弘光帝既立，一方面信任馬士英，另一方面依賴推舉自己的四位武將，終於造成日後尾大不掉的局面，致使武人跋扈，不聽節制，最後把弘光朝廷送上不歸之路。
痴如劉禪，淫如煬帝，如此弘光帝，加上文有馬士英、阮大鋮，武有左良玉、劉澤清等人，難怪南京小朝廷那麼短命。正是這樣一個朝廷，面對北中國沸如湯火、清廷自顧不暇的大好局面，坐失良機，且很快大禍臨頭。
弘光帝之所以得立，軍頭們出力最多，成為定策元勳。為此，繼位之初，南明小朝廷就封高傑為興平伯，鎮守徐州、泗州地區，劉良佐為廣昌伯，鎮守觀陽、壽州地區，劉澤清為東平伯，鎮守淮安、揚州地區，黃得功由伯進侯爵，鎮守滁州、和州地區，並在揚州設定“督師”，由史可法擔任。
從四鎮駐地和督師駐地就可明顯看出，南明弘光一朝只想留守於江南，根本無任何北進之意。
下面，簡要敘述一下四鎮軍將的個人經歷。
高傑，陝西米脂人，與李自成是老鄉。“老鄉騙老鄉，兩眼淚汪汪。”崇禎七年（1634年）十月，明將賀人龍圍李自成於隴州。困急之下，李自成派高傑假裝向賀人龍約降。不久，賀人龍的軍使與高傑來往密切，似乎假戲成真，所有這一切讓本來善疑的李自成疑竇頓起。同時，高傑一表人才，姿貌魁偉。這位美男子偶然到軍資倉庫去支糧米，與李自成的老婆邢氏“一見鍾情”。邢氏勇武多智，兼掌軍資，因李自成日日在外攻城略地，很少有時間相見，見到高傑相貌堂堂，又是一口流利的鄉音，很快就勾搭成奸。
婦人本性多疑。邢氏給李自成戴頂大綠帽，自己反而先著慌，就攛掇高傑嚮明朝官軍投降。當時的李自成還不成氣候，高傑本來與明將賀人龍關係不錯（賀人龍也是米脂老鄉），趁機帶著李大嫂（邢氏）及一幫兵士歸降明朝，一變而成為受招安的“官軍”。這些搖身一變的軍士當中，就包括日後大名鼎鼎又反反覆覆的李成棟。
高傑由“賊”變成“官軍”後，非常能幹，數次大敗李自成、羅汝才、張獻忠等人。即使後來他的老上司賀人龍、孫傳庭等人或為朝廷誅殺或為賊兵所害，唯獨高傑能獨善其身，一直儲存“有生力量”。
崇禎十七年（1644年），明廷授高傑為總兵，命其馳救山西。天下紛亂之際，高傑盜賊本性重犯，面對勢若山來的李自成農民軍連戰連敗，但在敗退途中仍縱兵大掠，一丁點兒沒有“官軍”氣象。相反，當時的李自成一改昔日作風，愛民如子，加上李巖（此人歷史上不一定真有其人）等知識分子出身的書生幫忙，宣傳搞得不錯，老百姓樂呵呵地唱著：“吃他娘，穿他娘，闖王來了不納糧。”
崇禎皇帝吊死煤山後，高傑率兵南遁。南明的弘光帝封他為興平伯，以揚州為駐地。
由於高傑的部隊惡名遠揚，揚州士民把四城緊閉，防賊一樣地緊守，不讓高傑的部隊入城。
高傑震怒，勒兵攻城。同時，他還派兵在揚州城外到處搶掠婦女，姦淫搶劫，無惡不作。這一切使得他臭名遠揚。如果在平日，不用等御史糾劾，朝廷早會有人挾旨而來，光是攻城搶掠人民的罪過就夠殺他一百個腦袋了。但當其時也，內憂外困，南明小朝廷正倚重武將，而且弘光帝又深感其“推戴之功”。無奈之餘，史可法也從中“和稀泥”，把瓜洲讓給高傑部隊進駐。
高傑知道揚州城很難攻下，就順勢收下史可法的“人情”。不久，他奉弘光朝廷命令，移鎮徐州。
劉良佐，直隸人，經歷與高傑類似，原本是李自成手下，當時高傑護李自成內營，劉良佐護外營，驍勇能戰，常騎一匹斑駁大馬，人稱“花馬劉”。投降明朝後，因敢戰而受淮撫朱大典重用，多年在六安、廬州一帶與農民軍抗衡，與黃得功一起曾在潛山大敗張獻忠部。因功被擢為總兵官。
北京被李自成攻陷後，劉良佐賊興大發，在河南正陽沿路劫掠不已，大肆擾民。後來，劉良佐率部大掠淮上，並猛攻臨淮。
