在航空母艦和海軍航空併成為海軍戰鬥的主力和核心之前，戰列艦作為海軍的主力艦，主炮口徑是決定海戰勝負的重要因素，而作為戰列艦“替身”出現的戰列巡洋艦，憑藉接近戰列家的艦炮火力，成為當時海軍艦艇中，僅次於戰列艦的存在。
戰列巡洋艦是一種20世紀初興建的一種大型戰艦。這種戰艦是由裝甲巡洋艦發展而來，但其本質上是一種高速戰列艦。相比於同時期的戰列艦而言，戰列巡洋艦有著稍薄的裝甲和稍弱的火力，但透過犧牲部分裝甲所換來的航速卻賦予了其極高的戰術價值。戰列巡洋艦是一種主要突出火力和機動性的艦船，不算很脆，但也沒硬到戰列艦的程度。戰巡這種東西，與其說是“戰列艦-巡洋艦”之間的產物，倒不如說是“火力強化版巡洋艦”，它流行於20世紀20-30年代，許多指數都參考自無畏艦。
在第一次世界大戰的福克蘭群島海戰中，戰列巡洋艦證明了它們應有的價值。在這次戰役中，英國的堅定號和無敵號戰列巡洋艦輕鬆的消滅了一支德國在南大西洋的巡洋艦艦隊（斯佩艦隊）。
1915年1月24日，戰列巡洋艦之間的首次大規模交戰發生在北海上的多格爾沙洲海戰中。
1916年在日德蘭海戰中，英軍戰列巡洋艦損失慘重，那麼英國戰列巡洋艦損失慘重的原因到底在哪裡呢？沉沒的三艘戰列巡洋艦“不倦”(HMS Indefatigable)、“無敵”(HMS Invincible)和“瑪麗女王”號(HMS Queen Mary)由於倖存者過少因此沒有詳細的記錄，但是我們可以知道這三艘戰艦都是在被命中炮塔之後才殉爆的。不過有一艘戰列巡洋艦在被命中炮塔後逃過一劫，那就是上文中列舉出來的“獅”號的中彈記錄，下面我們來對這次中彈進行詳細的分析。
“獅”號的Q炮塔在下午16時被"呂佐夫"號在1.5萬米距離上發射的一枚305mm炮彈命中，炮彈以與水平面約成20度的夾角恰好擊中炮塔9英寸與3.25英寸裝甲的結合部，擊穿後在左炮上方爆炸，造成炮室內人員大量傷亡。另外爆炸還導致炮室起火，雖然消防人員認為他們從上方將其撲滅了，但是實際上燜燒現象仍未排除。在中彈約2、3分鐘後“獅”號的首席炮手亞歷山大.格蘭特士官長（Alexander Grant）來到Q炮塔彈藥庫，艦長下令關閉藥庫庫門，向藥庫內注水。16時28分，當格蘭特來到主甲板上通往輸彈艙的艙口附近時，他目擊了一團烈焰突然從艙口竄出，直接吞沒了艙口附近的幾名消防人員，根據該艦艦長查特菲爾德的回憶，彈藥庫內的70餘人幾乎在瞬間被殺死。據事後調查顯示，應該是炮室內燜燒的火苗向下蔓延引燃了發射藥，幸運的是燃燒引發的壓力得以從Q炮塔頂部裝甲缺失處及處於開啟狀態的輸彈艙艙口釋放，因此未能造成更加猛烈的爆炸。假如“獅”號的藥庫未能及時關閉，毫無疑問該艦將發生毀滅性的殉爆。
在戰後的調查中發現，炮塔頂部防禦過於薄弱是其中原因之一，但相比於同一時期的戰列艦其實也並沒有太大的差距。重要的是為了追求射速，戰列巡洋艦隊在藥庫和火炮之間存放了過量的發射藥，這些發射藥沒有任何防護措施，並且藥庫艙門長期處於開啟狀態，這才是殉爆的罪魁禍首。但我們也應注意到，她們很好地完成了偵察任務。
其實戰列巡洋艦本質上便是高速戰列艦，只不過受限於技術原因不得不在速度和防護上面做出取捨，雖然其裝甲較同時期的戰列艦要薄，但是也足以消除大部分的威脅。但其高航速所帶來的戰術、戰略價值是絕對不可忽略的。而隨著造船技術的進步，新式的戰列巡洋艦如"胡德"號的防護能力已經比一戰時期的任何戰艦都更為有效，甚至強於很多戰後的戰列艦，其裝甲重量佔排水量的百分比為33%，與此相比“納爾遜”級戰列艦（Nelson Class）為29%，“英王喬治五世”級（King George V Class）戰列艦為36%。而皇家海軍在停戰至《華盛頓條約》期間設計的G3級戰列巡洋艦已經擁有14英寸的傾斜主裝和8英寸的水平防護，甚至要強於“衣阿華”級（Iowa Class）戰列艦的防護水平（12英寸主裝，6英寸甲板），G3級的效能要遠超同時代的戰列艦，甚至與二戰期間的戰列艦相比也可能僅次於排水量大得多的“大和”級。
