明朝萬曆年間，世家子弟滑知庵考上了進士，被分配到南方小縣裡擔任縣令。他帶著幾個隨從去上任，到了南方，改乘船隻。這是一條大船，船上有十幾個客商。誰知道運氣不好，上了賊船。到了晚上，船老大藉口躲避風雨，把船停泊在蘆葦蕩裡。半夜裡，衝上來幾個蒙面強盜，將全船的人都殺死了，拋屍江中。強盜們和船老大瓜分了財物，揚長而去。
迷迷糊糊中，滑知庵看見從水中冒出一隊人馬，領頭的是一名官員。他們將水中的屍體拖到岸邊檢視，並在簿冊上登記。登記好後，便把死屍扔在岸邊。
輪到滑知庵時，官員翻開簿冊看了看，說道：“此人前世的因果還沒有了結，命不該絕，你們幫他把命續上。”滑知庵的脖子被砍了一刀，脖子已經斷裂，只剩下一點皮肉連著。幾個人走上前，把他的頭擺正，伸手在傷口處一抹，脖子便連在了一起，刀痕變成一圈細微的紅線。滑知庵覺得呼吸順暢了起來，似乎有了一點知覺。
幾個人將他順手一推，滑知庵又落入水中，順河而下。下游有一個姓喬的老漁翁，晚上在河裡下網打魚，明亮的月色下，看見上游漂來黑乎乎的東西，伸出撐杆打撈。到了跟前，才發現是一個人，趕緊拖上船。
喬老翁試探鼻息，發現還有呼吸，急忙划船靠岸，揹著他前行。走了不到兩里路，出現一座茅草屋，正是他的家。喬老翁把他安置在床上，蓋上被子。
等到滑知庵醒來時，看見床邊坐著一位年少女子。見他醒來，女子趕緊轉身端來一碗小米粥，餵給他吃下。吃完小米粥，滑知庵有了力氣，便詢問這是何處？女子便講了老父親如何搭救他，他在床上如何躺了一天一夜。
她是喬老翁的獨生女，小名小巧，母親早亡，父女倆相依為命。自此後，滑知庵便在喬家養傷，半個月後，才完全康復。他脖子上的刀傷，依然留著一圈紅線，卻沒有大礙，絲毫不影響他吃飯說話。
好在官誥文書都在身邊，滑知庵便向喬老翁告辭，獨自去赴任。好心的喬老翁見他身無分文，還資助了三百文錢幣，作為路費。滑知庵很感動，一再表示，一到任上，便派人帶著重禮來感謝他。
滑知庵到了任上，成為一縣之尊，官場上的應酬不斷，早就將喬家父女拋卻腦後。他這人非常圓滑，擅長欺上瞞下，溜鬚拍馬。幾年下來，他搜刮了上萬兩銀子。
滑知庵不斷地向吏部行賄，三年後，升遷為知府，喬家正好是他的管轄範圍。不過，他早已想不起喬家父女了，一門心思花在如何撈錢和如何升官這上面了。
滑知庵有一個結髮妻子劉氏，是在老家明媒正娶過來的。他上任後，便把劉氏接了過來。但是，這女人福薄命淺，當上知府夫人沒有幾天，便患上重病，一命嗚呼。
知府豈能沒有賢內助？同僚和下屬都在幫忙張羅，但是，滑知庵都看不上。這一天，有一箇中年文士上門來提親，聲言自己的外甥女，如今十八歲，還沒有婚配，願意與知府大人攀上親戚。
滑知庵聽說女子年輕美麗，便動了心思，答應去中年文士家裡做客，其實是相看女子。到了中年文士的家裡，擺上酒宴，中年文士令外甥女出來敬酒。滑知庵一見女子，大吃一驚，這不是喬小巧嗎？
原來，喬老翁早已去世，喬小巧無依無靠，便被小舅收養，小舅便是那個中年文士。小舅貪慕虛榮，有意把她許配給年長十多歲的滑知庵。
滑知庵見她出脫得閉月羞花之貌，又是舊相識，何況對他有恩，便欣然同意了這門婚事。當即定下婚約。
過了幾天，雙方選定黃道吉日，滑知庵把喬小巧娶回了家。喬小巧是漁民之女，最擅長烹調魚，各種做法都會，烹調出來的魚鮮嫩可口，滑知庵很愛吃。
這一天，到了中秋節，下屬送來兩條大鯉魚。喬小巧做了滿桌下酒菜，還紅燒了一條大鯉魚。吃飯時，滑知庵發現大鯉魚少了一點味道，忍不住埋怨了幾句。喬小巧漲紅了臉，這才想起，一時疏忽，忘了放胡椒粉。滑知庵喜歡胡椒粉調味，但凡葷菜，都要放一些胡椒粉。
喬小巧趕緊吩咐丫環，到廚房拿來胡椒粉。丫環拿來後，喬小巧親自往紅燒大鯉魚上撒了一些。胡椒粉飄在空中，鑽進了滑知庵的鼻子裡，他忍不住打了幾個大噴嚏。
隨著噴嚏聲響起，滑知庵脖子上的紅線突然破裂，他的腦袋耷拉在一邊，就像被刀砍過一樣，脖子裡噴出許多鮮血，倒在地上抽搐。
喬小巧和丫環僕婦們都被嚇傻了，等到醒悟過來，喊進家僕把滑知庵抬起來，發現已經斷氣了。同僚們聞訊趕來檢視，都知道滑知庵撿了一條命的往事，如今舊傷口因為打噴嚏迸裂，屬於意外死亡，上書奏報上司。上司發文下來，好生安葬，另派官員赴任。
可憐喬小巧，結婚不到三月，便成了寡婦。好在滑知庵積攢了數萬貫家財，又沒有兒女，她安葬好滑知庵後，便帶著數萬家財，回到她的老家，建造房屋，購置田產，過著安逸的生活。
喬小巧心裡一直有個結，暗自責怪，滑知庵的死與她有關，要是那天沒有忘記放胡椒粉，滑知庵也不會死。於是，她開始誦經唸佛，懺悔罪孽。附近有一個尼姑庵，喬小巧經常去燒香拜佛，故此和老尼相識。
有一天，喬小巧去尼姑庵裡燒香，老天忽然下起了大雨，老尼便留她在痷裡用齋飯。吃過飯後，老尼陪著她敘話。喬小巧便將心中的結，講給老尼聽，請她開釋。
老尼是個得道高人，她閉目掐算了片刻，睜開眼說道：“施主，你不必內疚，滑知府的死，是在了結前世的因果。他在前世裡，欠了你一條命和萬貫家財。”
原來，滑知庵的前世，是個落魄的書生，趕考途中，餓暈倒地，被胡老翁救下，並把女兒許配給他。胡老翁擁有萬貫家財，卻只有一個女兒。胡老翁死後，家財被書生掌管。但是書生不學好，在外瞎混。妻子規勸他，他反而毆打妻子。妻子想不開，懸樑自盡。喬小巧就是書生的前世妻子投胎轉世的。
聽了老尼的話，喬小巧心頭釋然，再也沒有對不起滑知庵的想法了。後來，她帶著數萬家財，嫁給了一個年輕的書生，過上了幸福的生活。
世上好多事情，似乎都是冥冥之中註定的，誰也逃不掉。本故事採用了荒誕的筆法，在於借事喻理，勸喻世人，與封建迷信無關。
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