相比高傑，劉良佐更是多一份賊性，少一份忠心，日後，他擁十萬眾向清軍投降。
劉澤清，山東唐縣人，字鶴洲。這位劉爺有將才，人長得漂亮，“白麵朱容”，望之若畫中人，但這個人的稟性卑鄙殘暴，好貨取利，是明末跋扈惡將的典型。他最早發跡於平定登州孔有德之亂，小打小鬧，混上個山東總兵。
崇禎十六年，劉澤清奉命去河南攻打李自成，他見“賊”就跑，對當地百姓倒是發狠猛殺，虛報戰功，獲取賞銀。
李自成進圍北京，崇禎帝令他勤王，他託言墮馬受傷。明廷下令讓他扼守真定，他根本不奉詔，反而在當天大掠臨清，統兵南逃，所到之處焚劫一空。崇禎帝君臣為求他增援，本要封他為東安伯，但已進入江南地區的劉澤清大掠瓜洲，復又盤踞淮安，專心做一方軍閥。
此外，劉澤清對外作戰膽怯，對內極其兇殘，平時愛取死囚心肝佐酒，殺表兄殺親叔，恣意而為。
劉澤清的叔叔劉孔和，性豪邁，工詩文。北京失陷時，他在家鄉起兵，殺掉大順政權委任的縣令，率眾南下依附剛剛即位的弘光帝。劉澤清使幕客遊說，劉孔和便領兵歸附自己的侄子。
一日，劉澤清張盛宴作詩，賓客交口讚譽，唯獨劉孔和不語。劉澤清不悅，數次強問叔叔，讓他品評自己的詩作是否精工。劉孔和在侄子軍中日久，非常鬱悶，便說：“國家舉淮東千里付足下，但不聞你北向發一矢以抗敵！詩即精工，何益國事？況且，你作詩還未必精工！”
劉澤清大怒，為之罷酒，座客皆震懾不安。劉孔和拂衣徐出，不顧。怨憤之下，劉澤清暗中派士兵追及舟中，以弓弦縊殺了叔叔。弘光朝廷不知，已經下命任劉孔和為副總兵。等諭旨到達，劉孔和已經被殺三天。
在淮安時，劉澤清為了顯示清雅，大治宅邸，花費千金構建水閣，招致諸生吟詠歌頌他的“功業”，頗自矜詡。
如此對外怯懦對內兇殘之將，靠擁戴弘光帝得以升官，平日傲慢無禮，逢人誇耀：“我二十一投筆，三十一登壇，四十一列土，竟不知二十年中所作何事！”
清兵南下時，有人問他禦敵之策，他笑道：“我擁立福王而來，以供我休息耳。萬一有事，吾自擇江南一郡去也。”
國難之時，他唯一的“功業”，就是在淮安大興土木，建造僭擬皇居的豪宅，壯麗非常。後來，清軍一到，劉澤清即率眾六萬降清。
黃得功，字虎山，開原衛人，貌偉多髯，膂力絕倫，天生一個將才。此人出身貧賤，趕驢為生，因非常勇武，被馬士英常識，不僅婚娶由老馬主持，老馬還派人教他兵法。
後來，馬士英當鳳陽總督時，黃得功才力得施，堵截“流寇”，建功河北，多年與張獻忠部、“革左五營”等血拼，立功不少，聲達御座，崇禎帝曾親賜其藥，以彰其勳。
弘光帝繼位後，由於察覺到黃得功忠心耿耿，非常看重他。黃得功雖然受知於馬士英，但本性淳樸，對明朝始終沒有二心。他部下人馬，也有五六萬之多。
除上述四人以外，還有左良玉部。左良玉是山東臨清人，早年與後金激戰於遼東，因作戰勇猛而逐漸升官。此人長身赤面，善左右射，目不知書，智略頗多，善撫士卒。
後來，楊嗣昌督軍，左良玉在與農民軍作戰過程中時而大勝時而大敗，逐漸擁兵自重，並在崇禎末年已經掛“平賊將軍”印，獲封寧南伯，坐鎮南昌。如此，他控遏南京上游，擁兵八十餘萬，氣勢洶洶，對外號稱“百萬”。
弘光帝繼位，左良玉自恨無策立之功，本來不贊成，後因湖廣巡撫何騰蛟、巡按黃澍苦勸，他勉強上表擁戴，被晉封為“寧南侯”。但是，弘光帝、馬士英等人，對他最有戒防之心。
亂世重武將，可南明比南宋遠遠不如。宋高宗趙構偏安江南，殺一岳飛易如反掌。弘光帝繼位於南京，卻只能聽任四鎮及左鎮跋扈稱雄。
日後，南明數帝均在武將掌握之中，所以日益衰弱，次第而亡。
