劉蘭芝，據說是建安年間廬江府吏焦仲卿的妻子。她聰明、美麗、能幹，“十三能織素，十四學裁衣，十五彈箜篌，十六誦詩書”，受過較高的教養。十七歲出嫁到婆家，與丈夫恩愛，又致力於家庭紡織。她每天從雞鳴開始織布，夜夜不得休息，只用三天就織出了五匹布。而婆婆卻嫌織得太慢，百般加以挑剔。蘭芝實在做不下去了。
焦仲卿瞭解了情況後，上堂在母親面前為妻子說情。他說，兒子的骨相不好，幸虧娶了這個媳婦，可以長久相處。現在我們一起生活才二、三年，時間不算長，並沒有什麼斜歪之事，不知她如何不好？焦母說，你的心眼太小了。媳婦不懂禮節，舉止隨便，我久已不滿，豈能按你的意思去做！我們東鄰有賢惠女子，長得也很漂亮，我可以替你求婚。你快把這媳婦打發了吧！仲卿長跪乞求說，若是休了她，我決不再娶。焦母聽後大怒，說，你好大膽！竟敢替老婆說話。我已跟她沒有情意可言，不會答應你了。
焦仲卿回到自己房中，看見妻子，難過得一時說不出話來。他說，這是母親強迫她離去，不是自己的意思。他請蘭芝暫時回孃家暫住，等他把府裡的公事辦完，再去接蘭芝回來，請蘭芝不要違揹他的意思。蘭芝說：不要再找麻煩了。自從嫁到你家後，事事順奉公婆，進退那敢自專，晝夜辛勞，孤孤單單，總覺自己沒有什麼過錯，原想準備奉養老人到底。哪想到這樣做還是被驅遣！又說：我有生光的繡腰襦，有垂香囊的紅羅帳，還有箱簾六七十個，各物都有它的特點。人賤了，東西也算不了什麼，留著送人吧！時時安慰自己，久久不要相忘！
天亮了，蘭芝離開焦家的時間到了。她認真地把自己打扮起來，上堂辭行，焦母毫無挽留之意。蘭芝又與小姑告別，小姑淚落如珠。
焦仲卿騎著馬送蘭芝到了路口，下馬對蘭芝說：“誓不相隔卿，且暫還家去，吾今且赴府。不久當還歸，誓天不相負。”蘭芝說：我很感激你的誠意，希望你不久來接我。她把仲卿比作磐石，把自己比作蒲葦，“蒲葦紉如絲，磐石無轉移。”只是蘭芝擔心自己的兄長性情暴躁，由不得自己。倆人依戀不捨地分手了。
到了孃家，蘭芝進退兩難。母親見到她回來，感到意外，拍著手說，你怎麼回來了？我教你學了許多本事，想你不會不守婆家的規法，你今天沒有過錯，怎麼倒自己回來了？蘭芝說，兒愧對母親，但兒實在沒有罪過。母親聽了大為悲痛。
蘭芝回家不多日，便有媒人來說親。媒人是為縣令的第三郎說親，據說這位年青人“窈窕世無雙，年始一十八便言多令才”。母親要蘭芝答應了這門親事，蘭芝噙淚說：府吏和我結誓永不別離，今日違約，恐不合適。母親便回絕了媒人。
隔了幾日，太守遣府丞來求親，說是他有第五郎，“嬌逸未有婚，遣丞為媒人，主簿通語言”。蘭芝的母親再次謝絕了媒人，她說“女子先有誓，老姥豈敢言？”蘭芝的哥哥聽說此事後，卻頗不以為然。他對妹妹說：做事何不掂量掂量！你先嫁府吏，後嫁郎君，這是天地之別，夠你享受了。有郎君不嫁，你還想去哪裡？蘭芝仰著頭回答道：你說得不錯。在家事夫婿，中見《樂府詩集》。
途回兄門，由你安排吧，我哪能自己決定。雖然我與府吏有約，但怕是日後卻永無相聚之時了。這時，蘭芝所處的境況已經是若不改嫁，就無家可歸。她答覆哥哥的話，只能說是她已作了採取最後步驟的思想準備。
結婚的日期很快定了下來。男方的聘禮十分豐厚，據說是“金車玉作輪，流蘇金鏤鞍；齎錢三百萬，皆用青絲穿；雜彩三百匹，交廣市鮭珍，從人四五百，鬱郁登郡門。”蘭芝對這一切視若不見，只是遵照母親的囑咐，含淚作嫁衣。
焦仲卿聽說後，立即告假回家。在離家二、三里的地方，馬兒嘶叫起來。蘭芝聽見了熟悉的馬嘶聲，慌忙出來相迎，遠遠地看見了焦仲卿。蘭芝上前拍著馬鞍對仲卿說，自從分別後，事情變化很大，如我所言，我的親父母兄弟逼我嫁給他人，你沒有什麼指望了。焦仲卿故意挖苦蘭芝說：賀你高遷！磐石可保持千年不變，而蒲葦只是一時的紉勁。你當榮華富貴，我卻要獨赴黃泉！蘭芝說：你怎麼竟說出這樣的話來！我們都是被逼迫所為。你被逼離婚、而我也是被逼嫁人。黃泉下相見，不要違背今日的諾言！倆人約定後，各自回家。
結婚的日子終於到了，轎子把蘭芝抬走了。蘭芝好容易熬過了一天。夜深人靜了，她下了最後的決心，提起衣裙，脫去絲鞋，投水自盡。焦仲卿知道後，也在樹下自縊而死。人們痛惜他們二人的死，將他們合葬在一起。後來有人為劉蘭芝寫了《孔雀東南飛》的長詩，流傳後世。
今案劉蘭芝不慕權勢，不愛金錢、財物、玩好，也不追逐貞婦烈女的名聲。她是為了維護夫妻恩愛的純潔而犧牲了年輕的生命。她在中國婦女史上是一位了不起的女性，她反映了中國婦女中優良傳統的一個重要方面。
