乾隆三十四年（1769年），20歲的和珅，承襲了三等輕車都尉的世職。可是這個官職在當時已經算不得什麼顯貴了。乾隆三十七年（1772年），他被授為三等侍衛，挑補黏竿處。前面已經提及黏竿處，又稱“上（尚）虞備用處”，主要負責皇帝出巡等一切儀仗事宜，俗稱“打執事”，在該處服務的人員，又叫“執事人”。不久，他又被調任到鑾儀衛充當侍衛，接觸皇帝的機會比以前更容易，次數也更多了。這一時期，和珅雖然轎前馬後地侍候皇帝，比較辛苦，但可以經常接近天子，對於他日後發達，也是一個良機。因此想到這些，他心裡不由得溢位一種喜悅。為此他在詩中曾有流露：“莫嗟行役苦，時接聖人寬。”
侍衛亦稱校衛，滿語為“嚇”、“轄”、“下”或“蝦”等。清朝初年，皇帝在鑲黃旗、正黃旗和正白旗所謂的“上三旗”中，挑選其子弟中武藝高強，人品出眾的俊秀青年，擔任隨侍宿衛，扈從左右，更番輪值。後來有時也在鑲白、正紅、鑲紅、正藍和鑲藍的“下五旗”中，選拔一些合適的人才，入侍衛處行走。史載：“舊有欽選侍衛一等‘蝦’，學習二、三、四品服奉名目，今為一、二、三等侍衛。”當時侍衛處的編制是一等侍衛60人，二等侍衛150人，三等侍衛260人。在此之外，尚有一種“藍翎侍衛”60人。全部由領侍衛內大臣統領。侍衛名目繁多，例如，乾清門侍衛、鑾儀衛侍衛、上駟院侍衛、司轡侍衛、司鞍侍衛、茶膳房侍衛、傘上侍衛、奏蒙古事侍衛、上虞備用處侍衛、鷹鷂房侍衛、鶻房侍衛、狗房侍衛、十五善射及善騎侍衛，以及善射鵠、善強弓、善撲等侍衛多種。侍衛一般多由滿洲、蒙古及覺羅子弟充之，宗室成員一般不充任侍衛。此外，又有“漢侍衛”，系在漢軍八旗科甲出身的武進士中簡選。一甲兩名授二等侍衛，二甲三名授三等侍衛及藍翎侍衛等；每科共點18名至20名。從順治朝開始，在御前服務的侍衛，皆以上三旗侍衛充任，即以鑲黃旗居首，正黃旗居中，正白旗殿後。凡遇各項差使及隨上行營，俱鑲黃旗居左，正黃旗在右，正白旗左右分之，名曰：“花裡雅密”（滿語，漢譯為“和”、“協和”之意）。每旗各有領侍衛內大臣管轄，系武職正一品，向以王、貝勒及尚書、都統充之。每旗各有六班，以章京領之，其中以乾清門侍衛地位較高，無定額，由大門侍衛選其優者充之，缺者仍歸大門。
隨著封建專治制度的加強，清朝皇帝身邊的侍衛的地位、權勢也在不斷提高。他們不僅衛護殿陛，警蹕扈從，並且成為皇帝藉以行使專制統治的特殊工具，擁有傳旨、奏事、出使、授將與拘捕犯人等廣泛權力。
在清朝的侍衛中，確實出現了不少出類拔萃的人物，以及統治階級中的幹才、精英。但是一般的侍衛卻滿足現狀，貪圖安逸，得過且過，當一天和尚撞一天鐘，不求上進。這些人讀書很少，有的人連滿文、蒙古文都不會，甚至連普通彼此見面的寒暄語都不能應付，甚至“有假謅歪文，不但反失本來面目，以致每每丟醜”的。在他們之中“間有一二能讀鼓詞、小說及滿洲傳片能直數念下者，必群哄而譁曰：某也‘滿漢皆通’。續辦事章京亦有不識漢字，甚屬可鄙”。這些雖然說的是道光朝時期的事情，但它可以反映整個清朝中後期侍衛的大致情況。但是，在他們當中有的人卻能以“武功”被提升為將軍。可他們即使成了將軍後，仍是不願意學習，乃至終生目不識丁。
