如今，科技、娛樂和時尚界的先行者們紛紛在元界中佔有一席之地，儘管似乎很少有人明白元宇宙到底是什麼。
元宇宙是科技行業最熱門的術語之一，可能是很多東西。這可能是一個虛擬世界，想象是唯一的限制。或者，它可能是一個不那麼夢幻的地方，可以在不離開家的情況下舉行商務會議。
對於支援這個偉大想法的科技巨頭來說，元宇宙可能是更切實的東西：下一個賺錢的好方法。
經過15年的移動計算熱潮，科技界的大公司們紛紛變成了價值數萬億美元的巨頭，該行業的頭部領導者們認為，控制進入元宇宙和虛擬現實的大門可能是新業務的核心，就像是1990年代的智慧手機和應用程式，或者個人電腦和網路瀏覽器。
對於該行業來說，十五年是等待新技術趨勢出現的漫長時間。許多人都希望能夠佔據舞臺的中心，如先進的人工智慧和量子計算，花費的時間比一些人預期的要長。加密貨幣背後的技術以及分散式計算等新想法似乎很有希望-但其主流吸引力尚不清楚。
因此，科技公司正在試圖銷售VR等讓消費者進入這個虛擬世界並在進入其中後控制其體驗的裝置。突然之間，為元宇宙構建新事物提供了一種新鮮的吸引力，這種吸引力在任何行業中都很少出現。
馬克·扎克伯格(Mark Zuckerberg)對元宇宙感到非常興奮，以至於他最近做出了一個引人注目的決定，將公司的名稱從Facebook更改為Meta。谷歌多年來一直致力於元宇宙相關技術。蘋果可以說是移動熱潮的最大贏家，它有自己的裝置在開發中。微軟正在為元宇宙帶來企業旋轉，為企業和政府機構提供耳機。
"大多數公司現在都看到元宇宙即將到來，"風險投資家、散文家馬修·鮑爾(Matthew Ball)說，他寫了大量關於這個概念的文章，以及圍繞它的炒作。"這種說法有點超前於這些技術的現實，但這是對巨大機遇的回應。
一家研究公司估計，元宇宙技術(包括遊戲、虛擬現實耳機和其他新興小工具和線上服務)的市場在2020年將超過490億美元，並將以每年40%以上的速度增長。
"這是網際網路的發展，"亞歷克斯·基普曼(Alex Kipman)說，他在微軟花了十多年的時間指導這種技術。"如果你是像微軟這樣的公司，你想參與其中。
將注意力集中在元宇宙上，也可以讓像Facebook這樣的公司轉移那些專注於他們內容稽核、錯誤資訊的監管機構的注意力，並增加那些指責他們壟斷行為等問題之外的事情。但它也可能導致對隱私等舊問題的新審查，以及管理虛擬世界中誰對誰做什麼。
元宇宙並不是一個新概念。科幻小說作家尼爾·斯蒂芬森(Neal Stephenson)在1992年創造了這個詞，這個概念在影片遊戲公司中很常見。幾十年來，大型多人線上遊戲一直是人們可以見面，聊天和做生意的數字世界。有些，比如十多年前流行的網路時尚"第二人生"，被設計成純粹的社交空間。
2014年，在一筆價值超過20億美元的交易中，Facebook收購了Oculus，這是一家制造虛擬現實頭顯的初創公司——眼鏡可以欺騙你的大腦，讓你以為自己身處數字環境中。扎克伯格開始將虛擬現實描述為下一個大型計算平臺，儘管很難預測何時會發生。
扎克伯格表示，元宇宙將以遊戲所沒有的方式滲透到日常生活中，為購買商品和服務，與朋友和家人溝通以及與同事合作提供新的途徑。但目前，Meta的耳機很笨重。有時，它們會使人生病。它們完全遮住了眼睛，將人們與周圍的世界隔開。
一位熟悉該專案的人士表示，蘋果公司是一家以製造非常受歡迎，消費者友好的裝置而聞名的公司，是致力於改進這些耳機的眾多公司之一。但是，存在阻礙該技術的物理限制。
這位知情人士說，蘋果的原型類似於滑雪護目鏡，需要連線到耳機的單獨硬體，並且必須戴在身體的其他地方。蘋果拒絕置評。
最終，許多專家認為，扎克伯格的願景只能透過輕巧的眼鏡來實現，這些眼鏡可以將數字影象分層到你在現實世界中看到的東西上——通常被稱為"增強現實"。
當人們走在街上時，他們可以透過數字顯示器檢視最新的體育比分，該顯示器似乎漂浮在他們面前。他們可以坐下來與旁邊的人開會，而其他人則不在他們旁邊。
谷歌是開發這種眼鏡的公司之一。在推出谷歌眼鏡(Google Glass)多年後——智慧眼鏡因其極客氛圍和個人隱私的隨意方法而面臨巨大反彈——該公司正在培育一個新專案。
去年，谷歌收購了一家名為North的初創公司，該公司購買了一個源自計算機晶片巨頭英特爾的智慧眼鏡專案背後的許多專利。根據早期測試人員的說法，眼鏡可以將數字影象直接投射到佩戴它們的人的眼睛中，儘管它們比普通眼鏡重，但它們相當舒適。谷歌拒絕置評。
但科技公司所描述的主流吸引力仍然是一個懸而未決的問題。完全遮住眼睛的虛擬現實"是你將用於某些任務的東西 - 這種體驗可能令人驚歎 - 但它不是普通大眾的東西，"Nikhil Balram說，他幫助監督谷歌虛擬和增強現實硬體的開發，直到去年11月。
英特爾的增強現實專案生產了一個原型Vaunt，並與消費者一起進行了測試。該專案的領導者傑裡·包蒂斯塔(Jerry Bautista)在最近的一次採訪中表示，這些眼鏡顯示出巨大的前景，不僅是人們想要使用的個人技術，而且是一種可以提供新收入來源的新型計算平臺。
"我們放棄了硬體，但從資料上賺錢，"他說。"對於每一美元的硬體，我們在軟體和資料銷售上賺了三美元。
這就是為什麼像蘋果、谷歌、微軟和Meta這樣的公司正在探索類似的技術。對於某些人來說，它們可能是銷售軟體和服務的一種方式。對於其他人來說，它們可能是銷售廣告的一種方式，Bautista說。
但專家表示，完善這項技術可能需要十年的時間——如果不是更長時間的話。一些增強現實眼映象普通眼鏡一樣小巧輕便，但它們尚未提供生成日常使用所需的令人信服但不顯眼的影象所需的計算能力。
"有時感覺'10年'是'我不知道'的代號，"Balram說，他在離開谷歌後正在一家名為EyeWay Vision的公司開發增強現實眼鏡。
2018年，英特爾關閉了Vaunt專案，然後將其許多專利出售給谷歌收購的初創公司North。Bautista說，最終，該公司認為要回答圍繞這項技術的許多問題太難了。
他說，由於歐洲和世界其他地區的隱私法規，該專案最終可能對底線的損害大於幫助。他說，該公司估計其年收入的3%可能面臨風險。
現在，世界上許多最強大的科技公司都面臨著同樣的問題。
"我們可以建造令人驚歎的東西，"Bautista說。"硬體不是困難的部分。商業模式並不是困難的部分。找到使用這些裝置的方式並不是困難的部分。困難的部分是：如果資料洩露會發生什麼?
原作者：Cade Metz, The New York Times
譯者：帝都四爺
文章轉發自Metaverse元宇宙，版權歸其所有。文章內容不代表本社群立場和任何投資暗示。
