（一）
江忠源是湖南新寧人，生於1812年，只比曾國藩小一歲。他們兩個還是同一年參加的會試，結果曾國藩金榜題名，江忠源名落孫山。
不過，好在江忠源已經有了一個舉人的身份，按照規定可以做官了。舉人出身是沒有可能做大官的，1844年，江忠源回到了家鄉新寧縣，當了一名教育官員。
雖然吃上了皇糧，但是江忠源胸懷大志，而且他也察覺出了天下將亂的趨勢，所以就積極用兵法訓練鄉里子弟，準備著有朝一日報效朝廷。
1847年，在新寧一帶果然有瑤族人雷再浩利用白蓮教起義。江忠源的團練派上了用場，三下五除二就打敗了雷再浩，並且將其生擒。
江忠源為朝廷立了功，結果就得到了封賞。他被擢升為候補知縣，到了1849年，終於等到了浙江秀水縣的空缺，正式走馬上任。
別的知縣上任是“三年清知府，十萬雪花銀”，可是江忠源兩袖清風，一門心思撲在工作上。當時正值水災，江忠源全力組織救災，賑濟災民，還抓獲了幾十名強盜，讓秀水縣保持了良好的秩序。浙江巡撫，同時也是曾國藩老師的吳文鎔對江忠源十分欣賞，又讓他到麗水去做知縣。
1851年太平天國起義，咸豐帝為了鎮壓起義，到處羅掘人才。他想起了曾國藩曾向自己推薦過的江忠源，於是一道聖旨下達，命令江忠源到軍前效力。
江忠源當時正在家為父親守孝，接到聖旨，立即帶著五百鄉兵興沖沖地趕到了廣西。到了廣西，眼前的所見所聞讓他不禁大吃一驚。
他沒有想到太平軍的實力如此之強大，更沒有想到清軍的腐敗如此之嚴重，人數七八萬的清兵圍著不過兩三萬人的太平軍竟然連戰連敗，一點辦法都沒有。
清軍沒有辦法，江忠源也沒有辦法。他只帶了五百楚勇，能管什麼用？而且眾多的總督、巡撫、提督、總兵們也都瞧不起他，江忠源連說話的份兒都沒有。
在紫荊山裡折騰了大半年，江忠源唯一的收穫就是結識了和春這麼個朋友。不過，以後的事實證明，和春也沒給江忠源幫上什麼忙。
由於對於前線的清軍太過失望，所以江忠源乾脆辭別了向榮等人，回到湖南老家繼續招募鄉勇。
江忠源手頭沒錢，想擴軍也擴不了多少。到了1852年的春天，他好不容易才勉強拼湊了一千人，再次來到了廣西前線。
然而，這時太平軍已經殺出了紫荊山，在攻打桂林未能得手的情況下，北上進攻全州。清朝的各路援軍，包括江忠源的好友和春在內都畏葸避戰，無人敢於救援，眼睜睜地看著全州陷落。
江忠源慧眼獨具，他決心在全州城外十里的蓑衣渡設下埋伏，伏擊太平軍。他制定了周密的作戰計劃，邀請和春、張國樑等清軍部隊一同參戰，不過和、張二人並沒有理會。
結果在蓑衣渡打仗的就只有江忠源的一千多楚勇了，結果還打了大勝仗，太平軍損失慘重。和春只是在收尾階段參與了追擊，可是在賽尚阿的奏摺中，他卻變成了首功之臣，江忠源反而要靠邊站了。賽尚阿之所以要這樣搶功，主要就是因為和春是他的部下，和春的戰功最後會記在賽尚阿的頭上。好在後來郭嵩燾、左宗棠湖南同鄉等人打抱不平，替江忠源出頭說話，江忠源的戰功這才獲得了承認。
（二）
蓑衣渡之戰後，江忠源馬不停蹄地又參加了長沙會戰。在這次戰鬥中，江忠源的楚勇一直都是最能打、最拼命的部隊。曾國藩曾經形容江忠源這個人和太平軍打起仗來是“人懷公憤，如報私仇”，就是說江忠源這個人和太平軍打仗特別的眼紅，就好像太平軍曾經殺了他親爹一樣。
