當阿拉多（Arado）公司研製的Ar-234 “閃電”（Blitz） 噴氣式轟炸機首次出現在歐洲的天空時，大多數盟軍飛行員都不知道它是什麼。許多人甚至都沒聽說過噴氣發動機，更不要說噴氣式轟炸機了，而希特勒正希望透過這種超級武器來扭轉帝國即將覆滅的命運。
世界首架噴氣式轟炸機
它是1945年最快的轟炸機，速度能夠達到每小時540英里，甚至比它的表親-梅塞施密特的Me-262噴氣式戰鬥機還要快。這是因為它裝備了兩臺由容克斯飛機公司Anselm Franz博士領導的團隊設計的Jumo004軸流式渦輪噴氣發動機。它是世界上第一個進入生產並投入運營的噴氣發動機，但早期的型號故障頗多，很不可靠。1940年10月開始的測試就曾因連續出現技術問題而被迫推遲，包括壓縮機葉片的振動，必須用鋼製葉片來代替原來的合金葉片。同時，早期型號還出現冒火、熄火甚至爆炸等事故。經過技術攻堅，大部分問題都得到解決後，生產型004B-1發動機的額定推力為1,980磅，與Frank Whittle為英國開發的渦輪噴氣發動機相當。即便如此，Jumo的使用壽命通常也只有10到25小時。而且像所有早期渦輪噴氣發動機一樣，它對飛行員踩油門的反應遲緩。
另外，該機原本是沒有起落架的。設計團隊非常清楚德國空軍對飛機的航程和續航力並不完全滿意。為了增加內部燃料容量，他們在最初的設計中放棄了機輪。早期的Ar-234使用可脫離的三輪推車起飛，返航後依靠滑撬在平坦的草地上著陸。另外，為了增加起飛時的推力，Ar-234還使用了Hellmuth Walter設計的液體燃料火箭(RATO) 助推器，每個機翼下方安裝一個。
飛行員透過機身左側的可伸縮梯子登上腳踏，然後透過機頂的艙蓋進入飛機。但該機沒有彈射座椅，所以飛行員的跳傘機會非常渺茫。飛行員透過操作傳統的油門和方向舵踏板來控制飛機。機頭透明的有機玻璃讓他在各個方向都能獲得絕佳的視野。飛行員的雙腿之間是複雜的 Lofte 7K 測速投彈瞄準器。不久，Ar-324拋棄了它的滑撬起落架，改而安裝非常窄的傳統起落架，但飛機在滑行、起飛和著陸時的表現良好，並且不太容易受到側風的影響。
該機常用的攻擊模式是對目標進行低角度俯衝，然後藉助與飛機BZA轟炸計算機相連的PV1B潛望瞄準具來釋放炸彈。而進行高空水平轟炸時，飛行員可以將飛機置於自動駕駛儀控制下，然後使用Lotfe 7K瞄準器瞄準目標，該瞄準器與轟炸計算機整合在一起，可在目標上空自動釋放炸彈。第三種方法是Egon飛行控制系統。該系統依靠飛機的FuG 25a IFF（敵我識別）收發器與兩個地面Freya雷達的協同，使飛機可以在多雲的氣象條件下進行盲炸。
儘管存在種種問題，Ar-234 V7原型機還是成了有史以來第一架執行偵察任務的噴氣式飛機。1944年8月2日，埃裡希·索默中尉駕駛該機以每小時460英里的速度飛越諾曼底灘頭，並使用兩臺Rb 50/30相機以每11秒的間隔拍攝了一組照片。儘管盟軍在諾曼底上空佔據優勢，但索默的戰機仍毫髮無損地返回了基地。
大受鼓舞的德國人感到Ar-234的速度大有可為，於是又設計了Ar-234B 轟炸機。它加寬了機身，使用傳統的起落架，儘管輪距非常窄。B型於1944年3月10日首飛，比偵察型重了21720磅。由於Ar-234 細長的機體空間很小而且幾乎用來裝載燃料，所以它沒有設定炸彈艙的空間，於是炸彈被掛在機翼或機身中線下方。
掛載炸彈後增加的重量和阻力降低了飛行速度，因此B型的機尾遙控炮塔中安裝了兩門20毫米MG 151加農炮，各有 200 發子彈，以達到一定的後部防禦。但由於駕駛艙位於機身正前方，飛行員無法直接看到後方，必須透過潛望鏡來瞄準，可以想象這種射擊會是多麼困難和希望渺茫，所以許多飛行員為了減輕重量就將它們取下。
雖然德軍對該機給予厚望，但直到1944年6月，工廠才生產和交付了20架Ar-234B。其中一些被送到位於 Rechlin的德國空軍測試中心。不久，為了提高掛載炸彈後的Ar-234的速度，德國人又製造出了一種四引擎版本Ar-234C。該系列的第六架和第八架飛機安裝了四臺BMW 003噴氣發動機，這是世界上第一種四引擎噴氣式飛機。但與雙引擎版本相比，它沒有任何效能上的提高，只是安裝了加壓駕駛室和更大的主輪。
