明朝天啟年間，有個秀才名叫皮寒霜。皮寒霜命運不濟，連考十年也未能中舉，沒有辦法，秀才改做商人，他利用商道邊的一間祖屋，稍加修葺，開了一間客棧。
客棧生意相當不錯，可皮寒霜心裡還是輕商重讀，念念不忘仕途。
當時魏忠賢大權在握，迫害忠義之士。皮寒霜書生意氣，不顧時局動盪，常救人於危難之中。這一年，他一共救助了三個人。
第一個人叫鍾伍。那天，鍾伍滿頭包紮著布條，找到皮寒霜，說想當個夥計，討口飯吃。皮寒霜見那布條上血跡斑斑，有些不想收留，鍾伍哀求道：“我出門逃荒，遇上土匪，將我砍傷，請救我一條性命。”
皮寒霜心軟，就收留鍾伍當了一名夥計。鍾伍傷好後，臉上留下了蜈蚣般的傷疤。
又過了月餘，店裡來了個道士，名叫賀天山。賀天山旅途勞頓，染上風寒，病倒在床。皮寒霜請來大夫，還親自為賀天山煎藥、喂藥，直到他病情好轉。
這天，皮寒霜陪著賀天山在客棧院子裡散步，一個村民用馬車拖來一棵柏樹，有二人合抱那般粗壯。原來前不久，皮寒霜見客棧桌面陳舊，就向村民定購木料。村民對皮寒霜說，這棵柏樹可鋸成十多個桌面，又指著柏樹上類似人面的節疤，說：“柏木裡節疤越多，越珍貴值錢。這些節疤被稱作‘鬼臉’，我數了一下，這樹有十個鬼臉，可是柏樹中的極品。”
皮寒霜問村民要多少錢，村民說要十兩銀子，皮寒霜有些嫌貴，賀天山在一旁看了看，忙對皮寒霜使了個眼色，說：“十兩銀子，不貴，一點也不貴。”
等村民收了銀子走了，賀天山對皮寒霜說：“這棵柏樹做桌面太可惜了，你看它油脂濃厚，光澤潤滑，如果塗上樹漆，做成壽材，可保千年不腐。”
聽了賀天山的話，皮寒霜頓時醒悟。怕客棧裡的客人忌諱，皮寒霜將柏木放在偏院裡，請來本地最好的木匠，將柏木打製成六尺棺木，又請來漆匠，將棺木塗了八次樹漆。等棺木做好，賀天山才離開客棧。
這天半夜，皮寒霜在睡夢中聽見鍾伍的喝罵聲，忙起身察看。原來，客棧裡來了個年輕人，二十來歲，滿面驚惶之色。
鍾伍對皮寒霜說，年輕人要住店，卻身無分文，自己這才喝罵趕走他。皮寒霜見這年輕人雖是下人打扮，可面板白皙，模樣斯文，不由得起了憐憫之心。他對年輕人說：“我這裡已經客滿，只剩下一間小院，可院裡停放了一口棺木，你可願住下？”
年輕人點頭答應了。
過了兩天，有個身披鎧甲的尉官帶著二十多號士兵，將客棧包圍得水洩不通。皮寒霜忙上前詢問，尉官說：“我們是東廠魏公公的人。左御史司光鬥犯上作亂，他的兒子司益陽漏網在逃。聽人舉報，說他逃到此處，你是否知情？”說完，尉官一抖手裡的告示。
皮寒霜一見告示上的畫像，暗暗叫了聲苦，畫像上畫的正是自己收留的那年輕人，但他很快鎮定下來，面不改色道：“並未見過此人。”
尉官一揮手，手下立刻衝進客棧，不一會兒都來回話，說並未見到司益陽。尉官掃視著四周，指著鎖住門的偏院，問：“這個院子為什麼鎖著？”
皮寒霜說：“因為避諱……”
尉官不容皮寒霜解釋，讓人砸開院門，幾個手下沖了進去，很快就悻悻地出來了，對尉官說：“大人，裡面放著一口棺材，漆還沒幹，我們四下搜尋，並未見到有人。”
皮寒霜說：“那是在下的壽材，怕客人忌諱，故將門鎖上。”
尉官見未能搜出嫌犯，只好帶著手下先去別處搜尋了。
皮寒霜有些奇怪，年輕人明明就住在那院子裡，怎麼沒被搜到呢？他趕忙來到院裡，“喂、喂”地叫了兩聲，過了一會兒，才聽見小聲應答。聲音是從棺材中傳來的，皮寒霜忍住樹漆的臭味，開啟棺木，發現年輕人正躺在棺材裡。