不過，江忠源的部隊還是太少，並不能發揮決定性的作用。太平軍還是順利地突破十萬清軍的圍困，一路北上，直取武昌而去。
在郭嵩燾、曾國藩等湖南老鄉的幫助下，屢立戰功的江忠源終於獲得了提拔，得到了一個道臺的職務。後來，在1853年，原湖南巡撫張亮基被任命為湖廣總督。張亮基很欣賞江忠源的才幹，於是向朝廷大力推薦，朝廷便任命江忠源為湖北按察使，讓他一下子躥升到了三品官。
六月，咸豐帝又命令江忠源到向榮的江南大營幫辦軍務。江忠源在啟程前往南京的途中，聽說太平軍大舉進攻南昌，於是他就上奏摺，請求派他去支援南昌。
滿清的官員們從來都是遇到戰事就繞著走，像江忠源這樣主動要求上前線，而且是去前線最危險地方的人可以說是絕無僅有。
咸豐帝對此大為感慨，當即下旨派江忠源到南昌去助戰。江忠源帶著他的一千多楚勇只用了三天的時間就趕到了南昌。此時的江西巡撫張芾早就被太平軍嚇得六神無主，見江忠源來了，趕緊把王命旗牌授予江忠源，表示今後一切事情就全都由他做主了。
江忠源到了南昌首先就問：“南昌哪座城門最容易遭到攻擊？”有人告訴他是章江門。江忠源說：“好，章江門就由我親自來防守。”
接著，江忠源下令放了一把大火，將南昌城外包括著名的滕王閣在內的眾多建築物燒得乾乾淨淨，然後又把他手下的楚勇派到了城牆各處，監督本地的綠營兵作戰。哪個綠營兵膽敢逃跑，當場就斬首。
6月24日，太平軍的西征軍一部大約七八千人，在賴漢英的指揮下，來到了南昌，發起了進攻。
太平軍在攻城時已經非常善於使用穴地爆破的方法了，這一次也不例外。賴漢英命令土營開挖了多條地道，6月29日、7月9日，太平軍兩次轟塌南昌城牆，每次都是江忠源一馬當先，親自提刀上陣，帶領著楚勇拼死擋住了太平軍的進攻，使得太平軍無法得手。
7月28日，太平軍第三次將城牆炸塌。這一次城牆被炸塌了九丈，缺口太大，太平軍人數眾多，眼看著清軍就要抵擋不住了。這時，風向突然逆轉，將城內的煙火向著太平軍方向吹去，太平軍的攻勢登時受挫。江忠源帶著楚勇再次拼死堵住了缺口。
7月下旬開始，清朝的援軍陸續趕到，就連尚在訓練中的湘軍都在郭嵩燾、羅澤南等人的率領下趕到了南昌。再加上來自江南大營等地的援兵，清軍的總兵力已經遠遠超過了太平軍。賴漢英被迫停止攻城，分兵對付城外的援軍。
雙方又對峙了大約兩個月的時間，到了9月24日，楊秀清只好命令賴漢英撤兵而去。
（三）
南昌之戰的勝利，讓江忠源獲得了二品頂戴，而且也成為了當時風雲一時的大紅人。此時的曾國藩還毫無名氣，朝野內外，人們到處傳誦的都是江忠源的大名。大家都把他一致視為國之干城，長毛的剋星。
南昌之戰後，江忠源又被派到了湖北，擊退了太平軍對於武昌的進攻。10月下旬，太平軍發起了對皖北的攻勢。咸豐帝首先又想到了江忠源，急忙任命他為安徽巡撫，要他到皖北迎戰太平軍。
一年前，江忠源還是七品知縣呢，一眨眼變成二品巡撫了，躥升速度之快基本上也算是創下一個紀錄了。
不過，紅透半邊天的江忠源本身卻暗藏著巨大的隱患，而他自己對此卻毫無察覺。
