中國文字史包括多種文字的歷史。
漢字有長達數千年的發展和演變的歷史過程，大致是：商代之前為起源史，殷商甲骨文為成熟期。此後出現一系列演化，特別是到了漢代，隸書取代小篆成為主要字型，中國文字發展歷史就脫離古文字階段進入隸楷階段；楷書到隋唐基本定型，在宋朝刻印的書籍中被美術化成為「宋體字」，後有模仿宋體字而來的仿宋體，大體就是我們今天所用字型。
文字系統
中國民族多，文字系統多。
漢字：漢字是歷史上最古老的文字之一，也是當今世界上延續至今仍為全球華人廣泛使用的文字。遠在公元前十四世紀，它已經是相當發達的文字體系了，此前還有漫長的歷史。在地球上，只有幾種文字比漢字早，最出名的是在另外兩個古老的文化策源地上出生的古埃及的聖書字和兩河流域的楔形文字。古埃及文字和楔形文字，早在公元前三千年左右已經很發達了，它們記錄了古埃及帝國，古代蘇末王朝，巴比倫王朝，古波斯王朝……的有聲有色的歷史故事。不過這兩種古老的文字，早在公元前後已經被埋在滾滾黃沙和斷垣殘壁之下了，是近代的考古學家的考古發掘才使它們重見天日的。它們都是躺在歷史博物館裡的文字，是文字的化石了。
少數民族文字：少數民族語言文字的系統多，有的少數民族使用多種文字，29個民族共使用54種文字。
漢字起源
殷墟甲骨文是較為成熟的漢字文字系統，此前有漫長的歷史。
賈湖刻符
出現於八千多年前的河南舞陽賈湖遺址（距今9000—7800年），出土了一批刻符，號稱賈湖刻符。有的學者認為只是刻符，有的認為是文字。香港中文大學饒宗頤曾對賈湖契刻進行了深入探討考證，提出“賈湖刻符對漢字來源的關健性問題提供了嶄新的資料”。北京大學歷史系古文字學家葛英會也認為“這些符號應該是一種文字”。
雙墩刻符
七千多年前的蚌埠雙墩遺址，發現630多刻劃符號，豐富多樣，就同期國內外文化遺存來說，都十分罕見，驚人。符號種類之多、內容之豐富是同時期其他遺址所無法比擬的。雙墩刻符的功能可以分為表意、戳記、計數三大類。 2009年10月24日至25日，30多位來自國內外的著名專家學者聚集蚌埠，就“蚌埠雙墩遺址刻劃符號暨早期文明起源”展開研討。眾多與會專家一致認為，雙墩刻符反映了早期雙墩先民的生活形態，已經具備了原始文字的性質，是漢字源頭之一 。
半坡陶符
距今6000年前的屬於仰韶文化的半坡遺址的陶缽口沿上刻的二三十種刻劃符號，即半坡陶符，於省吾認為“是文字起源階段所產生的一些簡單文字”。其中一些是數字。
青墩刻符
屬於長江下游區域良渚文化的江蘇省青墩遺址，距今5000年前，有數字刻符。
莊橋墳刻符
屬於長江下游區域良渚文化的浙江省莊橋墳遺址刻符，距今5000年前，有的連字成句了。
骨刻文
骨刻文是指在獸骨上刻畫的符號——象形文字或圖形文字，在山東集中發現（赤峰、關中等地也有發現），是我國最早的以記事為主的可識文字。2005年，著名考古學家、山東大學美術考古研究所所長劉鳳君教授發現並命名，稱“骨刻文”，並認定刻畫工具為瑪瑙等銳角寶石，形成約在公元前2600～前1300年之間，是龍山文化時期流行的文字。自2010年底開始，著名學者、山東省旅遊行業協會專職副會長丁再獻研究員將骨刻文成功系統破譯，從文字的起源和構造等方面較全面的論述了與甲骨文及現代漢字的傳承關係。
陶寺朱文
