指揮下取得了夾城大捷，這才解除了潞州之圍。李嗣源因為第一個攻入了夾城，功勞居於第一位。
公元911年，李嗣源參加了柏鄉之戰，李存勖見梁軍士氣旺盛，就讓李嗣源先出戰打擊一下對方的銳氣。在李嗣源出戰之前，李存勖還給李嗣源賜酒，還特意刺激他說：“你看到梁軍的白馬都、赤馬都了嗎？真是令人膽戰心驚。”李嗣源聽完後，大笑著說他們都是徒有其表。隨後，李嗣源喝完酒就直接帶兵殺入了梁軍白馬都，還一舉生擒了對方的兩員騎校，這架勢頗有當年關二爺的遺風。晉軍看到李嗣源這麼英勇，也都爭先恐後衝向了梁軍，李存勖最終取得了大勝，李嗣源也因功被封為刺史。
隨後，李嗣源又先後參與了周德威征討燕王劉守光的幽州之戰、魏州之戰、對抗契丹的幽州保衛戰，在這些戰役中李嗣源的表現一如既往讓李存勖滿意，李嗣源也因此不斷升職加薪。不久之後，李存勖稱帝建立後唐，李嗣源也隨即官拜檢校太傅，兼任侍中。
隨後，李存勖繼續進攻後梁，他先派李嗣源趁著梁軍不備拿下了鄆州，後李存勖親臨一線拿下了後梁的中都。隨後，李嗣源力排眾議建議李存勖直接攻打後梁國都汴州，李存勖採納了他的意見並最終攻下了汴州，後梁皇帝朱友貞自殺，後梁滅亡。
因為李嗣源的赫赫戰功，他很快被升職為中書令，並被賜予鐵券（允其世代享有優厚待遇及免死罪的一種特別證件，也叫免死券。）。然而即使這樣，李嗣源也並沒有因功自傲，之後他還替後唐平定了潞州叛亂，並擊退了契丹的入侵。
公元925年，李嗣源被調到鎮州擔任成德軍節度使。此時的唐莊宗李存勖已經失去了進取之心，他寵信宦官、伶人，疏於政務，還無罪誅殺郭崇韜、朱友謙等功臣。位高權重的李嗣源自然也受到了李存勖的猜忌，沒過多久他就被調回朝廷，還被監視了。當時，常常遭到流言毀謗的李嗣源如果不是有樞密使李紹宏暗中保護，他可能都被殺害了。
公元926年，魏博士兵發動了鄴都兵變，唐莊宗李存勖一開始讓元行欽鎮壓這些叛軍，但是元行欽連續遭遇失敗。不得已，唐莊宗只好讓李嗣源出馬。李嗣源帶兵來到前線，結果反而被手下擁立為皇帝。雖然李嗣源一開始不同意，但是本就被猜忌的他哪裡還有退路，元行欽直接跟唐莊宗上奏他造反，最後他不得已攻取汴州，謀求自立。鑑於李嗣源的威望，齊州防禦使王晏球、貝州刺史房知溫等人都投奔了李嗣源，李嗣源勢力大增。
後唐莊宗本來還打算親征李嗣源，但由於眾叛親離，最終他在興教門之亂中，中流矢而死。隨後，李嗣源率軍入洛陽，不久後在眾人的擁立下稱帝，歷史上稱他為唐明宗，此時的李嗣源已經60歲了。
唐明宗在位期間，他將朝政交給安重誨、任圜處理。其中任圜擔任宰相，他勤勤懇懇，執政一年便使得“府庫充實，軍民皆足，朝綱粗立”。安重誨任樞密使，雖然也是盡忠職守，但是他仗著輔佐之功，作威作福，所以兩個大臣之間關係很差。
公元927年，任圜退居二線，但是安重誨卻利用宣武軍節度使朱守殷造反的事誣陷併除掉了任圜，從此安重誨權傾朝野。隨後，安重誨又想誣陷唐明宗的養子李從珂，幸虧唐明宗這次保持了清醒的頭腦，安重誨才沒成功，唐明宗從此對安重誨起了猜忌之心。沒過多久，唐明宗罷免了安重誨的樞密使職務，讓他退休，不久之後就找理由除掉了他。
唐明宗即位時，長子李從璟已被元行欽給殺害了，所以次子李從榮一直以為太子之位應該是自己的。然而李從榮卻只是被封為天下兵馬大元帥，於是他就在唐明宗病重的時候起兵奪位，結果失敗被殺了。唐明宗也因為這件事病情加重了，他在臨終前就將皇位傳給了另一個兒子李從厚。
公元933年，唐明宗在洛陽病逝，終年67歲。
後唐明宗李嗣源是五代十國時期一個少有的開明皇帝，他在位期間，國家穩定，政治清明，人民休養生息，對歷史起了一定的促進作用。但他晚年犯了嚴重的失誤，主要是年老的他開始變得疑心過重，隨便殺戮大臣，使得父子猜忌，君臣離心，國家元氣大傷。
