歷史上，任何一個入主中原的少數民族王朝都要多多少少接受一定的漢化，如此才能鞏固自己在中原的統治。在歷史上所有的少數民族王朝之中，元朝的漢化程序算是最緩慢、最曲折的一個，因此元朝的統治也僅僅在百年左右。科舉制，是中原最重要的制度之一，科舉制度牽涉到了整個官僚體系的構建，對古代王朝具有不可估量的作用。蒙元入主中原後，科舉制的發展也十分曲折，但是也對後世產生了深遠的影響。

一，蒙古科舉的嘗試

蒙古汗國建立後，其國家的官僚基本來源於以黃金家族為核心的貴族，他們具有世襲特權。這說明，蒙古汗國初期還停留在貴族政治時代，類似於中原的夏商周。隨著蒙古的擴張，帝國統治的範圍不斷擴大，越來越多的人需要加入統治階層，於是蒙古的選官制度開始發生了改變。

首先，蒙古貴族的世襲特權依然存在，但是他們主要集中於軍事領域。在西域，大量的“色目人”加入了蒙古的官僚體系之中，他們很多原本就是當地的官員；在中原，許多中原漢族士人開始投入蒙古朝廷，也加入其官僚隊伍。

耶律楚材

為了培養更多的管理人才，蒙古汗國在耶律楚材的建議下開始設定中央學校，如國子監學、蒙古字學、回回國學、醫學、陰陽學等，這些學校成為了蒙古官僚的主要來源之一。當然，蒙古的官員來源是沒有定製的，有先代的遺留，有蒙古貴族的世襲，有學校的選拔，有地方的推舉，也有各種蔭庇。《元史・選舉志序》說：“元之選舉，仕進有多歧，銓衡無定製”。

這也就是說，蒙古的官僚選舉沒有規範的制度，不成體系，這是落後的表現。隨著蒙古入主中原，蒙古也試圖學習中原的選官制度。1233年，窩闊臺在耶律楚材的建議下進行了一次科舉考試，史稱“戊戌選試”，此次科舉錄取了4030人。此次選中的儒生被列入了“儒戶”，許多走上了仕途，個別的成為了後來忽必烈的幕僚。“戊戌選試”就是元朝科舉制的源頭。

二，蒙古貴族的阻礙

“戊戌選試”只是蒙古科舉的個例，並非常制。1260年，忽必烈稱汗，需要吸納更多的漢族士人到官僚體系之中，於是需要建立一套選拔制度。最初，元朝的選拔制度仿照金國的銓選，類似於魏晉的“九品中正制”，由中央臨時組織選拔。1270年，吏部尚書徐世隆撰成了《選曹八議》，為選拔人才初步確立了原則。在劉秉忠、張文謙、許衡、徐世隆等漢族官僚的籌劃下，元朝的銓選制度確立起來。

此外，元朝初期還推行了察舉制，如1282年下詔諸路歲貢儒、吏各一人。這些被推舉的人基本都是地方的官吏，他們經過考察後就有機會進入中央。而國子監學的培養制度也被繼承了下來。1287年，元朝重建國子監，以耶律有尚為祭酒，設定博士進行教學。國子監中，蒙古人佔據一半，色目人和漢人佔據另一半。國子監學生透過考核後就可以進入仕途。

忽必烈

蒙元初期的這種選拔制度，一部分來源於草原貴族政治的遺留，一部分是學習中原的體制。然而，蒙古初期的選拔制度基本都只對上層貴族、地主有利，平民百姓是沒有機會進入官僚體系的。

忽必烈上臺後，史天澤、王鶚等漢族士人一次次提出恢復科舉制的建議，但是過程卻非常艱辛。1267年，忽必烈令中書省和翰林院商議立科舉制，但是沒有下文。1276年，忽必烈下令推行科舉。第二年，頒佈了貢舉條例。根據太子真金的令旨，科舉分為蒙古進士科與漢人進士科，但最終也沒有得到推行。

1287年，和禮霍孫再次提出有設科舉，但是依然沒有成功。元朝推行科舉制之所以困難重重，主要原因是蒙古貴族和色目官僚的阻礙。蒙古貴族的特權是世襲的，他們在文化上並不佔據優勢，蒙古人擔心推行科舉制後，大量的漢人進入官場會衝擊自己的世襲特權。色目人則和蒙古人有同樣的想法。

與此同時，被重用的北方漢人也不希望南方漢人進入官場威脅自己的地位，因此他們滿足於朝廷推行察舉等制度。在宋金對峙時代，金國的科舉以詞賦取士，而南宋則以經義、策論等。元朝的北方漢人則支援繼續推行金國的傳統，這樣他們就能保持優勢。不過忽必烈本人是一個比較務實的政治家，他對那些舞文龍墨的詞賦之土不太滿足，但是他自己的政權也在蒙古貴族和北方漢人的支援下建立的，自己不可能去動搖這個根據。

三，不公平的錄取考試

科舉制雖然遲遲得不到恢復，但是儒學卻在全國廣泛傳播起來。由於全國大一統，南方的朱子理學傳播到了北方，和北方的理學產生了大融合。在許衡、竇默姚柩、張文謙等人士的提倡下，在各級學校的傳播下，風行草偃，理學逐漸被社會廣泛認可，並逐漸被官方接受，甚至連部分蒙古貴族也傾心於程朱。在程朱理學的影響下，恢復科舉制的時機也逐漸成熟。

1313年，李孟、程鉅夫、許師敬、陳顥、元明善等奏請仁宗，實行科舉。第二年，元朝正式推行科舉制。科舉主要仿照南宋制度建立，分為鄉試、會試和御試三級；考試分為四榜，蒙古人、色目人、漢人、南人各一榜單，各錄取25人。雖然對漢人來說極其不公平，但是畢竟開了一個頭，算是一大進步。同時，將各大民族統一納入科舉制度之下，這是歷史上第一次。許多蒙古、色目人也開始在科舉制的影響下接受漢文化，出現了一大批的少數民族學者，推動了民族和文化的融合。

蒙古族進士薩都剌

此次考試的內容主要以《四書章句集註》為主，該書為朱熹所著。這意味著程朱理學正是成為了官方哲學，影響了後來的明清兩代。此外，元朝的科舉制結束了唐宋金的以文章詩詞取詩的傳統，從此以經義取士成為了定製，這就意味著科舉制更加重視經世致用，而不是尋章摘句。因此，後來蒲松齡等人考不上科舉那就是很正常的事情了。

自從元仁宗恢復科舉制度後，元朝每三年進行了一次科舉考試，也就是成為了定製。然而，和宋朝相比，元朝的科舉錄取人數嚴重不足。南宋每次錄取都是幾百人甚至上百人，而元朝的漢人和南人加起來不過五十人。因此，大部分漢族士人依然沒有上升的渠道，於是許多漢人被迫從事於民間文學創作，如戲劇、話本、小說等，推動了元曲、元雜劇、長篇小說的興起。

後期的元朝科舉制發展也並不順利。元惠宗時期，丞相伯顏擅權，曾經兩次停辦科舉。從元朝的科舉制發展歷程可以看出，元朝的漢化歷程是曲折的，也是不成功的。元朝的蒙古、色目貴族不可能坐視特權的流失，他們是科舉制復興的最大阻力。而元朝沒有真正復興科舉制，也就難以接納更多的漢族士人到統治階層，最終無法擴大統治基礎，這也成為了元朝較為短命的原因之一。當然，元朝在科舉制上的創新之處影響了明清600餘年，這也是值得注意的。