民國時期，比較有實力的幾個地方軍閥，是以張作霖為首的東北軍，以馮玉祥為首的西北軍，以李宗仁為首的桂系，處於一線軍閥行列。這也是蔣介石的主要競爭對手，對於二線軍閥，如四川劉文輝、劉湘叔侄，貴州王家烈，雲南龍雲等人，因其暫時沒有搶奪中原的想法，蔣介石多以拉攏、收買、分化為主。隨著日軍的入侵，東北軍、西北軍都失去了根據地，過著寄人籬下的日子，並逐漸被分化瓦解掉了，只有桂系始終具備與蔣介石抗衡的能力。
桂系所生長的環境是廣西偏遠地帶，因此養成了民風彪悍的個性，即便是在不同的歷史發展時期，廣西人也經常是悍勇的形象示人。新桂系的幾個大佬治軍是相當嚴格的，甚至高層也不允許抽鴉片，而在民國時期這根本不是個事，就像現在抽菸一樣普及。有劣跡的人參軍桂系是絕對不收的，白崇禧本人煙酒都不沾的，桂系常年在外地作戰很守紀律，這也為他們贏得一些聲望，有點類似紅軍的做派。尤其李宗仁的桂軍第七軍，軍紀嚴明有“鋼軍”的美譽，部隊都由同鄉、親戚構成，很講義氣，戰鬥力強。即使部隊潰敗了，也往往想的是抽刀去報仇，而不是逃竄。
所以7軍在北伐戰爭、軍閥混戰的時候幾乎從來沒有吃過敗仗。各種軍閥與之對壘，即使武器佔優也難以取勝。鋼7軍在長沙戰役僅用一個星期，就大敗吳佩孚的部隊，堅定了廣州國民政府北伐的決心。在桂唐戰爭中，素以彪悍著稱的湘軍十幾萬人被桂軍幾萬人打敗並被收編。桂系內部很少出現倒戈反水，這主要因為桂系將領都是同鄉和親戚等關係，彼此打斷骨頭連著筋。即便脫離桂系，也往往保持著藕斷絲連的關係，如二號人物黃紹竑在中原大戰後到南京任職，依然和李宗仁等人保持良好關係。
桂系軍閥曾經短暫控制上海，鼎盛時期桂系下轄16個軍，總兵力達到了30萬左右，佔據了湖南、湖北和廣東等地。桂系的勢力範圍也急速擴張，意圖拿下江山。桂系的想法很快被蔣介石打臉，在蔣介石的收買下，蔣幾乎“兵不血刃”地瓦解了來自新桂系的威脅。在各路大軍的圍剿下，桂系被迫退出除了本省以外的所有地盤。湘軍、滇軍、粵軍一共集結了近12萬兵力，企圖一舉拿下廣西。但是，桂系一路1萬多人先後擊敗了超過3萬人的滇 軍和近3萬粵軍，另一路也是1萬人，在桂林一帶戰勝了近6萬湘軍，中央政權的軍隊始終無法進入廣西。
別說這些軍閥打不進廣西，就是紅軍當年也沒能在廣西站住腳，整個土地革命時期，由於桂系在兩廣地區殘酷地掃蕩，紅軍幾乎很難立足在兩廣地區，只有紅七軍、紅八軍活動過，紅八軍被擊敗後，殘部編入紅七軍，紅七軍後來也離開了廣西，投奔中央紅軍。由於各方的實力不均勻，沒有外敵的時候，各路軍閥你方唱罷我登場。但是在抗戰開始以後，各路軍閥都放下了恩恩怨怨。川軍、滇軍、桂軍都派遣軍隊增援前線戰場。桂系將7個最精銳的步兵師投入了淞滬會戰。幾乎派遣了全部主力，無奈因敵強我弱，桂系部隊傷亡大約為2萬餘人。
有人說桂系在抗戰中後期有意儲存實力，這個也有點冤枉他們了，早期參加抗戰的部隊中，第7軍、第48軍因為傷亡太慘重，早已經換過一輪，實力已經不如從前。從各省出兵可以看出，桂系並無保留。抗戰時期川軍出川抗戰人數最多，而排名第二的就是廣西，廣西在抗戰時期徵兵以及勞工450多萬人，夠可以的了，當然了這與廣西當時治理能力突出有關。到了解放戰爭中，蔣介石與解放軍的作戰，逐漸處於下風，桂系彷彿又看到了機會，有意保留實力還是比較明顯的，桂系部隊除了第46軍在1947年2月的萊蕪戰役中覆滅外，其他部隊基本保持了完整建制，處於坐山觀虎鬥狀態。就是第46軍也在安徽迅速重建，桂系始終保持著3個整編師10萬人的規模。
隨著白崇禧調任華中“剿總”總司令，掌控著安徽、湖北、湖南、河南、江西等省，指揮近15個軍40個師，約25萬人，這就為後來逼蔣下野奠定了基礎。並最終在1949年成功逼迫蔣介石第三次下野，由李宗仁任代總統。為什麼桂系逆潮流做出螳臂當車之舉，拒不接受和談條件。原因還是出現錯誤判斷，以為桂系可以重現蔣介石在抗戰時守住重慶的局面，他們對中原大戰，廣西一直沒被拿下深有印象。所以黃紹竑帶來和談成果時，李宗仁搖擺不定，白崇禧更是一口回絕。這樣的結局，白崇禧僅在青樹坪迴光返照一下，桂系最後的幾十萬人馬也被消滅了。白崇禧跟著國民黨跑去了臺灣，李宗仁孤身去了美國，黃紹竑則留在大陸，三個人在1966年前後相繼去世，新桂系從此也不復存在了。
