公元前202年，西楚霸王項羽在與劉邦的決戰中兵敗垓下，留下有四面楚歌霸王別姬等著名典故。
在烏江亭這個地方，烏江亭長勸項羽渡江而逃以圖日後東山再起，項羽仰天大笑，回答：
天之亡我，我何渡為！且籍與江東子弟八千人渡江而西，今無一人還，縱江東父兄憐而王我，我何面目見之？
說完，留下自己的烏騅馬，又轉身殺掉追來的幾百名漢軍，最終揮刀自刎。
項羽
“縱江東父兄憐而王我，我何面目見之”，這句話後來被簡化為一句成語：無顏再見江東父老。用來形容因為失敗而感到的巨大羞愧。
項羽當時其實還沒有陷入完全的絕境，只要他渡江而逃，就還有東山再起的希望，但是，項羽覺得自己帶著八千江東弟子出征，結果卻一個都沒回得來，全部犧牲在戰場上。
項羽
因此，他覺得自己愧對江東父老，所以沒有臉面再回江東。
有人說，江東就是指項羽自刎的烏江以東，也有人說，江東是指項羽的故鄉，那麼，讓項羽寧可自刎也不願意回去面對的江東，到底是哪裡呢？
在楚漢爭霸時期，江，是專指長江，除開長江與黃河以外有一定規模的河流，基本上都叫水，比如“涇渭分明”的涇水和渭水。
項羽
所以“無顏江東”的這個江東，就是指長江以東的這麼一個方位。但是我們知道，長江是自西向東，劃江而治只能分江南和江北，那麼這個江東是怎麼回事呢？
透過地圖我們可以看到，長江下游，從蕪湖到南京之間，長江的走勢是偏向於東北，古人以這一段作為參照確定江東與江西，古代以東為左，所以江東也叫“江左”，現代著名畫家範曾是江蘇南通人，所以在他年輕的時候，經常在作品上署名為“江左小范”。
江東
所以，從廣義來說，江東主要就是指長江下游以南的區域，包括江蘇南部、浙江北部以及安徽和江西部分地區。
項羽是江蘇宿遷人，宿遷位於江蘇北部，也就是在長江以北，很顯然，江東不是指項羽的老家。
項羽年輕的時候，跟著叔父項梁一起學習和生活，因為項梁與人結仇，所以叔侄兩逃到吳中地區，也就是春秋時期的吳國，如今的江浙一帶。
項羽劉邦
項羽說自己“與江東子弟八千人渡江而西”，當初他帶出去的這八千人馬，就是來自於這裡，垓下兵敗之後，項羽幾乎全軍覆沒，回去之後也沒有辦法給江東父老一個交代，這才在烏江亭留下了一個悲壯的結局。
宋代李清照有云：
生當作人傑，死亦為鬼雄，至今思項羽，不肯過江東。
項羽雖敗，卻雖敗猶榮，回不去的江東，或許也是項羽最後的驕傲。