首先，江忠源這個人性子比較急，沒有耐心去做那些打基礎、固根本的水磨功夫。曾國藩為了打造湘軍，耐著性子花了一年的時間來做基礎性的工作。可是江忠源卻急於求成，沒有花太多的時間用來擴充他的嫡系部隊。他手下的楚勇一直都是一兩千人的規模，始終難以有大的作為，遇到太平軍的大部隊就不是對手。這是江忠源失敗的主要原因。
其次，江忠源的個性太強，狂傲狷介，整個世界上就沒有幾個人能被他放在眼裡。而且他天生一張臭嘴，到處狂噴，有話就說，有屁就放。在廣西的時候，他就曾經公開批評向榮；到了長沙，他更是連欽差大臣賽尚阿都敢公開指責。這可是觸犯官場大忌的行為。再加上有不少人對於他的飛速躥紅感到嫉妒，所以江忠源竟然混得沒幾個可依賴的朋友。這讓他很快就因此而受到了懲罰。
相比之下，曾國藩世事洞明、人情練達，非常善於處理人際關係。因此，曾國藩能夠後來居上，成為了真正的湘軍之父，這並不是偶然的。
1853年11月下旬，江忠源不顧自己身體染病，毅然帶著一千多楚勇從武昌趕赴皖北。
11月27日，他到達了六安。這時，他的病勢愈發沉重。他原本打算在六安將養一段時間，但是11月30日，太平軍攻克了舒城，兵鋒直指廬州。廬州知府胡元煒接連向江忠源求救，這就讓江忠源坐不住了。
江忠源決定立即趕往廬州。他留下一部分兵力防守六安，只帶了七百名楚勇，於12月9日趕到了廬州。
廬州就是今天的安徽合肥。江忠源到了這裡就不覺感到透心涼。這裡除去他自己帶來的楚勇之外，只有綠營兵兩千餘人。而廬州的城牆周長三十六里，城牆上的垛口就有4570個。也就是說，這點兵力連城牆都站不滿。
面對如此危局，江忠源沒有氣餒，他拼命地組織當地百姓編成民團，協助作戰。他自己就像在南昌一樣，坐鎮在最危險的水西門，親自指揮戰鬥。同時，他還緊急對外呼救，要求各路兵馬緊急來援。
此時，在廬州外圍，有陝甘總督舒興阿指揮的八旗馬隊，有音德布、戴文瀾、郝光甲等幾位總兵指揮的綠營兵，兵力倒也不算少。可是，大家一來畏懼太平軍的實力，二來討厭江忠源的為人。所以，大傢伙就像商量好了一樣，都是磨磨蹭蹭地不肯靠前。
江忠源也知道自己得罪人太多，屬於是噘嘴騾子賣個驢價錢，就吃虧在這張嘴上了。不過現在後悔也來不及了。這時，他想起了自己在綠營軍中唯一的好朋友和春，於是他趕緊上奏摺，要求咸豐任命和春為“諸軍總統”，指揮皖北的所有清軍作戰。
咸豐帝倒是迅速地批准了這個要求，無奈那個年頭沒有電報，公文往來要花很多時間。等到和春順利地當上了“總統”，江忠源的屍首早就涼了。
（四）
12月12日，太平天國的春官正丞相胡以晃指揮著上萬名太平軍將士殺到了廬州城下。
12月13日，太平軍正式開始攻城。江忠源率領兵勇在城頭拼死抵抗，太平軍連攻了三四天，毫無進展，而且還傷亡不小。於是，胡以晃決定改為挖地道炸城牆。
12月18日，清軍總兵玉山率兩千餘人來到了廬州拱辰門外。胡以晃立即命令太平軍出擊，結果清軍大敗，玉山被殺，殘兵狼狽逃走。
12月19日，駐守在六安的音德布率兵試探性地靠近廬州，結果又遭到太平軍的迎頭痛擊，音德布慌忙逃走，再也不敢前進一步。
