1936年11月，在紅軍三大主力勝利會師陝北後，基於戰略需要，開始組建西路軍，這支21000餘人的隊伍，進軍行程卻充滿坎坷，在沒有群眾基礎的條件下，他們孤軍深入，很快就陷入馬家軍重圍中，損失慘重的西路軍最終只有4500餘人安全返回延安，除了被俘和犧牲的人員，還有一千多人流落在西北各地，其中就有西路軍的一位重要領導人，熊國炳。
熊國炳是四川通江縣人，生於1893年，最初他以打獵採藥為生，後來偶然認識一個買山貨的客商，後來知道此人是紅軍的偵查員，在與他接觸中懂得了許多大道理。
1932年12月，紅四方面軍入川，熊國炳當上了赤衛隊隊長，還被大家選舉為鄉蘇維埃政府主席，這時熊國炳已經39歲了，這個年紀參加革命非常不容易，但是他以極大的熱誠開展自己的工作，一個月內，參與建立赤北、赤江、虹口、南江、巴中等數個蘇維埃政權，他出色的成就受到紅四方面軍領導人徐向前的稱讚。
1933年2月，川陝蘇維埃政府成立，熊國炳以全票通過當選為川陝省主席，參軍僅僅三個月，熊國炳就成為川陝根據地的主要領導人之一，由此可見大家對他信任和出色工作能力的認可。
很快，熊國炳就顯示出他高超的組織才能和卓越的辦事能力，他帶領工作組，日夜兼程，僅用十多天就建立江口等六個縣的蘇維埃政權，另外他還組織群眾建成由通江到巴中、南江、宣漢、達縣等地的四條交通要道，疏通巴中到江口、江口到枯草壩的河道，這些工作的完成加強各地區的聯絡和管理，更利於戰時軍事物資的運送，高效的工作業績讓徐向前都自嘆不如。
漸漸名聲大噪的熊國炳卻受到四川軍閥劉湘的仇視，他曾懸賞2000塊大洋捉拿他，卻無果而終，在紅四方面軍長征後，對他的家人展開報復，兩個兒子被害，妻子外逃後在病餓中死去，父母遭到毒打後致殘，就連出嫁的三個妹妹也都帶著家人逃到外地，家人的遭遇卻不會動搖這位紅軍領導人堅持革命的決心。
為了照顧他的生活，在長征途中，大家撮合他與婦女部長張庭富結為夫妻，長征勝利到達陝北後，熊國炳有了新的任務，參與組建西路軍，西渡黃河作戰。當時西路軍軍政委員會一共有11人，熊國炳就是其中之一，他是西路軍的高階將領。
但是西路軍行程並不順利，與馬家軍作戰中接連失敗，最終兵敗祁連山，熊國炳也被敵人俘虜，但當時他穿的破破爛爛，敵人也不認為他是什麼大官，最後熊國炳被一個好心人放了。
逃脫途中，他遇到一個張姓老人，好心收留他，將他的傷痛治好，後來告別張大爺的熊國炳為了生存，做過小生意，當過幫工，後來與一個叫白玉生的寡婦組建了新的家庭，兩人開了一家湯麵館為生，為了防止身份暴露，他改名張炳南。
就這樣他與妻子一直生活在酒泉這個西北小城，直到迎來新中國的成立。鄉親問熊國炳為啥不找黨和政府?熊國炳沉痛地說：“川陝根據地出去那麼多的人都死了，但我還活著，我沒有臉去找組織。"1960年10月底，這位隱姓埋名20多年的紅軍高階將領，終於閉上了眼睛……而倖存的徐向前、陳明義等戰友們直到20多年後，才得知熊國炳的不幸遭遇。
