13世紀，漠北草原的蒙古掀起了一陣颶風，幾乎征服了整個亞歐大陸，最終形成了元朝和四大汗國。百年之後，元朝和四大汗國紛紛瓦解，亞歐大陸又出現了全新的格局。蒙古的征服來也匆匆，去也匆匆，但是蒙古的征服對世界各大地區形成了深遠的影響。其中的元朝在中國歷史上具有重要的地位，對中國的影響也是非常深刻的。
一，重組了東亞大陸的秩序
在蒙古征服之前，東亞大陸上存在著南宋、金國、西夏、西遼、大理、吐蕃各部等政權。這些政權對峙已經有了很長的時間，如果沒有強有力的新力量崛起，是很難重新整合的。當時的漢人認為中國的疆域僅限於長城以南，認為只要收復燕雲十六州就天下一統了。而遼金又佔據北方和宋對峙，雙方實力總體趨於均衡，誰也沒有消滅對方實力。沒有蒙古的崛起，這種大割據的局面還是繼續存在很久。
在這種長期的對抗中，遼金、西夏等政權則不斷吸收漢文化，融入中原。然而，邊疆的一些民族政權則出現了獨立發展的趨向，這其中最明顯的就是大理國。
大理國繼承於唐朝的南詔國，其淵源可以追溯到魏晉南北朝。在這幾百年的時間裡，雲南的土著大姓興起，逐漸實現了對雲南的控制，最終建立了政權。唐朝時期就無法消滅南詔，雲南開始從中央王朝脫離。宋朝建立後，宋太祖以玉斧劃大渡河為界，說“此外非吾有也”，已經開始認為雲南不是華夏的一部分。這是一個危險的訊號，雲南正在走上和越南相似的獨立道路。
大理三塔
明朝楊慎在《滇載記》中提到，宋揮玉斧，“由是雲南三百年不通中國，段氏得以睨臨僰爨，以長世焉。”蒙古征服了大理國，後來元朝在大理設定了雲南行省，打破了唐宋以來的獨立趨勢。有了元朝征服大理國，才有了明清在雲南的移民實邊和改土歸流。
而吐蕃各部在元朝之前從未納入到中央王朝的版圖。蒙古征服了吐蕃後，首次在青藏高原內部駐紮軍隊，設定機構，冊封僧官，這是開天闢地的一件大事情，其意義足以和西漢開闢西域相媲美。元朝雖然短暫，但是元朝開創的疆域對後世影響深遠。明朝建立後，在烏斯藏大搞冊封，這是在試圖繼承元朝的版圖。後來的清朝也在元朝基礎之上加強了對西藏、青海的控制，使得青藏高原成為了中國不可缺少的一部分。
因此，蒙元對中國疆域的形成有巨大的貢獻。另外，蒙古人開創的行省制度也一直影響到了今天。蒙古人以征服者的角度來治理天下，因此其行政區劃帶有“以北制南”的特點，傳統以山川地理形式劃分區劃的模式被打破，中央派出軍隊、官員直接鎮守地方，消除了軍閥割據的基礎。行省制是中國古代區劃演變的最終結構，它既有利於加強中央集權，也一定程度保障了地方自主性，提高了行政效率，於是一直延續到了今天。
總體而言，蒙元帝國打破了傳統東亞大陸各大民族王朝對峙的局面，將整個東亞大陸納入版圖之中，以“元”“中國”作為統一的稱呼，使得東亞各民族得以整合在一起。從元朝之後，“中國”的概念不再侷限於中原漢地，而是成為了整個東亞大陸的統稱。
二，繼續推動中國傳統經濟模式的轉型
蒙古征服之初，北方遭到戰爭蹂躪，經濟遭遇了大破壞，人口也大減。金朝後期，其戶籍人口大約是5300萬，然而金國滅亡後只剩下了1000多萬。蒙古征服戰爭給百姓帶來了巨大的災難。隨著北方經濟破壞，中國的經濟重心則進一步向南移動。元朝雖然定都於燕京，但其財政卻主要依賴於江南，中國的政治和經濟、文化重心出現了分離的現象。
金國滅亡後，蒙元又開始在北方推行屯田、開荒、鼓勵農耕、修建水利工程等措施，使得經濟逐漸恢復起來。由於全國統一，南北方和各民族的生產技術、生產工具得到了交流傳播，推動了農業的發展。由於元朝存在時間較短，全國的農業在總體上還未恢復到宋金時代的水平。《中國人口通史》估算元朝中期總人口為9800萬，而宋金時代達到了1.2億（包括西夏、大理、吐蕃）。
元朝驛道
元朝的工商業發展主要延續了宋金時代的發展趨勢，繼續推動社會的轉型。元朝時期的商業發達，一個重要的原因就是交通便利、貨幣統一。蒙元時代，在全國修建四通八達的驛站體系，使得商品流通的距離更遠，規模更大。加上陸上、海上絲綢之路暢通無阻，元朝的對外貿易也相當活躍，一些中國商人到達了東非進行貿易，也有許多歐洲、西亞商人來到遙遠的東非。當時的馬可波羅稱泉州為世界最大的港口。
元朝汪大淵的航海線路
