唐朝貞觀年間，小山村裡住著一戶姓鈕的人家，一家九口人，老夫妻生了兩個兒子，兩個兒子都已經娶妻生子。大兒子鈕大郎娶妻吉氏，生有一對兒女，二兒子鈕二郎娶妻烏氏，生了一個兒子。一家人住在一起，和睦相處，過著安寧的生活。
這一天，吉氏好端端地坐在家裡，做著針線活，突然從門外走進兩個凶神惡煞的鬼差，一抖鐵索，套在她的脖子上，拉著就走。吉氏猛地倒在地上死去，魂魄被兩個鬼差拉著出了屋子。吉氏掙扎著扭頭往回看，只見兩個兒女趴在她的身上，大聲哭喊著，如此悲慘的情景，讓她淚流滿面。
一路上，吉氏陪著笑臉，詢問兩名鬼差，她到底犯了何事？兩名鬼差不耐煩地呵斥道：“你這個婆娘真囉嗦，自己所犯何事難道不清楚嗎？等到了大堂上，自己去問閻王爺。”
不一會，到了閻羅殿，收在監房裡，等候過堂。過了三天，閻王爺升堂，兩名鬼差把吉氏押上大堂，摁著她跪下。閻王爺翻看著簿冊，大聲喝問道：“吉氏，你可知罪？”
吉氏戰戰兢兢地說：“閻王大老爺在上，民婦侍奉公婆至孝，勤勤懇懇地相夫教子，為弟媳做表率，沒有做過傷天害理之事，自忖無愧於天地良心，實在不知所犯何罪？”
閻王爺一拍驚堂木，指著簿冊，一條一條地念出罪狀。吉氏大喊冤枉，聲稱這些罪狀，一條也不曾觸犯。閻王爺大怒，喝令用刑。一旁的判官拿起簿冊，狐疑地問道：“你可是河西的吉氏？”
吉氏說：“回判官大人，我是河東的吉氏。”原來，河西也有一個同名同姓的人，兩名鬼差一時糊塗，抓錯了人。
閻王爺大怒，當場喝令將兩名糊塗鬼差各打四十大板，以示懲戒，並且責令兩名鬼差把吉氏送回去，另外派遣鬼差捉拿河西吉氏。
一路上，吉氏哭哭啼啼，不斷地埋怨兩名鬼差。兩名鬼差自知理虧，再也沒有當初囂張跋扈的氣焰，忍著屁股上的劇痛，陪著笑臉，安慰吉氏。
到了家裡，才知道大事不好，家裡已經辦過喪事了，剛剛把吉氏下葬。如果讓她還魂，還不是照樣憋死在棺材裡！當務之急，就是要找一個人，把墳墓掘開。可是，陰陽兩隔，又如何向陽間人傳達資訊呢？兩個鬼差想了好久，想不出一個妥當的辦法。
吉氏說：“這樣吧，到了晚上，我去給老公託夢，讓他掘開墳墓。”兩名鬼差說：“這個辦法最好，他要是知道你能還陽，還不高興壞了，當晚就會去把墳墓掘開。早點把事情辦妥，我們也可以早點回去交差。”
到了半夜裡，吉氏來到臥室，對鈕大郎講了遭遇，表示自己可以還陽，讓他趕快去把墳墓掘開。哪知道鈕大郎皮笑肉不笑地反問道：“我巴不得你死去，你認為我會去掘墳嗎？”
吉氏大驚，詢問道：“我自忖沒有對不起你的地方，你為何對我如此薄情？”鈕大郎憤然說：“你平時對我管得太多，這不許做，那不許幹。我一個大男人，被你限制了自由，活著多沒有味道。”
原來，鈕大郎是個懶散的人，而且染上了許多不良的嗜好，好喝酒，也喜歡玩上兩把。結婚前，父母管不住他，他經常在外面放飛自我。自從結婚後，吉氏總是勸說他要擔負起男人的責任，不但要勤奮地掙錢養家餬口，還督促著他少飲酒，除了節日和來客做客，平常都不許飲酒，而且絕不準出去耍錢。
