上回咱們說了五胡亂華（五胡十六國）以鮮卑族北魏統一北部結束，而北魏統一北部時（公元439年），之前統治著南部的東晉也已經被劉裕建立的宋朝所代替（公元420年劉裕滅東晉），北魏既是北部五胡亂華的終結者，也是南北朝對峙北朝的開始創者。所謂南朝和北朝其實是南北各個朝代的統稱，南朝歷經南宋、南齊、南梁、南陳四個朝代，北朝是北魏、東魏、西魏、北齊、北周五個朝代，南北朝對峙到589年大隋滅掉南陳結束。
公元420年，劉裕廢掉了東晉晉恭帝司馬德文，自立為帝，國號大宋，定都建康，標誌著南朝的開始。被譽為“南朝第一帝”，雖然劉裕只在位三年，但是對江南經濟的發展和漢文化的保護髮揚都有重大貢獻，奠定了南朝政治的雛形。南朝宋共統治了60年，歷經4代8個皇帝，在宋順帝劉淮時滅亡，劉淮死事時只有十三歲。
南齊建國於479年，開國皇帝為齊高帝蕭道成，他廢殺宋順帝后建立齊國，在位四年病死，南齊立國只有24年，歷經3代7帝，平均3年換一個皇帝，是中國歷史上帝王更換極快的一個朝代。
南梁立國502年4月30日，開國皇帝是梁武帝蕭衍，是西漢丞相蕭何的二十五世孫，“竟陵八友”之一，在位四十八年，因“侯景之亂”八十六歲時被囚死在臺城（皇宮所在地），享年八十六歲，是南朝在位及壽命最長的皇帝。南梁歷經3代5個皇帝，共56年，557年被南陳取代。
南陳立國於永定元年（557年），開國皇帝是陳武帝陳霸先，陳國立朝時南朝已經開始轉弱，北朝開始強於南朝，588年隋文帝楊堅派兒子楊廣帶兵攻打陳國，次年陳國國都建康被破，陳國滅亡，共傳5帝歷時三十二年。
北朝的北魏、東魏、西魏及北周都是鮮卑族建立，北齊由鮮卑化漢人所建。
北魏又成元魏，建國於公元386年，439年統一北方後，在歷經孝文帝改革、六鎮之亂後於公元534年分裂為東魏和西魏。公元550年，齊文宣帝高洋廢掉東魏孝靜帝元善見，北齊建立。
公元557年宇文氏廢掉西魏魏恭帝拓跋廓建立北周，西魏滅亡。公元577年北周武帝滅掉北齊，再次一統北方。
北周大定元年也就是公元581年，北周最後一位皇帝周靜帝宇文闡，禪位給隋文帝楊堅，隋朝建立，588年隋文帝楊堅派兒子楊廣帶兵攻打陳國，次年陳國國都建康被破，陳國滅亡，南北朝時代結束。