皮寒霜知道樹漆毒性很大，趕緊讓年輕人從棺材裡爬出來。年輕人對皮寒霜說：“掌櫃救我！”
原來年輕人正是左御史司光斗的兒子司益陽。司光鬥向皇上檢舉魏忠賢的罪狀，卻被抄家下獄。司益陽穿著僕從的衣服逃走，流浪到此，身無分文，寸步難行。
皮寒霜道：“現在閹黨專權，那些人還未走遠，你暫時就留在我這裡吧。”
司益陽連連點頭，說：“多謝搭救，以後我就棲身在棺中吧。”
沒過幾天，司益陽精神萎靡，身上生出不少紅瘡。皮寒霜知道，司益陽是中了樹漆之毒，就偷偷地抓了藥，讓司益陽喝下治病，可一直不見好轉。過了段時間，司益陽奄奄一息，臨死前，他對皮寒霜說：“我要是死了，不要讓我拋屍荒野，請借給我一口薄皮棺材，我來生做牛做馬報答你。”說完，他就在柏木棺材內撒手塵寰。
見司益陽死了，皮寒霜找來鍾伍，讓他在院裡挖個坑，將司益陽連同柏木棺材一起埋了。鍾伍說：“這口柏木棺材很值錢呢！”皮寒霜嘆道：“他生前以這口棺材為家，死後就讓這口棺材隨他去吧。”
時間一晃就過了三個月。鍾伍性格暴躁，常和住店的客人發生口角。這天，皮寒霜訓了鍾伍幾句，說若再如此，就要辭退他。沒想到鍾伍變了臉色，說：“要我走可以，必須給一百兩銀子。”
皮寒霜當然不答應，鍾伍狠狠地說：“既然你無情，也莫怪我無義了。”說完，他竟揚長而去。
第二天，縣官帶著一隊捕快將皮寒霜抓了起來，罪名竟是他將左御史司光斗的兒子司益陽縊死。
原來，鍾伍離去後賭氣來到縣衙，說要舉報皮寒霜收留亂黨司益陽。沒想到縣令一聽，高興得幾乎蹦了起來，對鍾伍說：“司益陽在哪兒？司御史正四處派人尋找呢。”
縣令這麼說，是因為這三個月裡朝廷局勢發生了翻天覆地的變化。天啟皇帝駕崩，崇禎即位，崇禎將魏忠賢流放，魏忠賢自知罪孽深重，在流放途中自縊身亡。魏忠賢死後，司光鬥被放出大牢，官復原職，他立刻尋找起兒子的下落來。
鍾伍沒想到形勢瞬息方變，他眼睛一眨，又想出個置皮寒霜於死地的主意，他對縣令說：“皮寒霜雖然收留司益陽，但因為懼怕魏忠賢，後來用繩索將司益陽縊死。”鍾伍盤算過，司益陽已經埋入土裡三個月，皮肉皆爛，謊稱他被皮寒霜縊死，到時查無痕跡，皮寒霜百口莫辯。
皮寒霜在縣衙大堂上弄明白一切，連呼冤枉。縣令分不清誰是誰非，就在這時，下人稟報說賀天山來訪。原來，縣令和賀天山是老朋友。賀天山對縣令說：“開棺驗屍，不就都清楚了嗎？”
縣令讓仵作開棺驗屍，棺木開啟，只見司益陽神色安詳，如同睡著一般，脖頸處毫無傷痕。眾人不禁感嘆，這口柏木棺材能保遺體不腐，真是難得之寶！
縣令於是追查鍾伍誣告之罪，竟然查出鍾伍是一名殺人越獄的江洋大盜，因為通緝風聲緊，才自毀面容，躲藏在皮寒霜的客棧中。這次恩將仇報，也算罪有應得。
雖然司益陽已死，但是司光鬥總算得知了兒子的下落，他把此事上報給崇禎皇帝。崇禎宣旨嘉獎皮寒霜，賜他五品官職。
聽說皮寒霜做了官，賀天山對他說：“那棵柏木是有靈性的，上面有十個鬼臉，俗稱‘十鬼抬官’。你百年之後若用此棺，可蔭庇你家世代為官。不料這口棺材讓司益陽借去，冥冥中早已註定，司益陽借了‘棺’，一定會將‘官’還給你。”
賀天山一家之言，或許不足為信，但好人有好報，還真是這個理。