不過由於海軍條約的簽署，世界上沒有海軍再建造戰列巡洋艦了。日本的“八八艦隊”計劃裡原打算造8艘戰列巡洋艦，但後來撞上了《限制海軍軍備條約》，使這個計劃只好終止（天城級戰列巡洋艦中的“天城號”因為地震導致龍骨被毀後拆解，’“赤城號”在補充條約之後改建為航空母艦，剩下計劃艦高雄、愛宕後名字由高雄級重型巡洋艦繼承），後來在1930年代，日本把現有的金剛級戰列巡洋艦升級為“高速戰列艦”。美國海軍的列克星頓號和薩拉託加號本來設計是戰列巡洋艦，建造中途也因為《限制海軍軍備條約》，而改造為航空母艦。
世界上最早的戰列巡洋艦是英國的不屈號、無敵號、堅定號戰列巡洋艦（即無敵級戰列巡洋艦）。三艘船都是在1907年下水。它們的船體和炮塔裝甲厚度為6或7英寸（150毫米或180毫米），而相應的戰列艦的裝甲為11英寸或12英寸（280毫米或300毫米）。它們的航速可達26節（48千米/小時），而當時相應的戰列艦的航速為20節到21節（37千米到39千米/小時）。它們的火炮口徑為12英寸（約305毫米），這與同期的戰列艦相當。後來英國戰列巡洋艦的特點，就是重視火力的航速而相對輕視裝甲。繼英國之後，德國很快也建造了自己的戰列巡洋艦。1911年馮·德·坦恩號戰列巡洋艦下水。德國戰列巡洋艦的火炮口徑比英國的略小，但它的裝甲比當時英國戰列巡洋艦的裝甲好一些。這成為後來德國戰列巡洋艦的特點：重視裝甲和航速，相對輕視火力。
總之，有錢造戰列，沒錢造航母，戰巡這種不三不四的東西算啥呀？它是英國大炮鉅艦加海洋霸權思維的體現，結果一不留神把日本這個學生和德國這個抄作業的給帶坑裡了。
英國人造戰巡是為了什麼呢？絕不是當做戰列艦和人硬懟，而是當做海軍的火力補充，當年英國的殖民地遍佈全球，中間航線密佈，萬一打起仗來這些航線怎麼維護呢？等到調來戰列艦事情早就黃了。再加上殖民地得控制住啊，萬一再發生美國那樣的事情怎麼辦？
說簡單點，英國人需要一種又快速、又經濟，能巡守航線，還能一定程度上充當戰列艦湊數的多功能戰艦，它們可以構成當年英國的“海軍快速反應部隊”。
這樣解釋是不是就明白很多了？與今天的美帝其實是同樣的套路，無非美國靠航母戰鬥群來維護海外軍事基地，而英國當年沒這麼多花招，只能開發出“戰列巡洋艦”應對情況。
所以戰巡皮脆是理所當然的，它們繼承的是“戰列的火力”（相同口徑的無畏艦主炮，但炮塔數量被削減）和“巡洋的職能”，本質上就是個強化版巡洋艦，可沒有繼承戰列艦的防禦。
英國人造出戰巡後，這種艦船讓德國人、日本人、美國人眼前一亮，他們理所當然的認為英國人是海軍老大，絕對具有戰略前瞻性，而且日本、德國都不算資源豐富的國家，能建造的艦船有限，戰巡這種低於戰列，又比巡洋顯得多功能的艦船正對他們胃口。只是誰也沒想到戰巡會因為華盛頓海軍條約被削，要麼廢棄，要麼改裝成航母，反倒是重巡等事物發展起來了，這是後話。
尤其是日本，他們對戰巡的期待值很高，很早就將戰巡發展列入到與戰列艦對等的地位上，造多少戰列艦，就得造多少戰巡。甚至今天的日本方面一直認為戰巡是日本發明的，他們早在1907年的“筑波”號上就使用了與戰列相同的305mm大炮。
不過日本人沒有抄到戰巡的精髓，他們對戰巡的理解就是筑波這樣的——強大的戰列火力，低於戰列的造價。反倒是美國人後來的“列剋星敦級”戰巡很好的體現了英式戰巡的精髓，甚至超越了英式，無論是防護還是航速，都大幅領先英國給日本建造的“金剛級”戰巡。
但美國人很顯然對戰巡並不算太感冒，列克星頓級很快給改成了航母，這種新型軍艦同樣被作為戰列艦的“廉價替代物”，甚至還被大炮鉅艦主義者所不屑，但太平洋戰爭一開打，戰巡、戰列全成了航母面前的“脆皮”。
但是“金剛”這種脆皮還是很有用的，雖然防護較差，但是火力還不錯，跑的又快，因此成為日本航母艦隊重要的協同船隻，屢屢在海戰中露臉，贏得了不錯的名聲。
