2020年是火星探測大年，這一年全世界有3個國家發射了火星探測器，其中就包括我國的天問一號。
之所以大家都選擇這一年來探測火星，是因為由於人類航天技術的限制，必須要在狹窄的視窗期內進行發射，才能最節省燃料和時間。對於火星來說，這個視窗期每隔26個月才會開啟一次。所以，沒來得及在去年發射火星探測器的國家或機構，只能等到2年後的2022年9月了。
越靠近太陽的天體，探測的視窗期就越短。反之，越遙遠的太陽系天體，這個視窗期就越長。那麼，對於最遙遠的太陽系天體，這個視窗期有多長呢？
目前人類發現的最遙遠的太陽系自然天體，是一顆小行星，其編號為90377，英文名叫做Sedna，中文譯作塞德娜。這顆小行星發現於2003年，屬於外海王星天體之一。根據目前的觀測，塞德娜的直徑是995±80千米，和太陽系最小的矮行星——穀神星差不多大，因此塞德娜也被認為是矮行星的候選者之一。
塞德娜到底有多遠呢？根據天文學家的觀測，即使在近日點，它和太陽的距離也有76.36個天文單位（1個天文單位是1個日地距離，即大約1.5億公里），也就是大約114億公里，這是太陽系最遠的行星——海王星的2.5倍！塞德娜的軌道偏心率非常高，也就是說，它的遠日點非常非常遠，竟然達到了937個天文單位，也就是大約1400億公里！
（圖片說明：塞德娜藝術圖）
由於距離太過遙遠，塞德娜的公轉週期也長得驚人，達到了11390年！換句話說，上一次塞德娜執行到現在這個位置時，猛獁象都還沒有滅絕，人類還不會種地……別說一輩子，按照目前人類的壽命，就算活100輩子，都活不到人家一個公轉週期。
然而，我們這一輩的人真的是太幸運了，這種一萬年一遇的事就讓我們趕上了，因為塞德娜即將來到它的近日點了！
在2003年被發現的時候，塞德娜距離地球就只有差不多100個天文單位。目前，它距離我們已經不足90個天文單位。根據天文學家的計算，在2076年的時候，它將會來到近日點。這不僅是人類利用望遠鏡觀測的絕佳時機，也是發射探測器前去探索的唯一機會。一旦錯過，就要再等一萬年……
（圖片說明：哈勃望遠鏡拍攝的塞德娜）
目前，世界各國都還沒有制定探測塞德娜的航天任務，但是天文學家們已經提出這個想法了。他們還表示：如果我們真的要抓住這個極其罕見的機會，那麼真的要儘快動手了，因為時間真的太短了！
雖然塞德娜在2076年才會到達近日點，但這不意味著我們等到五十年後再發射探測器就可以。為了更好地節約能源和時間，我們需要抓住塞德娜的探測視窗期，這樣的視窗期距離我們已經非常近了，而且並不長，那就是2029年到2034年之間。
換句話說，如果我們真的要把握機會去探測它，那麼留給人類準備的時間最多不超過12年了！
即便是在視窗期利用最短的路程去探測塞德娜，也不是一件容易的事。迄今為止，人類也只有屈指可數的幾個探測器到達過如此遙遠的位置，那就是20世紀70年代的兩個旅行者號探測器以及兩個先驅者號探測器（這兩個已經失聯，只是理論上到達了這個位置），它們都花了幾十年的時間才飛行了這麼遠。
如果我們要去探測塞德娜，就要好好規劃飛行的路線。
俄羅斯科學院空間研究所的Vladislav Zubko和他的團隊在研究之後指出：如果在2029年發射探測器，那麼它不會是直接朝著塞德娜飛行的，而是首先反向飛行，來到更靠近太陽的地方，藉助金星來進行加速，然後繞回來再利用地球加速，隨後藉助木星的引力彈弓效應，最快可以在24.48年的時間裡就抵達塞德娜。
最快未必是最好，要達到最快的速度，航天器在飛掠木星時要更靠近它，這會導致航天器的一些科學載荷受到木星磁場的輻射而減少壽命。為了確保研究時長，天文學家認為，距離木星稍微遠一點，航行時間30年是最好的選擇。
如果是按30年的航行時間，那就要在2034年發射。在這種情況下，探測器飛掠木星時距離這顆氣體巨星大約60萬公里，遠遠大於前一個方案中的4.2萬公里，可以更好地保護探測器。
而且，飛得慢一點還有另外一個好處，那就是航天器飛掠塞德娜的時候速度不會太快，從而獲得更長的觀測時間。根據研究人員的推測，按照這個方案，探測器在到達塞德娜時的相對速度約為每秒13.70公里，這就和2015年時新地平線號探測器飛掠冥王星時差不多了。
另外，該團隊還計算了其他年份發射探測器的可行性，除了2031年之外，其他諸如2033甚至最遠到2045年的發射時間，都遠不如前面兩個方案。
我們知道，根據目前的理論，太陽系最內側有八大行星，其中海王星最靠外。海王星以外的區域叫做柯伊伯帶，分佈著大量的小天體，並且天文學家已經發現了很多。柯伊伯帶以外，就是太陽系最外層的結構——奧爾特雲。
由於距離太遠，迄今為止，天文學家從沒有真正觀測到奧爾特雲及其天體，它仍然停留在理論層面上。塞德娜的遠日點如此遙遠，因此是唯一被認為可能是奧爾特雲天體的小行星。所以，它的研究價值非常高，也是我們理解奧爾特雲的關鍵，對它的探測非常吸引天文學家。
如果我們真的能夠前去探測塞德娜，那麼不論是對於這顆小天體本身的性質、環境、起源等問題，還是對於外海王星天體的執行規律甚至對可能的第九大行星、奧爾特雲有更多的瞭解。這些問題不僅僅困擾著天文學家，也是許多天文愛好者最關心的問題。
不過，目前世界上還沒有團隊真的要展開這樣的探測。考慮到這樣的機會一萬多年才有一次，相信天文學家們會慎重考慮，並且提高其優先順序的。不過話說回來，考慮到探測器的研發和建造過程如此複雜，如果真的要探測塞德娜，天文學家真的要趕快動手了。
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