在鄧小平手下工作的將領非常多，但很少有一位將領像劉華清那樣，與他相識相交60年，長期形影相隨，攜手戰鬥，始終受到他的信任和支援。劉華清與鄧小平的關係，是中華民族軍事史上一代將帥傳奇。
鄧小平和劉華清握手
1916年，劉華清出生於湖北大悟縣一個貧苦農民家庭。他8歲入私塾，10歲在村辦新學堂讀書，開始接觸進步思想。1927年黃麻起義後，他先後擔任了紅色小交通員和兒童團長。
1929年，劉華清正式參加革命，他歷任紅二十五軍政治部科長、紅十五軍團政治部科長、紅三十一軍司令部科長等職。
1934年11月，劉華清隨紅二十五軍踏上了長征的征途，在一次作戰中，他的左腿負傷，上級本來準備把他安排在群眾家中，但他堅決要求跟隨部隊一起走，組織最終同意了他的請求，他憑著堅韌的毅力，拉著馬尾堅持行軍，度過了險境。
紅軍時期的劉華清
抗日戰爭爆發後，劉華清任八路軍第129師秘書處主任。但沒過多久，時任129師的政委張浩患上了嚴重的腦病，無力繼續工作。1938年1月5日，八路軍總部決定讓他回延安休養，讓鄧小平接替他的職務，劉華清負責從總部護送鄧小平到129師上任，這是他們的第一次見面。
但路上劉華清發現自己沒有帶錢，而且因為他們的行動保密，不能公開找地方幹部接待，這讓他犯了難，總不能讓政委餓肚子吧！他只好把情況向鄧小平進行了彙報。
鄧小平說：“我身上有錢，你同我一起去吃，其他人你找村幹部商量。”
劉華清感到很慚愧，自己明明沒有解決好政委的吃飯問題，哪裡好意思再花他的錢去吃飯，於是他說：“首長，你帶你的警衛員去吃飯，我和其他人找村幹部安排。”鄧小平同意了。
抗戰時期的劉華清
鄧小平到任以後，劉華清作為秘書處主任，經常陪他一起下去檢查工作。有一次他們去河北邢臺地區時，地方的同志送來了一袋銀元作為經費，鄧小平讓劉華清清點一下，於是劉華清把銀元倒出來，一個一個地數。
鄧小平看了以後，感覺有些好笑，他對劉華清說：“看來你真是窮人的孩子，沒見過銀元！”他教劉華清把銀元10個摞成一摞，其他的比著堆就行了，劉華清按照他的方法，很快就數完了，正好400個。
抗戰時期，劉華清一直想去前線帶兵打仗，但當時師裡的機關缺人，鄧小平一直沒有放他走，直到1945年初，在他的多次要求下，組織上終於同意了他的要求，調任他為冀魯豫軍區第六軍分割槽政委。當年10月下旬，部隊整編後，他被調任為第二縱隊第六旅政委。
解放戰爭時的劉華清
1947年，劉華清隨劉鄧大軍進軍大別山，同年7月，他參加了著名的“羊山集戰役”，他帶領六旅和兄弟部隊密切配合，全殲了敵軍的66師，這一戰的勝利為劉鄧大軍挺進大別山打開了通道。戰後二野給六旅記大功一次，並在全軍通令嘉獎。從此劉華清名聲大震，大家都知道他是一員猛將了。
新中國成立後，劉華清先是在1952年調任大連海軍學校任副政治委員，又在1954年被海軍選調赴蘇聯海軍最高學府伏羅希洛夫海軍學院學習。他克服了年齡、語言等種種難關，經過4年的學習，全面系統地掌握了海軍的知識，並以總評優秀的成績順利畢業。
1958年，劉華清回國，擔任北海艦隊副司令兼旅順基地司令員。1961年8月，他調任國防部第七研究院院長，開展新型艦艇的自主設計研究。
劉華清
當時中央軍委賦予七院的任務是：以核潛艇工程為重點，實現造船規劃所規定的各型艦艇及其配套裝置的研究、設計、試製、定型工作，直接為海軍建設服務。劉華清到任以後，積極組織科研力量開展了中小型艦艇和萬噸輪的自行研究設計，相繼研製出港灣掃雷艇、小型登陸艇、“ 東風”號萬噸輪等多種艦艇，為充實海軍作出了突出的貢獻。
1977年，鄧小平再次復出，併兼任解放軍總參謀長，他決定首先整頓現有裝備，同時對軍隊武器裝備現代化的目標，各個時期研發、建設的主要任務等，做出明確規定，以適應現代戰爭的需要。
