在美國癌症研究協會年會上公佈的初步資料為一種結合了免疫療法和mRNA疫苗的新癌症治療提供了有前景的跡象。一期人體試驗的首批報告表明，這種實驗性治療方法是安全的，並且有可能對實體瘤有效。
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這項研究的重點是一種新興的癌症免疫療法--CAR-T細胞療法。該療法涉及到收穫病人的免疫T細胞、將它們重新程式設計為癌細胞上的目標蛋白然後將這些T細胞重新引入病人體內。
事實證明，CAR-T細胞免疫療法是一種突破性的血癌新療法，但研究人員一直在努力讓它在以實體腫瘤為特徵的癌症中安全有效地發揮作用。荷蘭癌症研究所從事新的mRNA研究的腫瘤學家John Haanen指出，要找到讓改良的T細胞針對實體腫瘤細胞的方法一直是個挑戰。
Haanen表示：“主要的限制之一是，存在於實體瘤上的大多數可作為目標的蛋白質在正常細胞上也是低水平存在的，這使得CAR T細胞很難專門針對腫瘤細胞而放過健康細胞。其他挑戰則包括在實體瘤中觀察到的CAR T細胞的永續性有限以及它們難以到達腫瘤和穿透腫塊的中心。”
這種新療法分兩步進行：首先，病人接受傳統的CAR-T細胞治療，免疫細胞被設計為靶向一種名為Claudin 6（CLDN6）的抗原。之前的研究指出，CLDN6是實體瘤的一個很好的抗原靶點，因為它可以在許多型別的癌細胞表面找到，而不是其他健康細胞。
然後在CAR-T細胞輸注的幾天後，病人被注射了一針mRNA疫苗，以此來促使細胞產生CLDN6。這些抗原的額外提升導致工程T細胞增殖。血液中更多的癌症靶向T細胞意味著這些細胞更有可能獵殺和摧毀腫瘤。
這項實驗性治療的首次人體試驗涉及16名患者，大多數人患有睪丸癌或卵巢癌。試驗中約有40%的人出現了一種被稱為細胞因子釋放綜合症的不良炎症副作用。這種過度的免疫反應是CAR-T細胞療法的常見副作用，但在這項小型試驗中，Haanan說它是可控的並對任何病人都不嚴重。
試驗中接受治療的患者中只有14人接受了療效評估。在接受STATnews採訪時，Haanen稱這14名患者中有6名顯示出腫瘤大小的明顯下降。
“我一開始相當懷疑，因為CAR T療法以前沒有在實體瘤中起作用，所以我們非常興奮地看到轉移灶的消失和病人的改善，”Haanen告訴STATnews，“這些患者的部分反應非常好，有一位患者的病情完全緩解，現在仍在持續，已經持續了近六個月。”
當然，關鍵是要強調這些是非常早期的一期結果，其仍需要大量的工作來了解部署這種新療法的最佳方式。目前正在探索幾種不同的mRNA劑量策略。在這項初步研究中，患者被給予各種劑量安排，從每兩週注射一次mRNA並持續100天到每六週注射一次。
Haanen說道：“單獨或跟CARVac聯合輸注CLDN6 CAR T是安全的，另外還為CLDN6陽性癌症患者帶來了希望。CLDN6以前從未以細胞療法為目標，但在我們的研究中，這種方法已經顯示出療效，並可能比其他實體瘤的CAR T試驗資料更好。”
世界各地的其他一些研究團隊也在尋找更好地將CAR-T療法用於實體瘤的方法。去年，加利福尼亞大學聖地亞哥分校的科學家們展示了一種獨特的方法，即使用定向超聲波作為幫助工程T細胞進入腫瘤的方式。MIT的研究人員也在研究一種疫苗以提高CAR-T細胞的功效，然而，這種方法並沒有利用mRNA技術。
據悉，這些新的mRNA試驗是由BioNTech贊助，該公司最近負責輝瑞著名的mRNA COVID-19疫苗背後的技術。這種新CAR-T mRNA組合療法只是BioNTech目前正在研究的幾種mRNA癌症疫苗途徑之一。
