趙思綰，原籍魏府人（今河北省邯鄲市），當時有句諺語“長安天子、魏府牙兵”，都是惹不起的人。
後唐同光末年（公元926年），趙在禮在鄴都叛亂，趙思綰在趙在禮麾下聽令，後一直跟隨趙在禮。
天福十二年（公元947年），契丹攻入開封，契丹人貪婪索取財物，並對趙在禮百般羞辱，驚怒之下，趙在禮上吊自盡。趙在禮死後，他的部曲被河中節度使趙贊所節制，此時趙思綰為趙讚的牙將。
開運四年（公元947年），後漢高祖劉知遠稱帝，調趙贊為永興節度使（治所為今陝西省西安市），趙贊隨即入朝，留趙思綰率牙兵數百人駐守永興。不久，劉知遠命大將王景崇前往風翔（今陝西省寶雞市），與將軍齊藏珍一起巡防後蜀軍隊，行至永興，徵招趙思綰及其部下，一同西進。
趙思綰原是趙在禮的御士，也就是親兵，按當時法律是不需要刺面的。王景崇擔心趙思綰的部曲譁變逃亡，想對他們進行刺面，但不好明說，微示其意，趙思綰立刻厲聲回答：“屬下願第一個刺面。”王景崇大喜。而齊藏珍觀察趙思綰的言行，私下對王景崇說：“趙思綰相貌醜惡，性格粗暴難以管束，日後恐為大患，不如把他殺了。”王景崇不同意，帶著趙思綰西進鳳翔。
王景崇到達鳳翔後，劉知遠命原鳳翔節度使侯益與趙思綰一起來朝覲見，趙思綰大懼，行至半路，對部下常彥卿說：“趙公已入人手，我們去，會一起死啊，怎麼辦呢？”常彥卿說：“事以至此，見機而動，小心行事。”
趙思綰等人行至永興，當地主官出迎，在城外的驛亭設宴，當時條例，軍士調動是不允許進城的。趙思綰說：“將士們在城東休息，但家屬都在城中居住，要遠行了，希望將士們能進城看望家屬。”主官同意，趙思綰遂與部下入城，入城後趙思綰一聲令下，隨行軍士，奪下守門的佩刀，殺死守門者十餘人，關閉城門，開啟軍械庫，據城叛亂。趙思綰打仗確實有一套，徵發城內壯丁4000餘人，修挖護城壕，加固城池，半個月內城池森然，攻守兼備。與此同時，王景崇也在鳳翔叛變，河中節度使李守貞也自封秦王，三人相互鉤連，西北局勢糜爛。
訊息傳來，後漢隱帝命樞密使郭威為統帥，鎮寧節度使郭從義為永興行營都部署，率領侍衛兵馬討伐趙思綰，又以保義節度使白文珂為河中行營都部署，內客省使王峻為都監，討伐李守貞，再以寧江節度使、侍衛步軍都指揮使尚洪遷為西面行營都虞侯，討伐王景崇。
永興城防堅固，軍士知道叛亂是要族誅的，家屬也在城內，有必死之心。郭從義攻城不順，士兵傷亡甚重，沒有好辦法，只得環城挖長壕進行圍困。而趙思綰被圍城數月，沒有外援，打成了消耗戰。
乾佑二年夏(公元949年)，糧草消耗殆盡，史書記載：“及長安城中食盡，取婦女、幼稚為軍糧，日計數而給之。每犒軍，輒屠數百人，如羊豕法。”
趙思綰尤其變態，經常當面活剖人，取活人之膽，伴以酒吞之，場面慘不忍睹，而趙思綰卻洋洋得意。 史書記載：“趙思綰好食人肝，嘗面剖而膾之。膾盡，人猶未死。又好以酒吞人膽，謂人曰：‘吞此千枚，則膽無敵矣。”根據《太平廣記》記載，趙思綰從作亂到失敗，吃了66副人肝，全部當面活取，所作所為，禽獸不如。
