在革命戰爭年代，我軍的各級幹部，無論職級高低，都是沒有軍銜的。新中國成立後，軍隊為了邁向正規化和現代化，開始推行軍銜制，並在1952年開始對軍隊幹部進行評級，以確定他們的職級，再根據他們的職級、資歷、軍功、山頭、革命貢獻、政治表現等，確定將領們的軍銜。在準備了三年之後，我軍於1955年秋季，正式舉行授銜儀式。
在這次授銜儀式中，元帥是最高軍銜，大將次之，各有十人。排在十元帥和十大將之後的，就是新中國的開國上將了，55年授予上將的有55人，後來在56年和58年分別補授了一名上將，即王建安和李聚奎，所以開國上將總計有57人。
根據這些人職級的不同，開國上將大致可以分為四類：
正兵團級33名：張宗遜、宋任窮、趙爾陸、蕭克、王震、許世友、劉亞樓、鄧華、楊得志、王宏坤、李克農、李達、楊成武、李濤、蕭華、甘泗淇、賴傳珠、陳奇涵、宋時輪、蘇振華、陳錫聯、陳士榘、王新亭、謝富治、葉飛、黃永勝、朱良才、楊勇、傅鍾、周士第、陶峙嶽、董其武、陳明仁。
副兵團級19名：周純全、陳再道、彭紹輝、陳伯鈞、張愛萍、傅秋濤、韓先楚、唐亮、洪學智、李志民、周桓、李天佑、劉震、楊至誠、王平、鍾期光、郭天民、韋國清、呂正操。
準兵團級1名：賀炳炎。
無職級者2名：烏蘭夫、閻紅彥
先說一下準兵團級的賀炳炎，他是唯一一名準兵團級上將，其他準兵團級將領絕大多數都是中將，也有幾位少將。賀炳炎在52年評級時準兵團級，本來是不夠上將標準的，但是因為他代表的是紅二軍團（紅二方面軍的老底子部隊）這個山頭，所以特批為上將，賀炳炎在紅軍時期當過師長，抗戰初期當過八路軍主力團團長，這都是符合上將的要求的，再加上軍功也有，所以他授上將其實也沒有太大問題。
再來說說烏蘭夫，他是穩定內蒙地區的大功臣，雖然他沒有參加紅軍，也沒有參加八路軍或者新四軍，但他長期紮根內蒙，始終把國家利益放在第一位，為穩定和恢復內蒙的經濟社會秩序，做了巨大貢獻。內蒙能回到新中國的懷抱，他是最大的功臣，雖然他沒有在軍隊歷練過，也一直是黨政系統任職，但是鑑於烏蘭夫的重大貢獻，所以授了上將。
閻紅彥則是陝北紅軍的代表性將領，紅軍時期當過軍長，抗日戰爭時期當過團長和旅政委，解放戰爭時期當過兵團副政委，他在解放戰爭臨近尾聲時離開軍隊，到四川任副省長（同時兼任副書記），55年授銜時他已經升任為省委書記了。按照不在軍隊任職的幹部不參與授銜的原則，閻紅彥本來不在授銜之列，但在開國上將中必須有陝北紅軍這個山頭，所以他也授了上將，授銜後轉入軍隊系統任職。
如果論開國上將的排名，不管怎麼排，第一名肯定是蕭克上將，他的資歷非常深厚，紅軍時期擔任過紅六軍團軍團長和紅二方面軍副總指揮，抗日戰爭時期當過八路軍120師副師長，就是在解放戰爭中開始走下坡路了，最高職位才是四野參謀長。如果蕭克在解放戰爭時期擔任過野戰軍的副司令員，那麼應該可以進入開國大將序列。蕭克的資歷完全夠大將，但軍功相對不足，而且解放戰爭中表現也比較暗淡，所以授了上將。
至於第二名，有人說是張宗遜，也有人覺得是王震，我個人傾向於是張宗遜，因為在開國上將序列中，他的資歷僅次於蕭克，而且是最接近大將標準的上將，張宗遜在中央蘇區時期就當過軍長，抗戰初期是八路軍6個主力旅的旅長之一，解放戰爭時期曾任一野副司令員。這革命經歷完全夠大將，但因為受限於大將名額，張宗遜最終和大將失之交臂。
許世友上將是紅四方面軍極具代表性的高階將領，革命戰爭年代他戰功赫赫，戎馬半生，在長期的革命生涯中，為我黨的革命事業立下了赫赫功勳，建國後曾任南京軍區司令員、廣州軍區司令員等職。
李克農是開國上將中唯一沒有帶兵打仗經歷的人，革命戰爭年代，他長期從事情報工作，在隱蔽戰線上做出了重大貢獻，當初中央特科行動科負責人顧順章叛變時，他設法把錢壯飛傳遞出來情報，設法報告了中央，使得上海的中央機關及時轉移，避免了損失。
周士第上將的資歷也很深厚，南昌起義時他是起義軍主力師的師長，起義失敗後，許多人離開了革命隊伍，周士第也對革命產生了動搖，輾轉去了香港，沒有和朱老總一起上井岡山。他和組織上失去聯絡好多年，一直到土地革命戰爭接近尾聲時才重返革命隊伍，擔任紅二方面軍參謀長，此後周士第一直在軍隊擔任各級參謀長。
彭紹輝和陳伯鈞兩位上將，是紅軍時期，“唯二”在紅軍三大主力（中央紅軍、紅二方面軍、紅四方面）都有任職經歷的高階將領，
韓先楚上將出身紅25軍，曾在紅25軍擔任團長和師長，抗戰爆發後，他任八路軍115師344旅688團副團長，距離上將的要求稍微有點距離。韓先楚是有名的旋風將軍，特別是解放海南島時，立下大功，組織上原本打算給他授中將，但是毛主席建議給他授上將，就是考慮到他在解放戰爭時期的軍功。
開國上將中的謝富治和黃永勝，則是兩位走了彎路的將軍，這兩位在十年特殊時期做過許多錯事和壞事，特別是謝富治的情況非常嚴重，他是1972年病逝的，躲過了法律的審判，但後來中央撤銷了對他的悼詞，其骨灰也從八寶山移除。黃永勝1971年被撤銷全部職務，還被關押了起來，八十年代初期被判刑18年，沒多久他保外就醫安置在青島生活。
陳明仁和董其武、陶峙嶽三人，是解放戰爭末期從國民黨軍起義過來的上將，在當時具有非常強的示範作用，雖然他們三位在國民黨軍隊任職時是中將，但是我黨考慮到他們的影響力，授予了他們上將軍銜。這其中陳明仁打仗很有一套，四平之戰時曾擊敗過林彪，建國後毛主席還曾對陳明仁說，“我看林彪打仗不如你”，對陳明仁的評價很高。
限於篇幅限制，這57名開國上將的生平事蹟，無法一一介紹，只能選取一部分進行介紹。關於開國上將是否有排名，一直有爭議，有人覺得有排名，有人覺得沒有。組織上對上將的排名順序，不是按職級、資歷、軍功來確定的，而是按上將們所任職單位的順序和任職順序排列的，總體上按照國防部、軍委總部、軍兵種、軍事院校、軍區等各大軍事單位的順序排列的。這種說法，目前是佔主流的。
以排在第二位的李達來說，無論是資歷還是戰功，都不及排在他後面的張宗遜、王震、許世友、賴傳珠等許多人，他位列第二，因為他是國防部七位副部長之一，排第一的蕭克也是其中之一。