以劉澤清為例，此人原本書生意氣，年輕時因為猜忍好鬥，被學政禁止參加考試，無奈之下，他才改武科。從骨子裡，他對士人有極大的反感。所以，面見弘光帝后，這個武臣竟敢說出這樣的話：“祖宗天下，為白面書生壞盡。此輩宜束之高閣，待臣等殺賊後，再逐次擇用，故請罷制科。”
由於他先前在崇禎朝曾為東林黨人排擠，故而不遺餘力與馬士英站在同一戰線，盡顯武將驕橫。
有樣學樣，其餘三鎮軍頭，曾與劉澤清一起，在黨爭最激烈時，聯合上疏，指斥姜曰廣、劉宗周“謀危社稷”。這種武將彈劾文臣的“本末倒置”，在以前的明朝政治中，從未出現過。此時擁兵自重的軍閥們，已是肆無忌憚。
同時，四鎮之間為爭奪地盤，擴充勢力，相互間多有摩擦、衝突，幾乎釀成內亂。黃得功、高傑二部火併，差點兒造成兩支軍隊幾十萬人之間的混戰，如無史可法從中彌縫，當時窩裡死鬥幾不可免。
但話又說回來，倘使無東林黨和史可法等人的私心，弘光帝依倫序順利繼統，根本就不可能出現四鎮參與“策立”而造成的擁功自專。所以，追根溯源，史可法難逃其責。
高傑駐揚州，史可法安排黃得功駐儀徵，本來就是讓他牽制高傑。與黃得功同宗的明朝登萊總兵黃蜚想入南京覲見弘光帝，怕路中為高傑、劉良佐等人劫掠，就寫信給黃得功，讓他接應一下自己。黃得功率三百精騎出迎，至距邗關五十里以外的土橋時，飲馬吃飯，高傑派出大隊人馬突然殺出，矢石如雨一般密集，盡殺黃得功三百精騎。幸虧黃得功本人悍勇，隻身逃免。高傑乘勝，又趁黃得功離鎮，派大兵進襲儀徵，反被早已有備的黃軍打得大敗而逃，千餘人被殲。於是，二部將領各自整軍備馬，意欲仇殺。
史可法無奈，親自至儀徵調停，苦勸苦說，表明天下人皆知土橋之變曲在高傑，並自己出銀補償黃得功的馬價，黃得功勉強接受。最終，高傑也受史可法勸說，送千金與黃母作壽，二人之間的仇怨才稍稍得釋，但高、黃二部已是勢不兩立。史可法只得調黃得功移駐廬州，派高傑移鎮徐州。
諸鎮軍閥各自擁兵自重，他們在軍事上毫無作為，軍餉開支卻極大，使得南明政府捉襟見肘，入不敷出。羊毛自然出在羊身上。由此，江南百姓頓入水火之中，倍受壓榨。
南明賦稅倍增，百姓骨髓殆盡，家財糧食，全被政府搜刮，以奉養這些驕兵悍將。即使是豐年，江南一帶的財賦僅僅六百萬兩白銀，可四鎮及左良玉的軍隊，竟然需要七百萬兩白銀來養，所以，南明只得對江南百姓加徵賦稅，來滿足軍需。
清朝方面馬不停蹄，一直處於高度的緊張和亢奮之中，連連佔有山東、山西大部分地區。由於弘光朝廷“借虜滅寇”的基本政策，南明軍隊上下醉生夢死，根本不向北方推進，任由山東、河南日漸成為清朝的穩固統治區。
崇禎十七年（1644年）十月十二日的懷慶戰役，大順軍獲得大勝，攻克沁陽，讓多爾袞大驚，從而把所有重兵皆調入陝地，合擊李自成餘部。倘若弘光君臣審時度勢，即使打最簡單的人海戰術，也能向北方躍進一大步，最差也能把防線推至黃河岸邊。彼時，北直隸、山東、河南東部等地，清軍兵力空虛。
可笑的是，弘光君臣小人心態，存有坐山觀虎鬥的幸災樂禍心理，誰也不懂在大亂之中設法保有第三種力量的絕對重要性，任由清軍放心大膽、傾注全部老本在陝西追圍大順軍決戰。
喪鐘不僅僅為大順軍李自成而鳴，也將為南明弘光朝廷而鳴。
順治二年（1645年）三月，被清軍追著打的李自成統大順餘部跑到襄陽，向漢川開進，在清河口大敗左良玉部。
打不過李自成，左良玉部既不防“賊”也不擊“虜”，反而借“北來太子案”，乘船蔽江而下，殺往南京要“清君側”。
不久，李自成在湖北通山遇襲被殺。大順政權領袖人物的死亡，也宣告了這個政權的落幕。
清廷的注意力，立刻全部指向了南京。
（來源|《南明：流亡的悲歌》 作者|梅毅 天地出版社|出版）
