清代自太祖努爾哈赤開始，在立太子一事上沒有確定下一個硬性的標準，這導致了其後的太宗、世祖、聖祖幾代帝王很傷腦筋。雍正即位後，鑑於皇子爭儲而引發的政治鬥爭，創立了秘密立儲制度。但這並沒有從根本上解決問題，因為不以立嫡立長而以立賢的繼承原則，選擇哪個皇子承繼大統便成了在位皇帝的煩惱事。道光皇帝在這個問題上表現最為突出，一直到道光二十六年才下定決心立儲。
?《清稗類鈔》中記載了這樣一個故事。道光帝在寫傳位詔書的時候，將所有的太監都趕出殿外，然後才書寫了立奕訢為皇太子的硃諭。但清宮內外很快就有了傳言——奕訢已被立為皇太子。那這樣的機密是如何洩露出去的呢？
據說，被趕出殿外的太監們，深知道光帝有隱秘的大事要處理，故而遠遠地透過窗戶窺伺道光帝的一舉一動。他們發現道光帝在書寫諭旨時，最後一筆拉的特別長，由此猜想其書寫的是奕訢，這件事就傳了出去。道光帝很不高興，就改立了奕詝。
顯然，這個故事是經不起推敲的，可信度極低。不過，這一傳言卻說明道光帝在立儲上，的確是破費躊躇，左右為難。但這並不說明道光帝完全沒有主見，在立儲問題上，他還是有著很細緻的考慮的。
兩位立儲皇子之間的明爭暗鬥
就奕詝和奕訢的個人情況來看，以當時的標準來衡量，可以說奕訢更有優勢。奕詝其人性情穩重內斂，給人以忠厚仁德、謙恭溫良的之感，實際上他遇事優柔寡斷，魄力不足。加之在師傅杜受田的教導下，奕詝學習的是中國傳統的儒家經典、詩文習作之類。
?在道光時期，這些所謂的“正道”內容陳舊，無法適應當時社會形勢，更無從解決西方資本主義國家的侵略和嚴重的內憂問題。而奕訢聰穎敏達，恃才傲物，鋒芒畢露，且較易接受新事物、新思想，相比而言，更具趨新應時之銳氣。
還有一點也很重要，奕詝因為在南苑圍獵時，不慎墜馬，摔傷大腿，後經御醫的精心治療，雖無大礙，但多少留下些殘疾，行動大為不便。而奕訢則身體健康，文武皆能。
道光帝對這兩位皇子非常瞭解，僅從個人情感而言，他無疑更偏愛奕訢，並願意立其為皇太子。但有兩個因素也是道光帝不得不加以考慮的。
第一，中國封建社會，立儲原則向來遵循立嫡立長
有嫡立嫡，有長立長。這樣做的目的是防止皇子間的皇位爭奪，維持封建社會中的上下尊卑，長幼有序的傳統政治倫理道德。儘管這樣可以保證皇位的平穩繼承，但同樣也有副作用，即立儲時只強調嫡長，在德行方面會有所欠缺，結果是平庸的皇子做了皇帝，而賢能的皇子為其所制，這樣的特點在明代就十分突出。
?上面提到，清初時期並不遵循立嫡立長原則，而是採用選賢舉能的辦法。不過，入關之後，受到漢族文化的影響，在立儲問題上又不能無所顧忌。從乾隆帝開始，就有了立嫡立長的苗頭，道光帝本人就是典型的案例。
道光帝自從皇后佟佳氏死後，奕詝生母被封為貴妃，統率六宮，後又被封為皇后。與奕訢的生母靜妃相比，顯然後嫡庶之分；況且奕詝長奕訢一歲多，無論是立嫡，還是立長，道光帝都應立奕詝為皇太子，這一點便是奕詝的優勢。
第二，道光帝受“修身齊家治國平天下”傳統觀念的影響
從主觀意圖而言，道光帝未必就一定要抱殘守缺，墨守成規，但客觀上卻是率由舊章、事事依祖制辦事，因此在立儲問題上，他更傾向於能維持政局和國家平穩的守成之君。因此，有幾件“小事”最終讓篤守祖宗之法的道光帝選擇了奕詝。
