撰文 | 蘇澄宇
Jon Aars ，一名生物學家，專門研究北極熊，在挪威極地研究所（NPI）工作。
自1987年來，研究所的科學家每年都會到斯瓦爾巴群島實地考察，在冰雪覆蓋的荒野中尋找北極熊，想辦法捉住它，然後對它們進行研究。
1968年於挪威斯瓦爾巴群島建立的挪威極地研究所，圖攝於1999年。丨 圖源：npolar.no
不出例外，Aars今年也要進行他的年度研究之旅。出行的時間選擇在初春的時候，這時母北極熊會帶著自己崽出去找吃的，海上已經結了足夠厚的冰，走在上面是安全的。最重要的是，直升機降落在海冰上也是安全的。
直升機上除了駕駛員和機師外，還會帶上一個生物學家，一個獸醫，還有他自己。
找熊可不是件容易事，北極熊那身有隱匿作用的白色外衣，讓它和白茫茫的冰原融為一體。Aars只能認真地從上空尋找北極熊的足跡，然後追蹤腳印一直到盡頭。最後在白色世界中找到一點點淡黃色，那就是北極熊，不過並不是一隻，而是三隻：一隻母熊帶著兩隻寶寶。
圖源：Jon Aars
鎖定目標後，Aars用帶瞄準器的麻醉槍狙擊它，畢竟不是新手，順利命中，接下來北極熊會在幾分鐘內倒下。
圖源：Jon Aars
圖源：Jon Aars
鎮靜劑是有時間限制的，直升機得儘快在附近的冰面降落，研究人員趕忙跑到北極熊附近，用一條藍色的圍巾遮住北極熊的眼睛，避免醒來後的它被陽光刺瞎眼睛。同時，Aars會在熊周圍安置好各類上儀器，檢測北極熊的心率、血氧含量和體溫。
圖源：Jon Aars
每年要測的專案都是一樣的，比如北極熊的身長、胸圍、頭骨大小，這些都是基礎的資料。要想知道捕捉的北極熊的年齡，科學家會檢查它的牙齒。一般來說，不管什麼熊，它們的牙齒形態會隨著年齡增長髮生變化。
如果一頭熊的年齡越大，它用牙的時間越長，牙齒的磨損就越大，顏色會變深，釉質上的斑點也會越大。根據不同的磨損程度，研究人員會把熊分為6個年齡段，幼熊(< 1)、一歲熊(1)、亞成熊(2-3)、新成熊(4-7)、中年熊(8-15)和老成熊(16 +)。
上面這些北極熊的資料都比較容易獲得，因為操作起來比較輕鬆。麻煩的地方在於稱體重，一頭成年雌性北極熊體重約150-300kg，至少得兩個研究人員才能把它弄到秤上，然後一人一頭然後抬起來。這還是熟練的情況下，公熊就別想了，體重是母熊的兩倍以上，約350-700kg，再怎麼有技巧都搬不動的。
稱重環節 圖源：Jon Aars
測完體重接下來就要取樣了，要採的樣本不多，少許的血液、皮毛和脂肪。為了防止血樣結冰，Aars會把裝有血樣的採集管放到衣服的內襯，貼近自己的胸腔，用自己的體溫給血樣保溫。
血樣檢測是瞭解一個動物的基本生理資料的主要方法。除了血常規外，還可以透過寄生蟲血液檢查，瞭解北極熊是否感染寄生蟲；如果血樣裡檢查出汙染物說明北極熊生存環境出現問題（2018年科學家在北極熊血清中發現了上百種有毒化學物質）。
圖源：Jon Aars
脂肪樣本則可以瞭解北極熊的飲食情況。透過定量脂肪酸分析，可以瞭解北極熊吃到了什麼肉，比如是環斑海豹還是大西洋海象，又或者是擱淺弓頭鯨的屍體。
採集毛髮則可以獲取它的DNA，瞭解當地北極熊種群的遺傳學資訊，並勾畫出熊科動物的家譜。
給母熊採完樣本之後，還會給母熊帶上一個項圈，上面裝有GPS系統，可以追蹤它的位置，大概瞭解它的活動情況。項圈裡面還裝有一個監測器監測鹽分變化，研究人員可以根據這些數值計算出北極熊在水裡游泳的時間。
最後，研究人員會給這些熊打上幾個標記。一個耳標，上面裝了晶片；嘴唇上會刺一個數字；當然也會在背上寫一個數字，不過這個是短期的，因為北極熊下次換毛後，背上的標記就會跟著消失。背上有標記的北極熊，研究人員看到之後就不會去捉它。如果在同一個季節裡捉到了同一只熊，收集的樣本相當於重複了，費時費力。當然對熊來說也有好處，誰會想當倒黴蛋被科學家連續捉兩次呢？
從捕捉、取樣、標記，整個過程需要大約一個小時，而這次Aars出行遇到了一隻母熊帶著兩隻熊仔，花費的時間比平時長了些。兩隻小熊並沒有取樣也沒有做標記，因為只對成體做研究。
Aars把遮住北極熊眼睛的圍巾拿掉後，他並沒有直接乘機離去，而是在不遠處等三頭熊醒來，確定它們仨都沒事後才走。Aars並不害怕三頭熊醒來後會撲過來吃掉他，因為他明白剛醒過來腦子還嗡嗡的，北極熊根本搞不清楚發生了什麼事。
似乎沒什麼事了，Aars和同事坐上直升機，去尋找下一頭熊。
參考文獻
[1] https://www.cnn.com/2020/09/30/world/puffins-maine-kress-c2e-scn-spc-intl/index.html
[2] https://phys.org/news/2018-12-hundreds-unrecognized-halogenated-contaminants-polar.html
[3] https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/0091305790903115
[4] https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S1470160X21009109