山西省襄汾縣的陶寺遺址，據放射性碳素斷代並經校正，其年代約當公元前2500～前1900年。1984年考古工作者在陶寺遺址中發現一片扁壺殘片，殘片斷茬周圍塗有紅色，殘片上朱書兩個文字，其中的一個字為“文”，另外一個字專家們有“堯”“易”“命”等多種解釋。 中國社會科學院考古研究所研究員、資訊中心主任朱乃誠表示，朱書文字比甲骨文還早了1500年。考古學家蘇秉琦先生曾這樣評價：“陶寺文化不僅達到了比紅山文化後期社會更高一階段的‘方國’時代，而且確立了在當時諸方國中的中心地位，它相當於古史上的堯舜時代，亦即先秦史籍中出現的最早的‘中國’，奠定了華夏的根基。”襄汾縣所靠近的東南方翼城縣就是傳說的陶唐氏唐堯的後代的封國唐。
發展
成熟：甲骨文
殷墟甲骨文是公認的較為成熟的漢字文字系統。
大約一個世紀以前，中國河南安陽，有一項重大的考古發現，這就是殷墟和甲骨文的發現。從此，中國殷商史的研究進入到一個新時期。按中國古文字學家的意見，甲骨文是“所能看到的最早而又比較完備的文字”。它已經比較複雜，已發現多達3000個以上字彙，包括名詞、代名詞、動詞、助動詞、形容詞等數大類，而且還能組成長達170多字的記敘文。所以學者們肯定甲骨文決不是我中國文字的初創階段，在它以前，一定已經有一段較長時間的發展過程了。
甲骨文的發現是在一百多年前的清光緒，國子監王懿榮得了大病，四處求醫找藥，無意中發現藥材中有一種刻了文字的龜甲，認為是很有價值的古物，於是便派人此處蒐購，原來這些龜甲是河南安陽一帶農民拾獲後賣給中藥店的，後來經研究發現龜甲上的紋路應該就是古老的文字，這個發現轟動了學術界和文化界，從此，甲骨文受到許多學者、古董商和收藏家的重視。
甲骨文是我們所發現最早的中國文字，是殷商時代刻在龜甲或獸骨上面的文字，這些文字主要是用來卜斷吉凶的，占卜的過程先利用火燒灼龜甲，龜甲上便會出現裂痕，商代的人們便根據這裂痕卜斷吉凶，並將卜問的事情和結果記錄刻在龜甲上，而這些刻在龜甲或獸骨上的文字便稱為「甲骨文」。
周漢時期的演變
從甲骨文發展到今天的漢字，已經有3000多年的歷史，文字的發展經過了金文、大篆、小篆、隸書、草書、楷書、行書等幾個階段。這幾種字型的通行時間有時並非截然有前後明顯的劃分，而是並行或交叉的。
金文又稱鐘鼎文和銘文，是鑄刻在青銅器上的文字。它從商朝後期開始在青銅器上出現，至西周時發展起來。大體上商後期在青銅器上的銘文不超過50字，西周末年的毛公鼎上鑄的文字則長達497字。現代先後出土的商周青銅器大約有1萬件以上。金文據古文字學家容庚所編《金文編》統計，大約單字共3000多個，其中2000字已經認識。金文的形體和結構，同甲骨文非常相近，基本上是一種字形。
到春秋戰國時期，我國社會經歷巨大變革，經濟文化蓬勃發展，文字應用也越來越廣泛。這時的文字趨向簡化，各諸侯國因不相統一而形成“言語異聲，文字異形”的情況，大體上秦國用大篆，六國用“六國古文”。六國古文也是一種“篆”，從字形上看比秦國文字與西周的金文有更近的親緣關係。篆的意思就是把筆畫拉長，成為一種柔婉美化的長線條。
公元前221年，秦始皇統一中國，在全國範圍內統一文字、貨幣、度量衡，規定通行全國的標準字形。秦始皇命令李斯等整理文字，改定字型，由李斯書寫出標準字型《倉頜篇》，趙高作出《爰歷篇》，胡毋敬作《博學篇》，讓全國統一用他們簡化後的字型書寫，這就是小篆。
