明朝萬曆年間，秀才祡梓升父母雙亡，獨自一人守著幾畝薄田度日，日子過得窮困潦倒。他很聰明，十五歲便中了秀才，但是運氣不好，連續兩次鄉試，都沒有考上舉人。他原本定下一個娃娃親，但是女方的父親後來發了大財，看不上祡梓升的門庭，毀了婚約，把女兒許配給名門望族，攀附高枝去了。
這以後，媒婆倒是託了不少，卻一直沒有說上親事。祡梓升也不焦急，常常以“大丈夫何患無妻”自勉，埋頭苦讀，指望他日一舉高中，改換門庭，攀龍附鳳。
這一年的冬天特別寒冷，第一場雪來得比以往要早一些，而且開場就是鵝毛般的大雪，一連下了好幾天。這以後，大雪斷斷續續地下著，地上的積雪一直沒有消失過。到了隆冬時節，天寒地凍，比以往寒冷不少，氣溫一直在冰點以下，河裡早就結上了厚厚的一層冰。
祡梓升幾乎足不出戶，坐在火爐旁讀書。儘管烤著火爐，冷氣也只往後背鑽，他不得不過一會，便轉過身來，烤一烤背部。
這一天上午，忽然傳來了撓門聲。祡梓升走出屋，來到院子裡，高聲詢問是哪一位？卻沒有回應。他湊近門縫一看，雪地上站著一隻狗熊，正湊近門縫往裡瞅。
四目相對，各自嚇了一跳。此時，正是狗熊的冬眠期，它為何跑了出來？繼而一想，對了，昨天上去了幾個獵人，估計是他們找到了狗熊的冬眠之所，被它逃了出來。如此天寒地凍的，想來昨晚狗熊一定很難受。
果不其然，祡梓升猜測的時候，狗熊傳來幾聲咳嗽，看來感染了風寒。如果不趕緊找一個溫暖的地方，讓它繼續冬眠，恐怕它不是餓死，也會病死。
想到此，祡梓升把院門開啟一條縫，狗熊迫不及待地衝了進來，跑到火爐旁烤著火。祡梓升害怕，不敢進去和狗熊同處一室，但是又不忍心趕走狗熊。他想了一下，把堆放雜物的小房間收拾乾淨，搬進來十幾捆稻草，把小屋塞得滿滿的，又拿來幾床破舊的被褥，扔進稻草裡。
做完這一切，祡梓升站得遠遠的，對狗熊說道：“喂，狗熊先生，我給你準備了一間小屋貓冬，你快過去吧。”可是，狗熊圍著火爐轉，根本就不理睬他。
這樣下去不是辦法，祡梓升沒有爐火烤，一雙腳凍得像老鼠在啃。他皺著眉在院子裡跺著腳，忽然計上心頭，有了，用肉食引誘狗熊到小屋去。
廚房的牆上掛著一隻豬腿，祡梓升買來準備煮火鍋燉大白菜的，他割下來一大塊，放在灶膛裡烤了一下，拿到門前，舉著肉塊呼喚狗熊。狗熊聞到香味，慢慢地站起來，搖晃著龐大的身軀，向祡梓升走來。
祡梓升舉著肉塊，退到小屋旁，把肉塊扔到稻草上，然後閃在一邊。狗熊進到小屋，撿起肉塊就吃。祡梓升趁機關上門，把小屋的門鎖上，然後衝進屋裡，把門從裡面閂上，坐在火爐旁烤著火。
過了一會，祡梓升聽了好久，沒有聽見動靜，便悄悄地開啟門，探頭張望，發現小屋的門仍然鎖著，便躡手躡腳地走出來，潛到小屋的窗下，往裡面張望，只見狗熊鑽進稻草裡，睡在被子上。稻草幾乎覆蓋了它的身體，如果不是細微的鼾聲，以及隨著鼾聲一起一伏的稻草，幾乎不知道稻草裡睡著一隻狗熊。
祡梓升想起狗熊的咳嗽聲，第二天，踩著積雪，找到年邁的宮郎中，要了一些治療傷寒咳嗽的藥材，回來後，用藥罐煎熬藥材，並把肉塊放進藥罐裡煮。等到藥罐裡的汁液快要乾了，便拿出肉塊，從窗戶裡扔進小屋裡。
每一天，祡梓升都會去觀察一下小屋，直到兩天後，肉塊才消失。這以後，過個三五天，祡梓升都會扔進一塊肉。那個豬腿，都餵了狗熊。臨近年關時，祡梓升一咬牙，又去割回半頭豬。毋庸置疑，半頭豬都餵了狗熊。
一直到開春後，冰雪消融，祡梓升才將小屋的門開啟。他也不知道，狗熊是什麼時候走的，直到他發現小屋沒有狗熊的身影，才明白狗熊已經走了。
這以後，狗熊再也沒有來。
時間一晃，就過去了兩年多，轉眼到了秋天。這一天，祡梓升聽見院門響，從書房的窗戶看過去，只見狗熊衝了進來，背上揹著一個女人。到了院子裡，狗熊的手一鬆，女子落下來，癱軟在地上。狗熊卻扭身走了。
等到女子驚魂稍定，祡梓升走上前，扶她進屋坐下，端給她一杯熱水。女子喝了水後，恢復了神志，忽然哭了起來。祡梓升趕緊安慰，過了一會，女子情緒穩定下來，講起了自己的身世。
原來，女子名叫紅蓮，年滿十六歲，住在高山的那一邊，家裡只有一個老父，父女倆相依為命。老父打算招一個上門女婿，一直沒有合適的人選，故此還沒有定下親事。千不該萬不該，紅蓮不該讓烏爛心看見。
烏爛心是個惡少，到處尋花問柳，胡作非為。那一天，他帶著奴僕上山打獵，看見溪邊洗衣的紅蓮，垂涎三尺，派人上門提親，欲將紅蓮納為小妾，被老父當場拒絕。烏爛心色膽包天，派人抬著轎子來搶親。
紅蓮坐在轎子裡哭天喊地，轎子走到山腳下，突然衝出來一隻狗熊，揮掌打死了烏爛心。兩年前的冬天，就是烏爛心搗毀了狗熊的巢穴，差點打死狗熊，狗熊記仇，故此打死了他。
事發突然，奴僕們丟下轎子，逃命去了。狗熊扒開轎子，將紅蓮背在背上，翻越山嶺，來到了祡梓升的家裡。
祡梓升見紅蓮清純美麗，紅蓮見他是個儒雅的讀書人，雙方都對彼此有好感。祡梓升便毛遂自薦，願意娶紅蓮為妻。紅蓮羞澀地點頭同意，兩人當晚就成了親。
第二天一大早，紅蓮領著祡梓升回到孃家，向老父講了事情的經過，老父大喜。在祡梓升的提議下，老父賣了房子和幾畝薄田，搬到祡家去住了。
後來，祡梓升又一次鄉試落榜，便不再參加科舉考試，在村裡開了一家學堂，專門給小孩子啟蒙。紅蓮生了三個兒子，將家務操持得井井有條，老父打理著幾畝田地，一家人過著安逸的日子。
祡梓升讓二兒子跟著紅蓮姓，也算給岳父家留下了一縷血脈。
本故事採用了動物報恩的元素，在於借事喻理，勸人為善。
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