和珅在這幫人中屬於出類拔萃、鶴立雞群者，再加上他上進心強，又肯於動腦筋，因此各方面都提高很快。侍衛這種職務平日是比較清閒的，因為皇帝並不是天天出行，值班時可以讀書自學。和珅就是常常利用這些時間看書、習字、畫畫，以及吟詩作賦等，天長日久積累了不少知識，學習了不少本領。
在經過三年小心翼翼的“三等侍衛”的生活後，到了乾隆四十年（1775年），26歲的和珅終於等到了在乾隆皇帝面前一展才華的機會。這一年，他從三等侍衛被提升為乾清門侍衛、御前侍衛兼副都統。第二年正月，剛剛27歲的他，就被乾隆皇帝任命為戶部侍郎，作為戶部尚書的副手協助管理全國的戶口、田畝、賦稅以及財政收支等各種事宜。剛剛過了一個月，到三月，他一下子便升任為軍機大臣，這是他進入中央核心集團，成為皇帝心腹，步入管理中樞政務的開始。該年四月，又兼任內務府總管。八月，兼任鑲黃旗副都統。過了三個月，到該年十一月，又被任命為國史館副總裁，賞戴一品朝冠。十二月，乾隆皇帝又讓他管理內務府三旗官兵事務，並賜他可以在紫禁城內騎馬。總之，在這一年內他先後六次升遷，同時其全家的旗籍也從正紅旗被抬入了正黃旗，由“下五旗”成員，變成了“上三旗”成員，身份、地位都有了顯著提髙。緊接著和珅又被任命為御前大臣、議政大臣、領事衛內大臣、理藩院尚書、戶部尚書、四庫全書館正總裁、文華殿大學士（進入“內閣”）等一系列官職。在當時只有大學士同時又是軍機大臣的人，才能稱為“真宰相”，而和珅在37歲時，就成了“真宰相”。這真可謂官運亨通，飛黃騰達。在清朝歷史上像和珅這樣被破格重用，迅速晉升的官員，是空前絕後、絕無僅有的。
關於乾隆帝發現和珅，君臣相遇的傳說有多種說法，其中有一種說法（如薛福成在《庸盦筆記》中記載）為：有一次，乾隆皇帝“大駕將出”，倉促中怎麼也找不到“黃蓋”（皇帝出行時儀仗隊使用的一種“傘”），於是乾隆帝十分生氣，問道：“這到底是誰的過錯呀？”只見底下的人個個都瞠目結舌，不知所措地相互對望，一下子都傻了眼。這時只見和珅趕忙跑上前去應聲答道：“典守者不得辭其責。”乾隆帝抬頭一看，好一個“儀度俊雅”的美小夥，不由得怒氣頓消。於是問道：“是何出身？”和珅答道：“生員。”又問：“你參加過鄉試嗎？”答曰：“戊子（一說庚子）曾赴舉。”又問：“何題？”答曰：“孟公綽一節。”接著乾隆皇帝說：“你能把你做的文章背下來嗎？”於是和珅便滔滔不絕地背誦起來，且聲音洪亮，字字清晰。乾隆帝聽後，龍顏大悅，說道：“很可以呀，完全能夠中舉啊！”於是君臣知遇便從此開始，遂派和珅總管儀仗，沒過多久又提升為乾清門侍衛、副都統、尚書……此後官位節節高升，直至大學士、軍機大臣。另有一種說法（如陳康祺在《郎潛紀聞》中記載）與上大同小異：一日，乾隆皇帝“警蹕出宮”，在轎中翻閱“邊報”，當他看到有一篇文章中提及，一個重要犯人逃脫了，顯得有些生氣，便順嘴說出《論語》中“虎兕出於柙”一語。當時扈從的侍衛和羽林軍們聽後，個個都驚呆了，不知皇帝說的是什麼。彼此交頭接耳，小聲地相互詢問。這時只見和珅跑上去對曰：“爺（當時宮內人都稱乾隆皇帝為‘老佛爺’或‘老爺子’）謂‘典守不得辭其咎耳’。”乾隆帝聽後連連點頭，十分高興，仔細一看，身邊站著一個長相清秀的翩翩美青年，便問道：“你讀過《論語》嗎？”和珅趕忙答道：“奴才讀過了。”