小篆又逐漸被更方便更簡化的隸書所代替。據說隸書最初是由下層低賤的人們使用的，當時“隸”指“徒隸”， 本來隸書這種簡便的字是寫給他們看的。後來在民間用得多了，盛行起來，連統治階級也不得不用這種字書寫了，到漢朝時就成為全國範圍的正式書寫體。當代流傳下來的漢碑，就是由這種隸書寫成的。
隸書後來又演變成草書。這是一種隸書的快寫體，它發展成為獨立字型，大約始於東漢。與草書同時興起的還有楷書，它又名“正書”或“真書”，成熟於東漢時期，盛行在魏晉南北朝時代。最後出現於東漢末年的一種字型是行書，基本上是楷書的樣子，可以說是楷書的一個支派。楷書、行書和草書，一直流傳至今。
漢字型別
金文
在青銅器上鑄銘文的風氣，從商代後期開始流行，到西周達到高峰。先秦稱青銅為金，所以後人把古代銅器上的文字也叫做金文，由於鍾和鼎在周代各種有銘文的銅器裡佔有比較重要的地位，所以也稱金文為「鐘鼎文」。金文應用的年代，上至商代的早期，下至秦滅六國，約1269年。 和現代的鑄鐵產品一樣，青銅器的鑄造一般也要使用泥制模型，叫做「陶範」，金文是預先雕刻在陶範上再鑄出來的，也有少數則是銅器鑄好後直接刻上的，因為陶範質地鬆軟，雕刻比龜甲、獸骨更為容易，所以早期金文比甲骨文的繪圖性質更強，更為接近原始文字。
大篆
到了西周後期，漢字發展演變為大篆。大篆的發展結果產生了兩個特點：一是線條化，早期粗細不勻的線條變得均勻柔和了，它們隨實物畫出的線條十分簡練生動；二是規範化，字形結構趨向整齊，逐漸離開了圖畫的原形，奠定了方塊字的基礎。大篆是對後來的小篆而言的。廣義的大篆包括小篆，以前的甲骨文，金文和六國文字。這裡的大篆指通行於春秋戰國時期的秦國文字。由於周平王東遷洛陽，秦佔據了西周的故地，同時也繼承了西周的文字，即是繼承金文發展而來的。地域性，有的難以識別。
大篆，也稱籀（zhòu）文。因其著錄於字書《史籀篇》而得名。《漢書·藝文志》：“《史籀》十五篇，周室王太史籀作大篆。”《說文》中保留了籀文225個，是許慎依據所見到的《史籀》九篇集入的，是我們今天研究大篆的主要資料。
大篆的真跡，一般認為是“石鼓文”。
唐初在天興縣陳倉（今陝西寶鳴）南之疇原出土的徑約三尺，上小下大，頂圓底平象饅頭似的十個像鼓一樣的石敦子。上面刻下的是秦獻公十一年作的十首四言詩，是我國最早的刻石文字，經過失而復得，得而復失。原刻的700多字，現存300多字。這十個石敦現存故宮。因內容記載畋獵之事，命名為“獵碣或雍邑刻石”，唐詩人韋應物認為石的形狀象鼓，改名“石鼓文”，現作為大篆的代表。
石鼓文具有遒勁凝重的風格。字型結構整齊，筆畫勻圓，並有橫豎行筆，形體趨於方正。大篆在相當大的程度上保留西周後期文字的風格，只是略有改變，筆畫更加工整勻稱而已。筆勢圓整。線條比金文均勻，線條化達到完成的程度，無明顯的粗細不均的現象。形體結構比金文工整，開始擺脫象形的拘束，打下了方塊漢字的基礎。同一器物上幾乎沒有異體字。字型繁複，偏旁常有重疊，書寫不便。
小篆
「篆」本是小篆、大篆的合稱，因為習慣上把籀文稱為大篆，故後人常把「篆文」專指小篆。小篆又稱秦篆，是由大篆省略改變而來的一種字型，產生於戰國後期的秦國，通行於秦代和西漢前期。戰國時代，列國割據，各國文字沒有統一，字型相當複雜，於是秦始皇便以秦國的文字篆體，施行「書同文」來統一天下的文字，廢除六國文字中各種和秦國文字不同的形體，並將秦國固有的篆文形體進行省略刪改，同時吸收民間文字中一些簡體、俗字型，加以規範，就成一種新的字型—小篆。
