公元1643年8月，清太宗皇太極猝死於盛京，經過一番權力鬥爭，由年僅6歲的第九子福臨繼位，是為順治帝，睿親王多爾袞為攝政王。到了1644年3月，李自成攻破北京，崇禎帝以身殉國，明朝滅亡，多爾袞抓住機會，趁機降服吳三桂，由此入關，並且是遷都北京，開始大一統中國，使得清朝從割據政權過渡成為全國性政權。
順治帝福臨雖然並非創業一代，前面還有祖父清太祖努爾哈赤和父親清太宗皇太極兩代人，按理說只能稱宗，但身為清朝成為全國性政權以後的第一位皇帝，因此廟號為世祖，是稱祖而非稱宗。
在中國古代世祖廟號含金量還是很高的，也就是僅次於太祖和高祖。
世祖廟號一般是用於斷代史開創者。諸如漢光武帝劉秀，在王莽篡漢15年以後再興漢家，建立東漢。或者是用於雖然不是王朝最初的開創者，卻起到承上啟下的關鍵作用，將王朝帶入一個全新的歷史時期。諸如元世祖忽必烈和清世祖順治帝福臨，都是在位時期，將所在王朝由割據政權過渡成為全國性政權。
以此來看，在某種程度上來說，世祖和高祖還是很相近的。雖然開國皇帝不是太祖就是高祖，但就實際來看，太祖含金量最高，高祖次之。
一般白手起家，其先輩和家族並沒有起到關鍵作用，靠自己打下偌大天下，諸如漢太祖劉邦、宋太祖趙匡胤、明太祖朱元璋，都是廟號為太祖。
而靠著先輩和家族勢力，有著較高的起點，諸如隋高祖楊堅篡周建隋之前，就是隋國公、唐高祖李淵起兵反隋之時，就是唐國公，所以他們的廟號是高祖，至於太祖廟號都是追封給有大功勞的先人。
可以說世祖身為守成之君，是站在前人肩膀上，做出了一番大事業，使得王朝進入全新的時期，即使是斷代史開創者，像漢光武帝劉秀，雖然起點很低，但是有著漢室之後的身份，還有藉著光復漢家這個旗號，可是省卻了很多麻煩，加快了成就大業的速度，這點性質和高祖其實是一樣的，只不過高祖只是起點高，並沒有這種大的優勢，王朝還沒有建立，自己才開始建立了王朝，這點來看，比世祖還是要高一點。
言歸正傳，清朝前四代君主，一代努爾哈赤是太祖廟號，三代順治帝福臨是世祖廟號，四代康熙帝是聖祖廟號，就二代皇太極夾在中間最尷尬，是太宗廟號，並沒有稱祖。
要說皇太極其實也挺倒黴的，身為一代雄主，雖然今天說起皇太極，都會下意識認為這是清朝的第二代皇帝，其實要認真來說，他才是清朝的開國皇帝。在努爾哈赤時代，雖然建立了後金政權，但對內，努爾哈赤建立的八旗，並非中央集權式，更多像是一個汗國，是提倡八家分權，對外也沒有統一關外，雖然面對明朝在軍事上屢屢獲勝，但並不具備蛇吞象的實力。
直到皇太極繼位，才有根本性改變，對內是加強中央集權，並且仿明制，進行了一系列改革，使得政權不再像是統治分散的汗國。對外是征服李氏朝鮮和漠南蒙古，並且徹底統一關外。
還在1636年正式稱帝，建國號“大清”，改元崇德，為清朝打下了入關基礎，可以說沒有皇太極前後在位17年的一系列大刀闊斧作為，清朝就沒有蛇吞象的實力，即使明朝滅亡，也是無力奪取天下。
在對明朝方面，清太宗皇太極也是目光長遠，早已制定好應對明朝的策略。像崇禎二年，皇太極就率領軍隊，繞開明軍主力，取道蒙古，一路直接打到北京城下，雖然最終失敗，但也意味著清軍可以採取突襲斬首行動，可以直下攻破北京，雖然可能性不大，但也有一定可行性。
但皇太極也許是考慮到即使可以突襲拿下北京，但並不能消滅明軍主力，還容易使自己成為眾矢之的，所以皇太極制定了砍大樹策略，說道“取燕京如伐大樹，須先從兩旁斫削，則大樹自撲”。
意思是取北京如同砍大樹，不必先取北京這個大樹主幹，應該先一步步先削弱明朝國力，以此壯大自身實力，那麼拿下北京這個明帝國的心臟，也是指日可待，甚至是最後不用自己動手，對方便滅亡了。
