趙玉平1977年考上了北京鋼鐵學院，回到了北京，在此之前他在陝北插隊生活了10年時間，這10年時間也是他人生中最難熬的日子，幸好有妻子李小芳的陪伴，才讓他度過了漫長的知青歲月，這也因此成了他一生的痛。
趙玉平是1967年插隊來到了陝北米脂縣下寺灣大隊當了知青，這一年趙玉平高中剛畢業，作為全年級優秀學生代表，他本來想著考大學，沒想到命運給他開了一個天大的玩笑，雖然心裡有遺憾，但是在當時的情形下，他別無選擇。
趙玉平一點心高氣傲，來陝北插隊的時候和知青關係相處得不太融洽，知青都不願意和他住一間屋子，隊長李明遠就把他安排住到了自己家裡，趙玉平住到李明遠家裡之後，性格收斂了很多，人也變得謙虛了許多，因為李明遠女兒李小芳一句話點醒了他。
剛來李明遠家的時候，趙玉平起來得很晚，一副闊少爺的樣子，多虧李明遠和善，並沒有對趙玉平多說什麼，但是女兒李小芳就看不過去了，對著趙玉平就是一頓數落，她對趙玉平說道“你以為你到這裡來是享福的，別以為你是北京來的知青，也不看看你這副德行，好吃懶做，整天一副趾高氣揚的樣子，你有那個命嗎”。
趙玉平被李小芳這麼一說，頓時感覺有點不好意思，李小芳說得對，自己現在什麼也不是，就是一名知青，打從被李小芳說了以後，趙玉平就與人謙虛了很多，幹活也變得積極，每天起得很早，幫著李明遠家裡幹活。
1971年來陝北第三年，趙玉平在幹活的時候不小心受了傷，當時趙玉平給李小芳家裡挑大糞去地裡，可能走太急了，腳下沒有站穩摔了一跤，滾下了山溝裡，等到李小芳找到趙玉平的時候，趙玉平已經昏迷了，因為滾下山溝的時候趙玉平頭磕在了一塊石頭上。
趙玉平在醫院裡昏迷了三天，第四天才有了意識，這期間一直都是李小芳在盡心照顧趙玉平，不過幸好趙玉平運氣好，並沒有什麼大礙，半個月之後就出院了。
趙玉平心裡非常感激李小芳，對李小芳也產生了好感，趙玉平這幾年變化還是非常大，以前桀驁不馴的性格，來陝北之後也被磨平了，因為陝北的生活確實非常艱苦，從來沒有吃過苦的趙玉平第一次感覺到了種地的不容易。
1973年趙玉平和李小芳兩個人結婚了，結婚的時候，趙玉平給自己和李小芳買了一件新衣服，兩個人的婚禮非常簡單，但是對趙玉平來說這已經足夠了，他心裡只想著和李小芳在一起好好過日子。
結婚第二年李小芳給趙玉平生了一個女兒，趙玉平給孩子取名趙曉娟，婚後的這段時間是趙玉平最快樂的時光，本來打算安安穩穩在陝北過一輩子的趙玉平，在1977年的時候，聽到了要恢復高考的訊息，塵封多年的夢想，再次出現在趙玉平的腦海裡，他決定要考大學，恢復高考第一年趙玉平就考上了北京鋼鐵學院。
拿到錄取通知書的時候，趙玉平哭了，本該在10年之前自己就應該上大學，10年的農村生活，讓他已經忘記了自己曾經的夢想，這次考上大學對趙玉平來說也算是彌補了心中的遺憾，趙玉平要回北京讀書了，他經過深思熟慮，最終決定和李小芳離婚，李小芳雖然心中不捨，但是還是同意了趙玉平的請求，趙玉平獨自一個人回到了北京。
大學畢業之後，趙玉平被分到了鐵道部工作，參加工作第二年，趙玉平在同事的介紹下，認識了比自己小五歲的王曼玉，兩個人相戀一年之後就結婚了，趙玉平很坦誠，他沒有對王曼玉隱瞞自己結婚的事情，王曼玉也非常大度，並沒有因此嫌棄趙玉平。
第二段婚姻對趙玉平來說，才是他想要的生活，和王曼玉在一起，趙玉平感覺很幸福，一家三口其樂融融，女兒趙娜娜從小就聰明，學習成績一直非常好，後來考上了北京大學。
20107年趙玉平剛退休不久，就檢查出了肺癌晚期，醫生說他剩下的時間不多了，有什麼心願趕緊完成，趙玉平回想起自己的一生，要說最對不起的人還是李小芳和女兒趙曉娟，趙玉平想趁著最後的時間，回陝北一趟，去看望一下自己的女兒趙曉娟。
趙玉平在女兒的陪同下，來到了陝北自己曾經插隊的地方，見到了女兒趙曉娟，此時的女兒趙曉娟已經有了兩個孩子，母親李小芳幾年前就因病去世了，對父親趙玉平，趙曉娟還是有點印象，她沒有恨父親趙玉平，在趙曉娟家裡住了三天時間，因為趙玉平病情惡化回到了北京醫治。
回到北京半個月後，趙玉平就去世了，臨終的時候，特意交代女兒趙娜娜，希望能和姐姐趙曉娟相認，幫自己多照顧一下趙曉娟，趙玉平心中可能有遺憾，但是卻沒有了後悔的機會。