道光二十六年（1846年）春，道光帝親率皇子去南苑行圍打獵。諸皇子從皇宮高牆深院中被解放出來，個個躍馬揚鞭，爭先恐後，張弓搭箭，在父皇面前一展才華。這個時候，唯獨奕詝沒不發一矢一槍，不傷一禽一獸。
?道光帝發現奕詝一無所獲，心中不快，但還是心平氣和詢問原因何在。奕詝回答：現在正值萬物復甦滋生，是鳥禽野獸生長繁育之時，我實在不忍心去傷害這些生命，更不願“以弓馬一日之長，與諸弟相爭”。道光帝聽後龍顏大悅，稱讚說“是真有君子之度也”，於是暗自決定了儲位人選。奕訢在這次圍獵中雖然斬獲頗多，但還是在不知不覺中輸掉了這一局。
還有一則流傳頗廣的說法源於《清代野史大觀》，說道光帝晚年患病，召見奕詝和奕訢前來入對談話，以便進一步考察兩人的品格德行，並將藉以決定儲位。奕詝、奕訢在面見道光帝之前，就曾問計於自己的師傅。
奕訢的師傅卓秉恬不敢大意，決定發揮奕訢才思敏捷、聰明伶俐的優點，要求奕訢凡是道光帝有所詢問，當知無不言，言無不盡，儘量向道光帝展示自己的才識，力爭以才、以能取勝。可以說這個策略也是正確的。
但奕詝的師傅杜受田技高一籌，，他為奕詝確定了“避己之短，揚己之長”、“藏拙示德”的策略。他授意奕詝：若是在皇上面前條陳時政，講論治國平天下的大道理，你不敵六爺，因此只能以仁、以德取勝；如若皇上向你們談到自己年老多病，不久於此位的話，你只管伏地痛哭流涕。
結果恰如杜受田所預料的那樣，道光帝十分高興，認為皇四子奕詝仁孝，儲位遂定。這樣，奕訢又輸掉了第二局。
皇四子奕詝終繼大統
道光二十六年六月十六日，道光帝終於下定決心，立奕訢為皇太子。其建儲硃諭為：“
皇六子奕訢封為親王；皇四子奕詝立為皇太子。”
立儲後不過三年半的時間，道光帝病情愈加嚴重。自道光三十年正月初四日起，皇太子奕詝即開始“代閱奏章，召見大臣”，履行皇帝的權力了。
正月十四日，道光帝崩逝。十七日，奕詝以嗣皇帝名義封奕訢為恭親王。正月二十六日，愛新覺羅·奕詝正式即位，以第二年（1851年）為咸豐元年。
道光帝選擇了奕詝，就意味著大清選擇了奕詝。且不論咸豐帝奕詝的個人賢愚功過如何，僅就奕詝與奕訢兩人壽命長短而言，道光帝的選擇就是一個極大的失誤。當然，這一點這是人所不能預見的。儘管歷史不能假設，但我們不妨大膽地設想一下，如果道光帝立奕訢為儲的話，情況將會如何呢？
奕訢死於光緒二十四年（1898年），享年66歲，一生共有四子，奕訢死時，長子、三子、四子均以先他而死，但其次子載瀅已年僅四十。姑且不去推測說奕訢是否比奕詝更為優秀，是否更能適應國內形勢的變化，是否將大清國這一艘巨大而殘破的航船駛向安全的港灣，也不去評論載瀅是否成才成器。
?但有一點幾乎是無可置疑的，即載瀅必可於成年之時，較為順利地繼承皇位，清王朝當不會因皇位繼承人年齡太小，而導致太后垂簾聽政的局面出現，更不會出現以後連續兩位清帝死後無嗣，而產生大清王朝皇位繼承危機與朝局的動盪。遺憾的是，歷史終究還是選擇了奕詝，而奕訢註定是生不逢時。