鄧小平再次想到了劉華清，經過他的提議，1977年12月23日，中央軍委頒發命令，任命劉華清為國防科委副主任，他成為了鄧小平抓軍隊裝備研發工作的重要助手。
1982年，劉華清又奉命調任海軍司令員，他到任以後，大刀闊斧地對海軍的編制體制進行改革，並完成了《海軍2000年前發展設想和“七五”建設規劃》、《海軍2000年裝備發展規劃》，對發展航空母艦、經略南海及軍事人才培養等重大課題都擬定了具體可行的方案和措施。
在劉華清的改革下，海軍建設的勢頭非常好，外媒曾這麼評價：
從80年代以來，大陸海軍確有頗大的起色，如水下潛艇發射導彈，使大陸具有在核戰略中極為重要的第二次核打擊力量，各分艦隊遠航外洋，向南太平洋水域發射火箭，南沙群島中越之戰，南極考察等等，所有這些，促使大陸海軍走向世界、走向了外洋……
1987年10月，中國共產黨召開了十三屆一中全會，鄧小平為了實現領導幹部的年輕化，帶頭在會上辭去中央政治局常委、中央政治局委員、中央顧問委員會主任等職務。此時的劉華清也已經71歲，他已經在海軍司令員任上幹了5年多，他覺得自己也是時候該退休了。
但在11月18日，劉華清卻突然得到通知：到鄧小平的住處去開會。他到了以後，鄧小平對他和洪學智說：“軍委決定，調你們兩個來，擔任軍委副秘書長。”
鄧小平和劉華清
鄧小平又對劉華清說：“調你到軍委來工作，就是考慮到軍隊要搞現代化，現在全軍熟悉科研裝備的就你了。調你來就是抓裝備，抓現代化！”
劉華清深知自己責任重大，於是他在古稀之年再次走馬上任，他在任上先後領導完成了南沙永暑礁海洋觀測站建設工程；為保衛南沙，維護祖國的海洋權益，啟動了西沙機場建設工程和研製飛機空中加油機工程等多項重大工作。
劉華清還對海軍的發展制訂了“三步走”的遠景規劃：21世紀初控制第一島鏈、2020年左右控制第二島鏈、2050年左右實現“全球行走”。這個計劃在當時看起來並不現實，但現在已經逐步在實現了，這充分證明了劉華清的眼光和遠見。
劉華清指導海軍工作
1989年11月，在黨的十三屆五中全會上，鄧小平主動又辭去了中央軍委主席一職，他提名劉華清任軍委副主席，劉華清知道這個決定以後非常吃驚，他覺得自己難以勝任，於是馬上去找鄧小平，希望能夠換其他人。
但鄧小平卻說出了自己的理由：
“劉華清身體好，知識面比較寬，解放後一直搞國防工業、搞科技裝備，在蘇聯還學了好幾年。他懂科學，搞衛星、導彈都參加過，是聶榮臻同志的主要助手。選這麼個人當軍委副主席恐怕比看資格好。”
於是劉華清再次走馬上任，他開始主持軍委日常工作，受命承擔了多項重大任務的領導工作。為了集中精力發展經濟強根固本，他在軍隊建設上採取了“忍耐”的方針，積極精簡部隊，使軍費沒有大的增加。
1992年10月6日，鄧小平在黨的“十四大”召開之前，給政治局寫了一封信，他建議劉華清以軍委副主席的身份進入政治局，以便更好地領導軍隊的工作。
中央政治局採納了鄧小平的意見，在十四屆一中全會上，劉華清被選為中央政治局委員、常委，從此，他進入了黨的最高決策層。
劉華清也沒有辜負鄧小平的信任，他在中央軍委副主席任內8年，積極配合軍委主席領導全軍工作，為我軍國防現代化建設、國家現代化建設保駕護航，做出了重要的貢獻。
1997年初，鄧小平的病情明顯加重，劉華清在2月4日專門去醫院看望了他，表達了春節的問候。1997年2月14日，劉華清接到中央緊急通知：鄧小平病危。2月19日晚，他剛開完全國國防科技工作會議，突然接到通知：鄧小平病逝！
儘管鄧小平的病早就很嚴重，劉華清也做好了思想準備，但當他真的聽到這個訊息時，還是悲痛欲絕，當晚，他和政治局幾位常委一起來到醫院，向鄧小平的遺體告別。
這年9月，在黨的“十五大”上，劉華清終於完成了自己的使命，退出了軍隊領導的崗位，此時他已經81歲高齡了。他沒有辜負鄧小平的重託，為中國人民解放軍的革命化、現代化、正規化建設作出了傑出貢獻。
