出品：科普中國
製作：王德華（山東大學生命科學學院）
監製：中國科學院計算機網路資訊中心
青藏高原的冬天非常嚴酷，高寒低氧，食物還很缺乏，如此嚴酷的環境對動物的生存是嚴酷的生理學挑戰。
為了過冬，動物們可謂是各出奇招。
有些物種如燕子等，會在冬季來臨前飛向溫暖的南方悠閒過冬；有些物種如旱獺、黃鼠、刺蝟、蝙蝠、蜂鳥等，會採取冬眠（或蟄眠）的方式度過嚴冬。
而有些物種則透過提高生理抵抗能力或行為調節度過嚴冬，如提高自身產生熱量的能力，建築保暖的巢，貯存足夠的食物等。
還有的動物會減少巢外活動時間，降低體重等，甚至透過聚群來抱團取暖的方式，減少自身的總能量需求。
但是，也有一些小型恆溫哺乳動物，既不冬眠，也不囤食物，比如青藏高原上的高原鼠兔。它們的體溫相對較高，甚至一年四季都在地面活動。
鼠兔是如何克服寒冷，順利過冬的呢？這一直是科學家很感興趣的問題。
最近，中國科學院遺傳與發育生物學研究所、動物研究所和西北高原生物研究所組成的研究團隊經過13年的合作研究，初步揭示了高原鼠兔成功越冬的奧秘之一——吃犛牛的糞便。
吃多點保暖過冬？不需要！
高原鼠兔是一種既像小鼠又像兔子的小傢伙，屬於兔形目鼠兔科鼠兔屬，體重約150克左右（體重範圍是110克-210克），小巧玲瓏，性情溫順，比家兔敏捷不少。高原鼠兔分佈在青藏高原3000米-5100米的地區，作為植食性動物，它是嚴格的“素食主義者”。
研究發現，高原鼠兔的生存代價很高。它沒有冬眠的習慣,一年四季都在地面活動、尋找食物，和其他小動物相比，高原鼠兔的體溫比較高、代謝水平也較高。
最開始，科學家猜測，在異常寒冷的冬天，鼠兔需要更多的能量來維持生存和高而恆定的體溫，因而需要的食物量也會增加。
研究人員採用雙標記水的穩定性同位素方法，在野外測定了自由活動的高原鼠兔在冬季和夏季的每日能量消耗。
測定結果讓科學家們十分意外。平均來看，冬季的環境溫度要比夏季要低25oC，但高原鼠兔在冬季的能量消耗不但沒有增加，反而比夏季降低了30%左右，也就是說，冬天的鼠兔只取食了夏季食量的三分之二那麼多，就成功維持了恆定的體溫。
在愈發寒冷的冬季，鼠兔的能量消耗反而變低了，這是為什麼呢？
為了弄清這個謎團，研究團隊在鼠兔的腹腔內埋置了體溫記錄裝置、活動自動記錄裝置，以此來長時間監測小鼠兔們的體溫與活動性變化；同時，在野外對它們的地面活動進行錄影。
結果科學家們發現，鼠兔不僅會在冬天降低自己體溫，還會減少活動。透過測定還發現，冬季鼠兔的代謝水平也降低了。
這樣就得出了結論：在冬季，高原鼠兔總能量消耗的下降，主要是透過降低代謝水平、降低體溫和減少地面的活動量來實現的。
可是，在觀察鼠兔地面活動的過程中，研究人員偶然發現，鼠兔的食物好像……有些奇怪？
你沒看錯，這幅“屎”詩級畫面，記錄著可愛的鼠兔取食耗牛粑粑的瞬間。
蹭飯王的終極境界：吃對手的粑粑！
儘管有些驚訝，科研人員還是對鼠兔這位不一般“乾飯人”的進食行為展開了研究。
“乾飯人 乾飯魂 鼠兔真是人上人”……可平時吃草的高原鼠兔為什麼要吃犛牛的糞便，這有什麼作用？
是因為喜歡犛牛的氣味兒？還是單純的愛吃“翔”？（啊這個可能不太合理……）
其實，從越冬的生存目的來分析，我們就明白了。因為，如果鼠兔能夠取食犛牛的糞便，冬天就有了額外的能量來源。
為了證實這個想法，團隊在野外用攝像機持續拍攝了鼠兔的地面活動和取食行為，多次發現鼠兔在啃食犛牛的糞便。
此外，他們採用了分子生物學的技術，分析了鼠兔的胃內容物，發現鼠兔的胃內容物中有犛牛的DNA，這樣就證實了鼠兔取食犛牛糞便的事實。
透過進一步分析鼠兔和犛牛的腸道微生物的組成，科學家發現，在冬季取食了犛牛糞便的高原鼠兔，它們的腸道微生物組成變得與犛牛的微生物組成很相似了。這說明高原鼠兔取食犛牛的糞便，不僅可以作為能量的補充，還能夠影響其腸道微生物組成，從而進一步改變其營養和代謝等生理學功能。
除此之外啊，研究團隊們還發現了一個有趣的現象：冬季，在犛牛密度高的地區，高原鼠兔的數量會更多，並且它們跑到寒冷地面上活動的頻率會更少。
實際上，犛牛和鼠兔都是取食牧草的物種，在食物資源上是存在競爭關係的。如果一方吃得多了，必然會影響到另一方的食物資源，如此說來，同一區域的犛牛數量多，鼠兔數量應該越少才是。
而本應搶奪草類的兩位競爭者——犛牛和鼠兔，居然能打破這個“反比例”關係，變成了犛牛數量多，鼠兔數量也多的狀況，這就是因為鼠兔“奇葩”的飲食結構了。
如果犛牛們能說話，它們也許會發出這樣的牢騷：“鼠兔不講武德，居然吃我這個對手的粑粑！
因此，透過鼠兔在冬季取食犛牛糞便作為能量補充的事實，就可以很好地解釋，為何家養犛牛密度高的地區，鼠兔數量也多的奇怪現象了。
正是由於鼠兔們取食犛牛糞便的行為，才使得其種群在犛牛密度高的地方也能夠繁盛起來，兩個物種之間，有競爭也有合作。
這個發現，為理解青藏高原動物種間的互惠共生關係、生物多樣性的維持、以及生態系統的功能等重要生態學問題，都提供了新的視角。作為一名研究者，不禁想問：神奇的大自然，神奇的萬物，你還有多少驚喜等待我們發現？
來源： 科普中國網