戰局不順，趙思綰無計可施，慌慌不可終日，準備挖地道逃走。適時之下，出現了一位關鍵人物，一名退休官員李肅，退休後住在城中。他與趙思綰有一段淵源，後唐末年，李肅擔任環衛將兼雍耀三白渠使、雍耀莊宅使、節度副使，虛職、實職一堆，名號越長越尊貴，但最重要的是李肅當時暫時掌管軍事。當時趙思綰主管藍田副鎮，正好在李肅的手下，更正好的是趙思綰因為犯罪將被法辦，李肅庇護了他，使趙思綰逃脫制裁。趙思綰前來拜謝，李肅見了他，寒暄幾句，送客，回到內宅。李肅的夫人很奇怪，問道：“趙思綰是個卑賤之人，相公為何赦免他的罪行，還接見他。”李肅回道：“趙思綰雖是個賤類，我看了他的相貌，確實是個亂臣賊子，但沒有證據，天意難違，不能除去啊。”李肅的夫人是齊王張全義的女兒，頗有見識：“既然無法除去，不如施以恩惠，不要讓他心懷不滿。”於是李夫人派人讓趙思綰的妻子來見，送了衣物錢糧，以後也經常關照，趙思綰一家非常感激。
後漢時李肅以上將軍的榮銜退休，閒居長安。不久，趙思綰據城而叛，城內衣冠之族，被趙思綰禍害殆盡，但由於早先的善行，趙思綰對李肅十分尊重，李肅一家安然無恙。
李肅一直觀察著局勢，他深知對抗下去，如果城破，必然是玉石俱焚，屠城不可避免，但他更深知趙思綰的兇殘，只有等待時機，如今，時機成熟了。李肅與判官程讓能，一同去勸說趙思綰：“太尉（客套話）原本與國家沒有仇怨，只是擔心被冤枉，才迫不得已行事，現在朝廷三處用兵，卻沒攻下一城池，太尉如果能翻然效順，率先歸命，以功補過，不僅脫罪，還能得到賞賜。如果坐困愁城，束手待斃，太不明智了。”
反覆思考之後，趙思綰決定投降，果不其然，朝廷不僅赦免了趙思綰的罪行，還封他為華州留後、檢驗太保；同案犯常彥卿被封為虢州刺史。朝廷還派內臣帶來官書、國信進行了宣告，讓其儘快赴任。趙思綰心裡還是不踏實，遲遲不出發，一直蝸居在長安， 此時又有流言，後蜀派來間諜來招引趙思綰歸蜀。
郭從義與王峻謀劃：“此子狼子野心，終不可用，留下來終將成為大患。”將此事密報告給樞密使郭威。郭威命郭從義採取斷然措施。於是郭從義與王峻率親兵到了州城牙署，派人召見趙思綰，傳下口信“太保將要赴任，我們沒有時間送行，請來對飲一杯，就此告別。”趙思綰半信半疑到了牙署，被伏兵擒獲。
乾佑二年（公元949年），趙思綰與其子被斬於鬧市，並族其家，同時同案犯常彥卿等五百人一同被斬。
其間趙思綰問行刑人：“我將被怎麼處死？”行刑人說道：“釘刑（就是用釘子活活釘死）。”趙思綰聽後，大聲說道：“請轉告郭公，我雖死不足惜，但不用釘、磔之類醜刑，壯士不齒，希望換別的刑罰。”因為當時釘、磔之刑往用於謀叛與大逆之罪，趙思綰認為自己是被逼無奈，才鋌而走險。郭從義聽後同意，改成了斬首。筆者認為趙思綰的所作所為，釘刑還是很適合他的。
趙思綰入城的時候，長安人口有十多萬，等到開城投降，城內不足萬人。行刑之時，憤怒的市民圍上來，用牆瓦、磚石砸他們父子，軍士不能禁止。官府抄沒趙思綰家產，得錢二十餘萬貫，充入國庫。這或許就是趙思綰的報應。
趙思綰能夠入史冊，憑得是殘暴和變態，史官所能作的，是警示後人，懲惡揚善，教化垂範，突破時間的隔膜,貫穿古今,使人更沉著而明智,向善而進，負重前行。