發達的交通網路打破了過去的商業壁壘，將全國聯絡為一個市場。於是，各區域、各民族之間的商品貿易、技術流通得以運轉，許多外國的技術也傳播到中國，推動了國內手工業的新發展。元朝時期有幾大新興的製造業得以崛起，分別是棉紡織業、青花瓷製造業和白酒產業，這些產業的興起離不開民族交流和中外交往，如棉紡織業技術得益於黃道婆推廣海南黎族的棉紡織技術，青花瓷的生產原料來自於海外，而白酒製造技術最初是從西亞引進。這些產業在後來的明清大放異彩。
從經濟史的角度來說，宋元為一個時代，該時期的經濟政策比較寬鬆，商品經濟異軍突起，國家的財政收入逐漸依賴於工商業，手工工程也開始出現了。從這些特徵來看，中國的傳統農耕社會正在向商品經濟社會轉型，然而這種轉型遭遇到了巨大的挫折。明朝建立後，一改宋元的經濟方針，推行最嚴格的重農抑商、海禁、戶籍政策，使得中國在商品經濟發展上出現了一次大倒退，這是十分令人惋惜的。
三，多元一體的新文化現象
元朝是一個蒙古人建立的，多民族共有的一個大一統王朝。在元朝的版圖內部，生活著漢、蒙、回、藏等民族，其文化習俗也大不相同。為了統治偌大的國家，元朝的統治者不斷吸收各民族優秀的制度、文化和習俗，推行寬容的文化和宗教政策，使得元朝的文化出現了多元一體的特徵。
南宋滅亡後，許多南方士人帶著書籍到北方傳播新程朱理學的理念，推動了理學在北方的傳播。忽必烈上臺後，在全國興辦學校，使得“一鄉一社皆有學”，使得學校的規模和數量遠超之前的歷代。而元朝的學校和書院基本都是以官學為主，這也開創了明清時期官學壟斷學術的傳統。受到當時主流思想的影響，學校和書院教育的主要內容基本都是程朱理學，理學得以進一步在全國範圍內傳播。元朝後來恢復科舉制度，明確將朱熹的《四書章句集註》作為教科書，也就標誌著程朱理學正式成為了官方思想。
除了理學的融合和傳播之外，佛教、道教、伊斯蘭教、基督教等也在中國廣泛傳播起來，他們和儒家思想相互碰撞，出現了一些思想的火花。元朝時期，有學者開始提出“三教歸一”，這是對“三教合一”思想的繼承和發展；而外來思想的進一步傳播，也有利於思想的解放。當時有許多伊斯蘭教的阿拉伯人、波斯人等定居中國，他們後來成為了一個新的民族——回族。
回族著名文學家：薩都剌
國家的大一統，必然會推動民族觀念的變化。兩宋時期，由於疆域狹小，華夷之辨的思想又重新抬頭。元朝建立，全國性的民族大遷徙出現了，許多蒙古族、契丹族、回族在征戰、經商的過程中遷徙到了全國各地，打破了民族在地理上的隔絕，出現了“大雜居、小聚居”的特點。元朝在修史時，將遼宋金並列為正統王朝，一併視為中國的組成部分，這就是大胸襟，大懷抱。在這種民族大融合的背景下，元朝的文化特徵就是大雜燴，如元雜劇等吸收了各民族的表演藝術成分，使得中國的戲劇表演走向成熟。
國家大一統，人們的視野也變得開闊，也推動了科技的發展。郭守敬為了制定一部全新的歷法，進行了規模龐大的“四海測驗”。在官方的主持下，元朝在全國建造了27座觀測所，其最北在北海，最南在西沙群島。在此基礎上，郭守敬制定的《授時歷》成為了中國古代最精確的歷法，與今天的公曆相差無幾。在地理上，元朝也組織人們勘探黃河源頭，否定黃河發源西域的假說。
元朝的醫學、農學、數學也非常發達。在醫學上，朱震亨研究了宋金兩代之醫學，自成一統，對後世影響深遠；在農學上，出現《農桑輯要》和《農書》，可以說是中國古代農學的集大成；在數學方面，宋元四大家中有三大家就出現於元朝，分別是李治、楊輝、朱世傑，他們在數學領域取得的成就遠超同時期的歐洲。而中國古代著名的發明——算盤也可能出現於元朝。
元曲四大家
元朝疆域內民族眾多，語言也是紛繁複雜。為了便於全國的交流，忽必烈試圖推行一種統一的拼音文字——八思巴文。八思巴文，嚴格來說不是一種文字，而是一套拼音方案，可以來拼寫當時國內主要的幾種語言。不過，八思巴文要照顧各種語言的發音，因而非常複雜，最終還是消失於歷史長河之中，成為了死文字。如今我們採用的拼音則是來自於拉丁字母。
八思巴文
我們總有這樣的觀點：元朝在漢化方面是不成功的，或者是不願意漢化的。可是，元朝在文化方面從未推行過單方面的漢化政策，元朝的文化政策始終是融合漢、蒙、藏、回等諸文化的優點，或者說試圖將這些文化融合在一起，而漢化和藏化、回化一樣，只不過是元朝文化大融合中的一個現象罷了。
