北宋是在五代的基礎上建立起來的，因此在面對晚唐五代的藩鎮割據、武人專權等問題時，會大刀闊斧地進行改革。在中央，實行二府三司制，設三衙管理禁軍，用分權制衡的機制保證皇權的優勢。在地方，打擊節度使的勢力，加強中央對地方的控制。在行政權力上，稍奪其權，罷支郡、設路府，以削弱地方的事權；文臣任知州、朝官任知縣，中央加強了地方權力的直接管制；州府設定通判，以加強中央對地方官員的監督。在財政權力上，制其錢穀，調整財賦制度，確保地方上供的財賦充足；統一貨幣，實行禁榷制度，以加強對地方經濟的控制；設立轉運使保障財賦轉運及加強地方財政監督。在軍事權力上，收其精兵，一方面解除地方節度使的兵權，另一方面抽調地方精兵以充實禁軍。
北宋集權的改革產生了一系列影響：一是大權不分，朝廷要員不能獨當一面；二是軍權不分，帥無專權；三是使職的普遍化和固定化，促成了官職差遣制度的形成。這導致了後來的北宋與遼金西夏戰爭的失利，也導致了北宋政府機構的臃腫。這對於後來北宋所謂“積貧積弱”的局面產生了重要影響。但是，北宋也形成了其獨特的文官政治。北宋建立在五代的廢墟上，改革就是為了避免重蹈五代的覆轍。事為之防，曲為之制就成了北宋王朝的指導思想，但北宋的集權改革也帶來了一系列問題。於是為了解決這些問題，便實行了慶曆新政、王安石變法等改革。但是，這些改革都以失敗告終，這些問題也沒有得到根本性的解決，北宋的滅亡也與此有關。