Ar-234爭戰史
在德國空軍中，最精銳的KG76聯隊是第一個接收Ar-234的單位。到1944年12月1日，他們已經擁有51架這樣的飛機。KG76聯隊駕駛Ar-234在法國和低地國家上空一直奮戰到戰爭結束。他們於1944年12月24日對比利時那慕爾的鐵路目標進行了歷史上首次噴氣式轟炸任務。之後Ar-234又於12月26日和31日對列日和巴斯托涅附近的盟軍集結地進行了轟炸，以支援突出部戰役中的德軍。1945年1月1日，在博登普拉特行動期間，該聯隊還在安特衛普的碼頭和機場上空進行了偵察。1945年1月20日，Ar-234轟炸了安特衛普的碼頭，並於1945年 1月24日再次轟炸，但這也是該聯隊的最後一次獨立任務。2月8日，KG76聯隊配合其他德軍空軍飛機對布魯塞爾地區的鐵路目標進行了轟炸，並於2月21日襲擊了埃因霍溫附近的盟軍部隊。
該部隊還於3月9日至13日襲擊了雷馬根的魯登道夫大橋，也是在這個行動期間，KG 76遭受了大量損失。3月14日，當德國上空的濃霧變成了燦爛的陽光，KG76聯隊的11架噴氣式轟炸機又對美軍第9裝甲師佔領的萊茵河上的魯登道夫大橋以南新建的浮橋進行了轟炸。
當時，美軍陸航隊第352戰鬥機大隊的第328中隊指揮官兼王牌布萊恩正飛行在萊茵河谷上空。這時，他前方出現了一架速度極快的大飛機。這已經是布萊恩本月第三次遇到Ar-234了。建成後的Ar-234並沒有看起來的那麼大，當美布萊恩第一次發現它時，還認為這是美軍自己的A-26“入侵者”攻擊機。但A-26的翼展為71 英尺，能搭載三名機組人員。而Ar-234的翼展剛到46英尺，只能容納一名飛行員，正如布萊恩後來所說，“他一定是個非常忙碌和孤獨的人。”眼前的這架德國轟炸機正從他下方自左向右穿過。布萊恩試圖追上這架Ar-234，但被它拉開了距離。布萊恩這才意識到，雖然他的P-51“野馬”戰鬥機速度很快，但Ar-234的速度幾乎比他快100英里。
不過事情突然出現了轉機。布萊恩看到那架Ar-234正在急轉彎以避開前來攔截的美軍P-47戰鬥機編隊。然而這個轉彎破壞了該機最大的優勢，其卓越的速度，使布萊恩能夠咬住他並進行瞄準。布萊恩向轟炸機俯衝下去並摁下了0.50口徑機炮的按鈕，一連串的炮彈擊中了對方的右側引擎。現在，布萊恩能夠進一步縮短距離並連續開火。然而Ar-234的飛行員Hans Hirshberger 直到最後都沒有從飛機上跳出來，他跟著自己的飛機一起墜到了下方的田野上。這是他第一次也是唯一一次戰鬥任務。
轟炸任務的失利不是最糟糕的。更要命的是，3月21日，KG76在Achmer的基地遭到盟軍轟炸。停在地面上的10架Ar-234被炸燬，另有8架被炸傷。到了1945年4月1日，該聯隊只剩下11架飛機，7架需要維修。27名飛行員中只有16名能夠升空作戰。但KG76於4月10日又收到了5架Ar-234。該聯隊在四月的大部分時間裡都在攻擊德國領土上的盟軍目標，以延緩他們的推進。1945年4月20日，KG 76的Ar-234攻擊了柏林地區的蘇軍部隊。1945年5月3日， KG76 的8架He111和Ar-234混合編隊執行了戰爭中的最後一次出擊，他們攻擊了Kürstin 地區的蘇軍部隊，但柏林還是最終陷落。
德國人原本計劃製造2500架Ar-234“閃電”轟炸機，但到戰爭結束時所有版本的總產量也僅為224架。今天，該系列中唯一倖存的一架（編號140312）被陳列在弗吉尼亞州杜勒斯·史密森學會國家航空航天博物館。
回頭看，Ar-234雖然是一項技術奇蹟，是二戰中唯一使用的噴氣式轟炸機，但卻無法對抗盟軍在人員和武器數量方面的巨大優勢。因此，儘管很先進，Ar-234依然無法改變戰爭的結果。不過，它的橫空出世卻再次向世人展示了德國人在科技和工業方面的巨大創造力和深厚功底。