12月28日，太平軍在大西門附近的地道終於挖通。他們點燃了炸藥，大西門的城牆被轟塌了十丈有餘。但是，江忠源早就督促民夫在城門內側築起了月城，依靠著月城擋住了太平軍的進攻，打退了太平軍，並且迅速把城牆的缺口堵住。
12月29日，太平軍在水西門處的地道眼看就要挖通了，但是江忠源經過勘察，找到了地道的方位。他命令兵勇對著挖，接連破壞了兩條地道。太平軍的攻勢再次受挫。
1854年1月2日，陝甘總督德興阿率領三千八旗馬隊來到了廬州附近。胡以晃立即派兵迎擊。結果八旗馬隊的表現是：“……（太平軍）黃旗自東北來，偵者曰賊援至。馬兵四潰，舍騎而徙，或走匿松林中，駢坐哭泣。賊尾至，引頸受刃，有一賊手刃十餘人者……”
這些八旗兵不但不能算是軍人，甚至都不能算是男人了。努爾哈赤九泉之下有知，只怕要氣得暴跳起來。
1月9日，太平軍採取聲東擊西的辦法，先是派一部分人在小東門鼓譟吶喊，做出要攻城的架勢，與此同時，他們偷偷地在水西門安放炸藥爆破。隨著幾聲巨響，水西門附近的城牆被炸塌八丈有餘。太平軍蜂擁而入。江忠源指揮著官兵們拼死抵抗，經過一番血戰，終於又把太平軍擋在了城外。
1月10日，江忠源的弟弟江忠浚終於率領1500名湘勇趕到了廬州。1月12日，和春也率領一千多人從徐州趕到了廬州城外。然而，這一切都已經來不及了，他們已經沒有機會來挽救江忠源的命運了。
此時，城中的廬州知府胡元煒已經和太平軍暗通聲氣，取得了聯絡。清朝的官員是很少有投降太平軍的，但胡元煒卻是個例外。為什麼胡元煒要投降太平軍呢？原來，胡元煒這個知府官職是花錢買來的。人家花錢買官是為了發財，可不是為了送死的。於是，胡元煒與他手下的徐淮壯勇都與太平軍偷偷地取得了聯絡，約定好了投降的時間。
1月14日深夜，太平軍再次轟塌水西門附近的城牆，對廬州發起了總攻。此時，胡元煒和徐淮壯勇放棄了對廬州北門的防守，任由太平軍入城。於是，太平軍殺入城內。
城中登時大亂，到處哭爹喊娘、雞飛狗跳。綠營兵和當地的鄉勇都紛紛投降，只有江忠源與他的楚勇還在拼死抵抗。
到了黎明時分，江忠源的身邊已經沒有多少人了。他想拔劍自刎，但是被手下人攔住。都司馬良勳揹著他想要逃走，但是江忠源狠咬馬良勳的耳朵，掙脫下來，繼續與太平軍搏殺。一路殺到水閘橋時，江忠源已經身中七創，無力再戰，於是，他跳入水塘自盡，終年四十二歲。
（五）
江忠源在與太平天國的對抗中如同超新星一般爆發，瞬間照亮天際，引得萬眾矚目。但是，他上升很快，隕落更快，才一年多的光景就兵敗身亡。
探究他敗亡的原因，我們只能說一切都要怪他自己。江忠源做事急於求成，只是憑藉著一股狠勁，就想一口吃個胖子，最終要栽大跟斗是必然的。
不過，江忠源被認為是湘勇出省作戰的開創者，他也被公認為湘軍的鼻祖。同時，江忠源那種與太平天國不共戴天、殊死對抗的態度，也代表了當時知識分子階層的主流。
知識分子階層集體站到了滿清王朝這一邊的事實，只能證明太平天國在理論層面上完全失敗，說明他們提倡的那一套東西對於知識分子階層沒有絲毫的吸引力。這與半個世紀之後，知識精英階層紛紛站到革命黨一邊形成了鮮明的對比。這也能夠讓我們充分地認識到，掌握先進的政治理論是何等的重要。