中國文字發展到小篆階段，逐漸開始定型〈輪廓、筆劃、結構定型〉，象形意味消弱，使文字更加符號化，減少了書寫和認讀方面的混淆和困難，這也是我國曆史上第一次運用行政手段大規模地規範文字的產物。秦王朝使用經過整理的小篆統一全國文字，不但基本上消滅了各地文字異行的現象，也使古文字型異眾多的情況有了很大的改變，在中國文字發展史上有著重要的角色。 除了小篆，包含甲骨文、金文，被統稱為中國字的古文字；古文字學的發展，對於促進中國古代歷史、哲學、經濟、法律、文化、科學技術的研究，都具有相當重要的影響與作用。
隸書
小篆雖然是較整齊的長方形，結構由均勻圓轉的線條組成，但是書寫起來相當不方便，且字形繁複，由於種種缺點，故在民間很快地出現了一種新字型，將小篆的端莊工整、圓轉彎曲的線條寫成帶方折的，這種字型據說當時在下層小官吏、工匠、奴隸中較為流行，所以稱為「隸書」。
到了漢代，隸書取代小篆成為主要字型，中國文字發展歷史就脫離古文字階段進入隸楷階段，漢代以後，小篆成為主要用來刻印章、銘金文的古字型。 隸書的形成使文字從隨物體形狀描書的字元，變成由一些平直筆劃所組成的簡單字元，這種改變大大地提高了書寫的速度。中國文字由小篆轉變為隸書，叫做「隸變」，隸變是中國文字發展上一個重要的轉折點，結束了古文字的階段，使中國文字進入更為定型的階段，隸變之後的文字，接近現代所使用的文字，也比古文字更容易辨識了。
草書
草書，就是寫得草率、快速的字型。草書是輔助隸書的一種簡便字型，主要用於起草文稿和通訊，在草書形成的過程中，因為官府的佐、史經常需要使用起草文書，因而影響了草書的流傳。進入東漢後，經過文人、書法家的加工，草書就有了比較規整、嚴格的形體，可以用在一些官方場合，稱之為「章草」，帶有一點隸書的味道，保留了隸書的撥挑和捺筆。草書由於字形太過於簡單，彼此容易混淆，所以無法像隸書取代小篆那樣，取代隸書成為主要的字型。 在楷書產生後，草書在楷書的基礎下進一步發展，不但筆劃之間可以勾連，上下之間也可以連寫，隸書筆劃的某些特徵也消失了，形成了另一種型別的草書，稱之為「今草」。
行書
行書是介於楷書和草書之間的一種字型，不像楷書那麼工整，也不像草書那麼奔放；如果楷書像人的坐，草書人的跑，那麼行書就是人的行走，因為行書比楷書隨便些，可以寫得快，又不像草書潦草的讓人看不懂，所以最受到人們的喜愛。 行書大概在魏晉時代就開始在民間流行了，被稱為「書聖」的東晉大書法家王羲之，創作了大量的行書作品，長期以來倍受人們的喜愛。行書沒有嚴格的書寫規則，寫得規矩一點、接近楷書的，稱為真行或行楷；寫得放縱一點、草書味道比較濃厚的，稱為行草，行書寫起來比楷書快，又不像草書那樣難以辨認，因此有很高的實用價值。
楷書
楷書在字型結構方面，與隸書差不多，但楷書將隸書筆劃的寫法改變了，且由扁形的隸書改為基本上呈現方形的楷書，即所謂的「方塊字」。楷書也稱為正書、真書，說明了楷書是提供人學習和運用的正規書體。最早的楷書書法家是東漢末年的鐘繇，從其流傳下來的作品中，還多少殘留著隸書的筆意。