再之後清軍再繞道入關，目標就不是北京了，而是在其他地方掠奪各種資源，此消彼長之下，明朝疲於應付，是越來越衰弱，大清政權則是更加強大。
清軍入關以後，統治集團內部曾產生分歧，有人認為在北京掠奪一番，再留下若干兵力鎮守，主力依舊退回關外；還有更多人是舉棋不定，不知道下一步怎麼走，並沒有一統天下的想法。
在這種情況下，攝政王多爾袞並不想退回關外，於是以皇太極曾經說過的“若得北京，當即徒都，以圖進取”為由，不同意就此止步，更不同意退回關外不思進取，而是要遷都北京，以圖謀更大的成就。
這說明皇太極在世之時，在局勢不明朗的時候，就已經推測過之後形勢，並且態度是入關遷都，不說圖謀天下，但野心還是很大，是所圖甚大，並非不思進取，固守一畝三分地之人。
如果皇太極活到明朝滅亡以後，肯定是會帶領清軍入關，並且遷都北京，不會比攝政王多爾袞差，甚至可能更好一些。但皇太極卻猝死在明朝滅亡前夕，錯過了入關的不世之功，沒有帶領清朝從割據政權過渡成為全國性政權，因此沒能稱祖。
如果皇太極可以多活一年時間，帶領清軍入關的話，那麼肯定可以稱祖，有可能是順治帝的世祖廟號，更有可能是高祖廟號。
因為努爾哈赤再怎麼說也是清朝的奠基者，太祖廟號已經給了努爾哈赤，而皇太極身為清朝的開國皇帝，再帶領清軍入關，使清朝從割據政權過渡成為全國性政權，稱高祖還是沒問題的。
至於世祖，一般是王朝二代之後的守成之君中，將王朝帶入一個全新天地之時，比如這個王朝已經經營幾代，出現一任雄才大略的君主，使其從割據政權成為全國性政權，那麼稱之為世祖，皇太極身為開國皇帝，即使算上努爾哈赤，也是二代皇帝，稱世祖的確不妥。
不過可惜的是，往後來看，皇太極猝死於入關前夕，錯過帶領清軍入關的不世之功。往前看，皇太極雖然是清朝的開國皇帝，但清朝在關外時期屬於割據政權，並不具有合法和唯一性，清朝入關以後，甚至在皇太極時期，就一直不斷抬高關外的割據時期地位，尤其是抬高努爾哈赤地位。
皇太極是為努爾哈赤上太祖廟號，不過上的主諡號為“武”字，雖也是一等諡號，但並非是大一統王朝開國皇帝所享有最頂級主諡號“高”字，畢竟努爾哈赤的確沒這麼大功績。
到了順治帝駕崩，康熙初年，四大輔政大臣主政時期，討論順治帝諡號之時，吏部尚書孫廷銓提議“大行皇帝龍興中土，混一六合，功業同於開創，宜諡為高皇帝”。畢竟順治帝在位時期，清朝的確是成為全國性政權，順治帝身為清朝成為大一統政權以後第一位皇帝，主諡號為“高”也說得過去，當時也有不少大臣附和同意。
但是四大輔政大臣之一的鰲拜卻堅決反對，在他一再堅持之下，決定將順治帝諡號定為“章”。之後更是將皇太極為努爾哈赤所定的“武”字諡號，改為開國皇帝中最頂級的“高”字諡號，於是努爾哈赤從“太祖武皇帝”成為“太祖高皇帝”，地位大大抬高，清朝在關外割據時期也達到了前所未有的高度。
從這裡也可以看出，鰲拜這個人並非一介莽夫，他還是有著很高的政治智慧，並非有勇無謀，也是一個政治高手，只不過是遇到了康熙帝，不然還不知又要搞出什麼大動作。
在這種情況下，清太宗皇太極雖然是清朝開國皇帝，按照他的功績，即使沒有完成關鍵性的入關，努爾哈赤稱太祖，他稱高祖，也不過分。但為了抬高努爾哈赤的地位，皇太極只能是二代皇帝的定位，因此廟號是太宗。對比父親、兒子、孫子都是稱祖，屬實有點尷尬，不過還好的是太宗廟號，在宗字廟號之中為最，也算符合皇太極的身份。
至於到了今天，為了敘述和行文方便，都採取廣泛的說法，一般都說是清朝十二帝，努爾哈赤是開國皇帝，皇太極這個真正的開國皇帝反而存在感並不高。其實要嚴格以“朝”的劃分範圍說起，清朝在明朝滅亡，遷都北京以後，才能稱之為朝，要以清世祖順治帝算起，是九世十帝。
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