吉氏哽咽著說：“我這也是為你好，為了這個家好。”鈕大郎說：“道理我懂，你如健在，我會聽你的，敬重你，也絕不會拋棄你，更不會害你，畢竟你是一個賢良的女人，可遇不可求。但是，既然你已經死去，還是不要回來了，我另娶一個多好。”說罷，翻過身去，再也不理吉氏。
吉氏沒想到丈夫如此絕情，大哭著來到屋外。兩名鬼差也很同情她，大罵鈕大郎不是人，勸慰了吉氏一番。等到吉氏情緒穩定下來，他們詢問，可否託夢家裡其他人？吉氏想了想，說道：“孩子們太小，託夢給他們沒用，我和妯娌烏氏相處得不錯，去給她託夢試一試。”
來到烏氏的房間，吉氏將她的遭遇講了，懇求烏氏叫鈕二郎把她的墳墓挖開。想不到烏氏發出一陣怪笑，得意地說：“你死了我高興得不得了，怎麼可能幫你還陽？”原來，烏氏好吃懶做，常常被婆婆責罵，指責她不如吉氏，要她多學一學吉氏，勤懇持家，誠實待人。故此，烏氏的心裡，極度厭煩吉氏，早就暗罵了她不知道多少次了，只不過同在一個大家庭裡生活，表面上裝著和和氣氣而已。
吉氏一愣，終於醒悟過來，親密的妯娌之情，都是裝出來的。她流著淚走出來，轉身到了婆婆的臥室。平常，婆婆對她很好，應該會幫她。
婆婆看見吉氏，嚇得大聲呵斥道：“我年紀大了，經不起嚇唬，你快走吧。”吉氏哭著講了請求。婆婆呵斥道：“一派胡言，人死如燈滅，豈能復生？你好好地投胎轉世去吧，不要騷擾我們！”
吉氏絕望地走出屋子，他知道公公和小叔子都是軟耳朵，向他們託夢沒有用。真沒想到，平常和和氣氣的一家人，竟然沒有可以託付之人，吉氏欲哭無淚。
路過牛圈時，她看見老牛臥在地上，悠閒地吃著草，忍不住走到老牛的面前，向它哭訴起來。她和老牛的感情很好，早幾年，老牛生了重病，獸醫說沒救了，家裡人準備將老牛宰殺了賣肉，是她力排眾議，養著老牛。
吉氏每天一大早，上山割青草喂老牛，還到集市上買來豆料，給老牛補身子。在她的精心照料下，大半年後，老牛竟然奇蹟般地好了起來。自此後，老牛十分依戀她。
誰知老牛聽了吉氏的哭訴，猛地站起來，掙脫了韁繩，鼻子被韁繩拉破了，流著鮮血。它跑到吉氏的墳地，用角挖，用蹄子刨，就像瘋了一樣，頭上滲出血絲，它也不管不顧。棺材露出來後，它用角剜，用蹄子踏，用頭撞，終於弄破了棺材板。
兩名鬼差趕緊將吉氏使勁一推，吉氏醒了過來，爬出棺材，抱著老牛就是一通酣暢淋漓地大哭。她牽著老牛回家，一家人驚駭不已。短暫的尷尬過後，一家人湧上來扶著她，問這問那，充滿熱情。
很快，一家人又恢復了以往的和和氣氣。但是，吉氏知道，這些都是虛假的。最終有一天，她牽著老牛，來到山頂尼姑庵裡，削髮為尼。那頭老牛，被她養在尼姑庵後院，當了一頭長生牛。
本故事採用了陰司的元素，在於借事喻理，勸喻世人，與封建迷信無關。正如一首歌詞裡所唱，故事裡的事，說不是就不是，是也不是。讀者諸君讀罷故事，大可一笑了之，不必深究真偽。
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