接著皇上又問起了和珅的出身、家世、年齡等，亦對答如流，頭頭是道，奏對得十分得體，因此頗得上意。於是“恩禮日隆”，官運亨通。第三種說法（如陳焯在《歸雲室見聞雜記》中記載）：和珅在擔任鑾儀衛侍衛時，扈從乾隆帝巡幸山東，皇上喜歡乘坐一種“小輦車”，用騾子拉輦車，每行十里更換一次騾子，非常快捷。有一天，和珅跟隨在輦車旁邊侍奉，皇上看他長相清秀，舉止文雅，便問他：“是何出身？”和珅答道：“生員。”皇上又問：“你參加過鄉試嗎？”和珅對曰：“庚寅曾赴舉。”皇上問：“是什麼題目？”和珅答：“《論語》中‘孟公綽’一節。”皇上問道：“你現在還能把你所做的文章背下來嗎？”答：“能。”於是和珅邊走邊背，十分流利，“矯捷異常”。皇上聽後，連連點頭說：“你的文章做得不錯呀！完全可以中舉啊。”於是君臣知遇由此而起，很快和珅的官位就連連升遷，沒有幾年他就當上了戶部尚書、大學士，以及軍機大臣等高官，“凡朝廷大政俱得與聞，朝夕論思，悉得上意”。此外，關於和珅發跡、得寵的原因，還有一些情節離奇，而且荒誕不經的傳說，大都不可相信。
例如，在《清朝野史大觀》中記載：據說在雍正朝時期，雍正帝有一位長相十分嬌豔、漂亮的妃子，非常招人耳目。當時寶親王（即後來的乾隆帝）已經20歲左右了，情竇初開。有一次他因事入宮，從這個妃子身邊走過，看見她正對著鏡子梳妝，於是突然用雙手將她的雙眼捂住，情不自禁地與其嬉戲、挑逗。沒想到妃子嚇了一跳，她不知其身後是寶親王，於是順手用梳子向後擊去。一下子正好打在了親王的臉上，並將其劃破出血，於是寶親王只好悻悻離去。第二天，正趕上是次月“初一”，寶親王又要入宮給母后請安。當其母后看到兒子的臉上有傷痕時，忙問兒子是怎麼搞的，開始兒子不肯透露真情，後來在皇后的一再追問下，只好說出實情。皇后聽後，憤怒不止，懷疑該妃子調戲其子，立即令該妃子上吊自盡。當寶親王知道這個訊息後，感到很傷心，對不起這位妃子，想立即找母后申訴是其冤枉了這位妃子，可是又不敢承認是自己的過錯，猶豫不決之下，他跑到書房用小手拇指沾點硃砂，迅速來到妃子住處，看到妃子已經氣絕，十分悲傷，於是順手將硃砂點在妃子的脖子上了。並說：“是我害了你，如果你在天有靈的話，等到二十年後，我們一定會再相會的。”
說罷便徑直返回了寓所。事過多年，當和珅在鑾儀衛做侍衛時，有一次乾隆帝駕出，倉促中找不到“黃蓋”，於是皇上十分生氣，便問：“是誰的過錯呀？”和珅便應聲答道：“典守不得辭其責。”乾隆帝看到應聲者似曾相識，恍惚想到眼前這個人好像在什麼地方見過，可是一時又想不起來了，於是腦子裡總也忘不了這件事。回到宮中，他左思右想，從幼年想到青壯年的種種事情，終於想起和珅的相貌與當年死去的雍正帝的妃子相貌相似。於是便秘密把和珅召入宮中。令其跪在自己面前，低頭看其脖子上果然有一顆紅痣，很像自己當年的硃砂指痕，因此預設和珅就是當年那個妃子轉世。從此對其“倍加憐惜”，恩遇有加，屢屢提拔他，以至使其官至大學士、軍機大臣。
在以上列舉的有關和珅發跡的事例中，儘管情節各有不同，彼此存在差異，但是它們之間有一個共同點，那就是和珅青年時期曾在乾隆帝身邊服侍，由於一個偶然的機會，他的才華引起了乾隆帝的注意。再加上和珅五官端正，文弱可愛，討人喜歡，同時又由於他口齒伶俐，生性乖巧，善解人意，隨機應變，辦事機敏，聰穎能幹，因此乾隆帝對他十分賞識，格外青睞，破格提拔，一躍成為了皇上的左膀右臂、股肱之臣。