楷書在魏晉南北朝時期又經歷了不少變化，到了隋唐之後才基本定型，定型後的楷書，筆劃、結構都相當精緻、嚴謹，楷書行至唐代進行繁榮發展的鼎盛時期，後世多少文人騷客舞文弄墨，或多或少以唐楷為宗，由初唐到盛唐及至元代趙孟頫，更是演化推崇出楷書四聖：
一是：顏真卿即是其中最富革新精神的大書家。顏真卿(709—785)，字清臣，京兆萬年(今陝西西安)人。他出身名門，是著名學者顏師古的五世孫。顏真卿為人篤實鯁直，向以義烈聞名於官場，曾為四朝元老，宦海浮沉，不以為意，後奉命招撫謀反的淮西節度使李希烈，為李所殺。
顏真卿的書法淵自家學，但其得以變革的啟迪者，乃吳郡張旭。由於他能兼取百家，自如取捨，留下大量書帖足可見其功力。史學家范文瀾在著述中每及於唐書，皆稱“盛唐的顏真卿，才是唐朝新書體的創造者”。顏的楷書，反映出一種盛世風貌，氣宇軒昂；而他的行草，使宋代米芾也心儀斯書，原因是那些書帖往往是在極度悲憤的心境中走筆疾書的，讀者可從本文中領略箇中滋味。情溶於藝，藝才生魂，歷史上大凡優秀的藝術，均不違背此一準則。
顏真卿，一位書壇的巨靈。千百年來，唯顏魯公能比肩書聖王羲之，雄視闊步於書壇。唐代書壇固然以顏真卿為冠冕，而宋代也以顏書為大纛。自茲以往，顏真卿的書魂形成了巨大的向力，而又積澱成中華民族書魂的重要部分。《新唐書·顏真卿傳》贊曰：“雖千五百歲．其英烈言言，如嚴霜烈日，可畏而仰哉!”英烈的日月人生，便是澆灌其書藝奇葩的不竭泉源。
二是：柳公權，唐代宗大曆十三年（公元778年）——唐懿宗鹹通六年（公元865年，終年88歲。京兆華原（今陝西耀縣）人。官至太子少師，故世稱“柳少師”。他初學王羲之並精研歐陽詢、顏真卿筆法，然後自成一家。所寫楷書，體勢勁媚，骨力道健。較之顏體，柳字則稍清瘦，故有「顏筋柳骨」之稱。
穆宗嘗問柳公權用筆之法，公權答雲：「用筆在心，心正則筆正。」穆公為之改容，如其筆諫也。宋朱長文《墨池編》中說：“公權正書及行楷，皆妙品之最，草不夫能。其法出於顏，而加以遒勁豐潤，自名家。”他初學王羲之筆法，以後遍閱近代書法，於是極力變右軍法，學習顏真卿，又溶匯自己新意，使他的字避免了橫細豎粗的態勢，而取勻衡瘦硬，追魏碑斬釘截鐵勢，點畫爽利挺秀，骨力遒勁，結體嚴緊，後世學書者不少以柳字為楷模。
中國文字進入楷書階段後，字形還再繼續簡化，但字型就沒有太大的變化了，做為我國四大發明術之一的印刷術，就是以楷書做為印書的主要字型，在宋朝刻印的書籍中，楷書被美術化，寫得更加規矩而漂亮，稱為「宋體字」，後來還有模仿宋體字而加以變化的，叫做「仿宋體」。
我們今天閱讀的書籍、報刊上所用的字型，大致上是這一種風格的楷書變體。
漢字特點
漢字源於圖畫，由原始的圖畫演變而成。其似畫非畫，似字非字，我們稱為圖畫文字。圖畫文字經過了三千多年的逐漸演變，由象形文字→甲骨文→大篆→小篆→隸書…到楷書，以至於現代的電腦字型。圖畫文字已成為筆劃省簡、具規模的漢字了。
漢字是我國古代勞動人民在長期的社會實踐中創造出來的。漢字在世界文字體系中有著獨特而又崇高的地位。首先，漢字是世界上通行面最廣的文字。一種文字通行面的廣狹，是要由它通行地區的大小和其使用人數的多少來共同決定的，我國領土面積世界第三，人口也有十億多，而其中使用漢語的又佔百分之八十以上，這是 世界上任何一種文字所不能比的。
