十二生肖又叫屬相，是由十一種源於自然界的動物即鼠、牛、虎、兔、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬以及傳說中的龍合計十二種動物所組成，與十二地支相配用於記年，以十二地支的形象化代表，十二生肖排序為：子（鼠）、醜（牛）、寅（虎）、卯（兔）、辰（龍）、巳（蛇）、午（馬）、未（羊）、申（猴）、酉（雞）、戌（狗）、亥（豬）
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長期以來，不少人將東漢唯物主義思想家王充的名著《論衡》視為最早記載十二生肖的文獻。《論衡·物勢》載：“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。……午，馬也。子，鼠也。酉，雞也。卯，兔也。……亥，豕也。未，羊也。醜，牛也。……巳，蛇也。申，猴也。”以上引文，只有十一種生肖，所缺者為龍。該書《言毒篇》又說：“辰為龍，巳為蛇，辰、巳之位在東南。這樣，十二生肖便齊全了。
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《周禮·春官·馮相氏》載：“掌十有二歲，十有二月，十有二辰，十日，二十八星之位，辨其敘事，以會天位。”時間的分割以十二累進，一紀十二年，一年十二個月，一日十二時辰。
《國語·晉語四》載：“黃帝之子二十五宗，其得姓者十四人，為十二姓。”甚至天子妻妾也有“十二女”之說。
《後漢書·荀爽傳》：“故天子娶十二婦，天之數也；諸侯以下各有等差，事之降也。”
近年，在神農架地區發現了漢族創世史詩《黑暗傳》，其中有一個講述干支來歷的故事：“開天闢地之初，玄黃騎著混沌獸遨遊，遇到女媧。女媧身邊有兩個肉包，大肉包裡有十個男子，小肉包裡有十二個女子。玄黃說：‘這是天干革命地支神，來治理乾坤的。’於是，為他們分別取名，配夫妻，成陰陽。男的統稱天干，女的則為地支。”這一創世神話故事，講干支，講玄黃神、女媧神，講乾坤陰陽，將干支的“身世”推溯得十分久遠。
古代歷來以天為主、地為從。十天干又叫十母，對應的十二地支則別稱十二子。漢代蔡邕《月令章句》：“大橈採五行之情，佔鬥綱所建，於是始作甲乙以名日，謂之幹；作子醜以名月，謂之支。干支相配，以成六旬。”大橈是黃帝時代的大臣，這裡的配成六旬，即六十甲子，取了天干十和地支十二的最小公倍數。干與支按順序相配合，由甲子乙丑……一直排至癸亥為第六十對，正好乾、支均用最末一位，再排便是重由甲子開始，這一迴圈稱為一個甲子。其中，每個天干出現六次，每個地支出現五次。
十二生肖的產生，有著天文學的背景。在原始時代，先民們體驗著寒暑交替的迴圈往復。
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宋代洪皓《松漠紀聞》載：“女真舊絕小，正朔所不及，其民皆不知紀年，問則曰‘我見青草幾度矣’，蓋以草一青為一歲也。”
宋代孟珙《蒙韃備錄》也記：“其俗每草青為一歲，有人問其歲，則曰幾草矣。”
後來，又有觀天者發現月亮盈虧週期可以用來丈量歲的長短，發現十二次月圓為一歲，這一發現，是初期曆法最精度的成果之一，“十二”便視為傳達天意的“天之大數”。天干需地支為伴，日月相對，天地相對，就非“十二”莫屬了。子鼠丑牛……戌狗亥豬。天下動物很多，古人為何選擇了這十二種動物為屬相？
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清代劉獻《廣陽雜記》引李長卿《松霞館贅言》：
“子何以屬鼠也？曰：天開於子，不耗則其氣不開。鼠，耗蟲也。於是夜尚未央，正鼠得令之候，故子屬鼠。
地闢於醜，而牛則開地之物也，故醜屬牛。
人生於寅，有生則有殺。殺人者，虎也，又寅者，畏也。可畏莫若虎，故寅屬虎。
犯者，日出之候。日本離體，而中含太陰玉兔之精，故犯屬兔。
辰者，三月之卦，正群龍行雨之時，故辰屬龍。
巳者，四月之卦，於時草茂，而蛇得其所。又，巳時蛇不上道，故屬蛇。
午者，陽極而一陰甫生。馬者，至健而不離地，陰類也，故午屬馬。
羊齧未時之草而茁，故未屬羊。
申時，日落而猿啼，且伸臂也，譬之氣數，將亂則狂作橫行，故申屬猴。
月出之時，月本坎體，中含金雞之精，故本屬雞。
亥時，豬則飲食之外無一所知，故亥屬豬。”
另一種說法，十二生肖的選用與排列，是根據動物每天的活動時間確定的。
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我國至少從漢代開始，便已經根據太陽昇起的時間，將一晝夜區分為十二個時辰並採用十二地支計時法來記錄這十二時辰（大時），每個時辰相當於兩個小時，這樣一晝夜便是現在所稱的二十四小時。
夜晚十一時到凌晨一時是子時，此時老鼠最為活躍。
凌晨一時到三時，是丑時，牛正在反芻。據說也是牛開始耕田的時刻。
三時到五時，是寅時，此時老虎到處遊蕩覓食，最為兇猛。
五時到七時，為犯時，這時太陽尚未升起，月亮還掛在天上，此時玉兔搗藥正忙。人間的兔子也開始出來覓食。
上午七時到九時，為辰時，這正是神龍行雨的好時光。
九時到十一時，為巳時，蛇開始活躍起來。
上午十一時到下午一時，陽氣正盛，為午時，正是天馬行空的時候。
下午一時到三時，是未時，羊在這時吃草，會長得更壯。
下午三時到五時，為申時，這時猴子活躍起來。
五時到七時，為酉時，夜幕降臨，雞開始歸窩。
晚上七時到九時，為戌時，狗開始守夜。
晚上九時到十一時，為亥時，此時萬籟俱寂，豬正在鼾睡。
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關於十二生肖的排列，還有各種傳說，這類故事，或似開心解悶的笑談，或似貶惡揚善的寓言，文學成分較濃。但是，生肖座次的排定，決非一朝一夕，也不是一代人所能完成的。最初未必就是一次提名十二種，也許只有四五個，也許曾有過超額的局面，後來優勝劣汰，定額定員並定位了，一直傳至今日。
十二生肖作為中國悠久的民俗文化符號，歷代留下了大量描繪生肖形象和象徵意義的詩歌、春聯、繪畫、書畫和民間工藝作品。除中國外，世界多國在春節期間發行生肖郵票，以此來表達對中國新年的祝福。
