明朝中期，山區裡分佈著益姓家族，大約有十來戶人家。這一年，官府分來一個兵役指標，要派人到邊關服兵役。族長召集所有人商量，最後決定把兵役指標分給益大牛，讓他去邊關服兵役。
益大牛家貧如洗，家裡只有一個老父親。他沒有正經事做，靠打短工度日，過著飢一頓飽一頓的日子。族長答應每一年給足益老漢的口糧，外加五吊錢的花費。益大牛沒有了後顧之憂，還能得到服兵役的朝廷補貼，對於他來說，當兵無疑是一件好事。
益大牛告別老父，獨自上路去了邊關，開始了漫長的服兵役生涯。過了幾年，邊關對外用兵，傳來了打仗的訊息。益老漢擔心兒子的安危，派人捎去了幾封信，都沒有迴音。益老漢不免有一些焦急，常常坐在門前，長吁短嘆。
忽然有一天，邊關送來文書，益大牛在戰爭中犧牲了。益老漢得知訊息，哭暈了過去。族人們把他扶到床上躺下休息，大家便坐在堂屋裡商議起來，族長的意思，益大牛戰死了，益老漢由族人們輪流供養，讓他老有所依。
但是，族長的提議，遭到了族人們強烈的反對。既然益大牛已死，對族人們已經沒有用了，不但不願撫養益老漢，連分攤的口糧錢也不願再出了，讓益老漢自生自滅。族長說服不了族人們，只好長嘆一聲，依了眾人的意見，不再管益老漢。
益老漢痛失愛子，心情一下子跌落谷底，整天以淚洗面，在屋裡呆坐著。過了一段時間，他感染風寒，臥床不起。他央求鄰居幫他請來郎中，又央求鄰居按照藥方抓來藥，自己掙扎著煎藥服用。因為沒有人侍候，他飢一頓飽一頓的，病情愈發嚴重，眼看就不行了。
這一天，益老漢臥在床上，昏昏沉沉的，忽然聽見鄰居大聲喊道：“益老哥，你兒子回來了。”益老漢精神一振，繼而又消沉起來，閉上眼喃喃自語地說：“你們別哄我高興了，我兒命苦，早已不在人世了。”
這時，鄰居衝進來，興奮地說：“老哥，真的是你的兒子回來了！”接著，只聽一人“撲通”跪在床前，哭喊道：“爹，我回來了！兒子不孝，讓你受苦了！”
益老漢猛地睜開眼，床前跪著的，果然是他朝思暮想的兒子益大牛。兒子一走五六年，如今變得壯實多了。他一下子坐起來，跳下床，摟著兒子大哭起來。
好一會，父子兩人才止住悲聲。益老漢顫抖著用手摸著兒子的臉，說道：“我不是在做夢吧，你真的還活著！”益大牛柔聲說：“是真的，我還活著。”於是講了起來。
原來，益大牛在戰場上受了重傷，昏迷過去。等到他醒來，軍隊早已遠去，他只得拄著木棍，追趕軍隊，卻不慎落入敵軍手中，成為俘虜。敵軍首領將他醫好後，讓他當了馬伕，放羊軍馬。漸漸地，他得到敵軍的信任，趁著他們不備，偷了一匹好馬，逃出了敵軍的軍營。因為他的小腿落下了殘疾，不能再打仗，便直接趕回老家來了。
當天晚上，村民們和族人們在益老漢家裡聚會，賀喜益大牛平安歸來。大家一直到深夜才散去。因為兒子回來了，益老漢的精神好了起來，病情也輕了許多。益大牛坐在床邊，父子兩人說了好一會話，天色微亮時，才各自睡去。
在益大牛的精心照料下，幾個月後，益老漢恢復了健康。益大牛白天打柴，晚上打漁，奉養老父親。
益老漢開始託人，給益大牛提親。益大牛得知後，一口拒絕。益老漢不解，男子漢大丈夫，首要任務就是成家，延續香火，他為何不願結婚？在益老漢一再追問下，益大牛才吞吞吐吐地解釋，他那一次身負重傷，就是傷了下體，沒法結婚了。益老漢長嘆一聲，不再提起此事。
轉眼到了夏天，因為天氣炎熱，益大牛不再砍柴，而是在家裡休息，晚上出去打漁。有一天晚上，烏雲翻滾，眼看大雨就要來臨，益老漢去給兒子送蓑衣。
到了河邊，只見益大牛蹲在河邊，旁邊放著一個燈籠，蚊子朝燈籠飛來，益大牛伸出舌頭，舌頭一卷，就把蚊子吞進嘴裡。
剛開始，益老漢還以為看花了眼。再仔細一看，益大牛果然在吞食蚊子，吃得津津有味。益老漢嚇壞了，大叫一聲，轉身就跑。
益大牛趕緊追上來，喊道：“爹，你怎麼啦？”益老漢高聲叫道：“別過來，你不是我的兒子，我的兒子不會吃蚊子。”益大牛這才明白，益老漢看見他吃蚊子的情景了，於是說道：“既然被你撞破，我就實話實說吧，我確實不是你的兒子，我是一隻蟾蜍精。受你兒子之託，來為你養老送終。”
益老漢停下腳步，聽他講了起來。
原來，益大牛在當兵初期，有一天放假，他偷跑到河裡洗澡，在河裡摸魚。這時，他猛然聽見，在河岸上的荊棘叢裡，傳來蟾蜍的悲鳴聲。抬眼看去，只見一條粗大的水蛇，正在吞食一隻金色蟾蜍。
蟾蜍的個頭很大，比普通的蟾蜍要大一倍多，面板呈金黃色，閃閃發光。它的下半身被大水蛇含在嘴裡，它拼命往外掙脫，好不容易掙脫出來，大水蛇的頭往前一探，又吞了進去。
但是，由於金色蟾蜍拼力往外掙扎，大水蛇也沒有辦法完全把它吞進去。兩者就這樣一來一往，誰也奈何不了誰，蟾蜍逃不掉，大水蛇也吞不進去。
益大牛觀看了一會，發現情勢對蟾蜍不利，時間長了，早晚會被大水蛇吞食。在民間裡流傳，金色蟾蜍是神物，他決定救它一救，於是折下一根枝條，將大水蛇趕跑了。
不一會，金色蟾蜍變成一位年輕的小夥子，感謝他的搭救之恩。益大牛這才得知，金色蟾蜍是一隻蟾蜍精，而那隻大水蛇，是一條蛇怪。要不是益大牛及時搭救，他就要死於天敵之腹了。
益大牛戰死後，因為掛念老父親無人贍養，魂魄不願去陰司報道，卻又無法返鄉，只好在河邊流浪，想找蟾蜍精幫忙。
一直等了小半年，益大牛的魂魄終於等到了蟾蜍精。蟾蜍精為了報恩，答應變成益大牛的模樣，去給益老漢養老送終，益大牛這才去投胎轉世。至於當了俘虜逃出來，以及下半體受傷，都是蟾蜍精編的謊話。
得知兒子真的死了，益老漢大哭起來。蟾蜍精安慰了好久，他才止住悲聲，接受了現實。過了不久，蟾蜍精撿回一個孤兒，認作兒子養了起來，也算是給益家留下了門戶。
十多年後，益老漢去世了，蟾蜍精把他安葬在後山。一直等到兒子成家後，蟾蜍精才講明緣由，回去修煉去了。
本故事採用了精怪的元素，在於借事喻理，勸人為善，與封建迷信無關。
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