其次，漢字是世界上歷史最悠久的文字之一。歷史學家告訴我們，世界上最古老的文字有兩種，一種是楔形文字，距今5500多年，又一是埃及的象形文字，大約距今4100多年。而我們的漢字呢，從當今的考古資料可以看出，漢字的歷史可以追溯到五六千年前，而且漢字的壽命是最長的，我們至今仍在使用它。
漢字還有一個顯著的特點，它是獨立創造，獨立發展起來的文字。對照其他民族的拼音文字我們可以知道，它們大都是依傍著其他民族的文字改造的。而漢字則是由圖畫發展起來的象形文字，在它的發展過程中，跟埃及文走著不同的道路，埃及的象形文字最終變成了拼音字母，而發展成為一種拼音文字。漢字卻以象形文字為基礎，用一種獨創的方法把音形義結合起來，成為一種豐富多彩的文字體系。
由於漢字的通行面特別廣，歷史特別長，我們民族的寶貴遺產靠它儲存下來的也特別多。包括哲學的、科學的、歷史的、文學的，代表著我們民族文化的全部結晶。透過漢字我們可以看到三千多年前的狀況，聽到兩千多年前的百家爭鳴。總之，漢字對我們民族文化的傳承有著莫大的貢獻。同時，漢字是唯一可以成為藝術品的文字。漢字是由圖畫發展而來的，成為一種線條文字，而線條結構是可以表現一種構圖美的。所以，漢字除了可以記錄漢語以外，還可以成為一種高階的藝術品。歷代都出過以書法名家的人，如漢代蔡邕的八分書，晉代王羲之的行草，唐朝張旭的狂草。在我國曆史上，書法與繪畫齊名，不分軒輊。其他民族的文字雖也講究書法的工拙，卻沒有哪個民族把書法列為藝術品。
少數民族文字
少數民族語言文字，系統很多，如彝文、藏文、蒙古文、維吾爾文等等。分為象形字型別、拼音字型別，拼音字型別又分為藏文型別、阿拉伯字母型別、羅馬字母型別。有的少數民族使用多種文字，29個民族在現代共使用54種文字。比較關注的有這些：
西夏文
西夏文屬於象形字，創立於唐宋時期。
彝文
彝文是四川、貴州、雲南等地的彝族群眾使用的文字，又叫“爨文”、“韙書”。明清兩代不少書裡說，這種文字“字如蝌蚪”、“字母一千八百四十”。根據民間傳說，彝文的歷史非常悠久，但最興盛的時期是從明代以後才開始。
東巴文
東巴文是居於西藏東部及雲南省北部的少數民族納西族所使用的文字。東巴文源於納西族的宗教典籍兼百科全書的《東巴經》。由於這種文字由東巴（智者）所掌握，故稱東巴文 。
藏文
藏族的藏文是一種拼音文字，創立於松贊干布時代，屬子音文字型，分子音字母、母音符號和標點符號3個部分。其中有30個子音字母，4個母音符號，以及5個反寫字母（用以拼外來語）。
蒙古文
蒙古文是拼音文字。
女真文
女真文字，為金代所創作，金亡時，已漸失其勢力。然建州諸衛致明之表文，則仍主用女真字，而附以漢文為對譯，此僅限於公文然也。至居常往來之書信、簿記等事，則多用蒙古文。
滿文
滿文是拼音文字，多種。清代的滿文書籍多。
維吾爾文
維吾爾文，採用阿拉伯文拼音字，後來又配合羅馬字母注音。
另外，還有一些民族採用其共同民族文字，如朝鮮族人、哈薩克族。
女書和火星文
女書
女書的使用者主要是漢族婦女，也有當地一些放棄瑤語只用漢語的平地瑤，是世界上唯一的女性專用文字，是漢語方言的音節文字。它起源和主要流行的地域是中國南部的湖南省永州市江永縣上江圩鎮。以前還透過女性婚嫁外地，擴充套件到附近的道縣、江華瑤族自治縣的大瑤山和廣西部分地區的婦女中。發現者是中國神秘文化研究大師、武漢大學哲學系宮哲兵教授。
火星文
火星文雖然是臺灣人發明的網路遊戲文字，也是中國文字的一種形態。
