春秋末年，各諸侯國的奴隸因受不了國君的壓迫，紛紛逃到大夫的封地去做佃農。於是，大夫的勢力越來越大。在晉國，智瑤、趙襄子、魏桓子、韓康子這四個大夫擁有大量土地和佃農，勢力十分強大，幾乎架空了晉國國君。
四個晉大夫中，又以智瑤勢力最大。他為人貪婪，蠻橫地向韓、魏兩家索要土地，韓康子和魏桓子因為勢力較弱，只好接受了手下謀臣的建議，暫時忍讓，給了他土地。
接著，智瑤又向趙襄子要地，趙襄子不給。智瑤勃然大怒，率韓、魏兩家進攻趙襄子。趙襄子打不過，就躲進了晉陽(今山西太原西南)城。智瑤等三家包圍晉陽後，放水灌城。大水浸泡之下，晉陽的百姓仍一心守城，智瑤一時不能攻下。
一天，智瑤和韓康子、魏桓子觀察水勢。智瑤得意地說：“我現在才知道水還能滅亡一個國家。”聽了這話，魏桓子和韓康子互相碰了碰對方，因為他們心裡明白：汾水可以灌魏家的安邑，絳水可以灌韓家的平陽。智瑤的家臣絺疵對智瑤說：“韓、魏兩家必反。如今主公率韓、魏兩家之兵攻趙，趙亡之後，戰禍必然輪到韓、魏兩家了。現在晉陽馬上就要攻破了，而韓康子和魏桓子都面有憂色。這不是要造反，還能是其他什麼原因呢？”自大的智瑤根本不相信綈疵的話。絺疵為了避禍，就藉機逃到了齊國。
一天夜裡，趙襄子派家臣張孟談偷偷出晉陽城，會見了魏桓子和韓康子，對他們二人說：“俗話說：‘唇亡齒寒。’如今智瑤率韓、魏兩家攻打趙家，如果趙家滅亡了，接著便是韓、魏兩家了。我們應該共同對付智瑤才是，而且計劃要周密。”魏桓子和韓康子開始時有些擔心，聽了這話，便同張孟談約期舉事，然後打發他回城去了。
隨後，趙襄子派兵趁黑夜殺了智瑤安排的守堤士兵，將堤掘開，讓河水灌入智瑤大營，智瑤營中頓時大亂。趙襄子趁機從正面攻入智瑤大營，韓、魏兩家則從兩翼包抄過去。不多時，智瑤便兵敗被殺了。趙襄子和魏桓子、韓康子三家滅絕了智氏家族的其他人，把智瑤的地和人都分了。隨即，智瑤的家臣豫讓漆身塗炭，想借機殺死趙襄子報仇，未果後自殺。不久，三家又想平分晉國了。
公元前438年，晉哀公去世，晉幽公即位。晉幽公軟弱無能，趙襄子、魏桓子和韓康子見時機已到，便將晉國平分了，只給晉幽公留下絳州和曲沃兩座城池。公元前425年，趙襄子、魏桓子和韓康子都去世了，他們的繼承人趙籍、魏斯和韓虔野心更大，已經不滿足大夫的地位，想要做諸侯了。
公元前403年，趙籍、魏斯和韓虔分別派使者去拜見周天子，要求封他們為諸侯。周威烈王心裡想，這三個大夫兵強馬壯，我不封他們為諸侯，他們也會自封為諸侯的，還不如順水推舟，送個人情。於是，他封趙籍為趙侯，魏斯為魏侯，韓虔為韓侯。之後，各諸侯國紛紛向三人賀喜。至此，從原來的晉國中便誕生了三個新的國家，分別稱為趙國、魏國、韓國。
公元前376年，到了晉幽公的孫子晉靖公在位的時候，趙、魏、韓的國君又將晉靖公廢了，把他僅有的那一點土地也給分了。
天下大勢，分久必合合久必分。智瑤雖然很強大，但是不講究策略，不聽部下的忠諫，一味蠻幹，最終自取滅亡。而趙襄子合理利用四家之間的利害關係，機智地團結韓、魏，滅了智瑤，打下了趙國江山的基業。地方勢力坐大，中央政權衰微，無奈周威烈王只能再封趙、魏、韓為新的諸侯，至此，晉國被這三家所分割。這也是戰國時代到來的根本導火索。
