南北朝（420年～589年）是南朝和北朝的統稱，南北朝時期中國南方和北方處於分裂狀態，是兩晉以後中國歷史上一個分裂時期，從公元420年開始，到589年結束，共169年。304年之後，中國歷史進入南北分裂、對峙的階段。在南方，雖然先後有東晉（東晉一朝與西晉合稱為晉朝）、南朝宋、南朝齊、南朝梁、南朝陳五個政權的更迭，但這中間除梁元帝以江陵作都3年外，其餘的時間，南方各朝的京城始終建在建康。
南朝宋（420－479年）是其中疆域最大、最強、統治年代最長的一個政權，歷4代8帝，共60年。
南朝齊（479－502年）國祚短暫，只有24年，但由於爭殺頻繁，經歷3代7帝，平均3年一帝，是中國歷史上帝王更換極快的一朝。
南朝梁（502－557年）歷3代4帝，共56年，其中武帝蕭衍個人在位時間最久，將近半個世紀。
南朝陳（557－589年) 歷3代5帝，共32年。陳承衰梁之弊，是版圖狹窄、人口孤弱、力量單薄的王朝，加之統治者又極度腐敗，最終喪亡於北方強敵之手，歷史上把宋、齊、梁、陳這南方四朝稱之為南朝，共計24帝，都城都在建康(今江蘇南京)，劉宋是其中疆域最大、最強、統治年代最長的一個政權，歷4代8帝，共59年，齊共23年，歷3代7帝，梁共52年，歷3代4帝，陳首尾凡33年，歷3代5帝。
一：南朝-宋(420-479)
1:武帝劉裕 (363-422)，420年稱帝 在位3年武帝劉裕，小名寄奴，小時家貧，後因戰功逐漸成為東晉的權臣，他迫晉恭帝禪讓，建立南朝宋，在位3年死，時年60歲。
2:少帝 (406-424) 422年即位，在位3年 少帝劉義符，劉裕長子，即位3年，被殺時年19歲。
3:文帝 (407-453) 424年即位，在位30年 文帝劉義隆，劉裕第三子，他是一位較有作為的皇帝，後被太子所殺，時年47歲。
4:孝武帝 (430-464) ，453年即位 在位12年 孝武帝劉駿，文帝第三子，殘暴昏君，死於464年，時年35歲。
5:前廢帝 (449-465) ，464年即位 在位6個月 前廢帝劉子業，孝武帝長子，暴君一個，嗜殺亂倫，在位6個月被殺，時年17歲。
6:明帝 (439-472) 465年即位 在位8年 明帝劉彧，文帝第十一子，殘暴昏庸之君，在位8年，死時34歲。
7:後廢帝 (463-477) ，472年即位 在位5年 後廢帝劉昱，明帝長子，淫暴無比，一日不殺人，就悶悶不樂，被蕭道成殺死，死時15歲，歷代王朝中，沒有像南北朝時宋朝的前廢帝，明帝，後廢帝這三個皇帝這樣，閨門無禮，亂倫淫穢，手足相殘，幾近禽獸。
8:順帝 (469-480) 477年即位 在位3年，順帝劉準，明帝第三子，在位3年後退位，480年被殺，時年12歲，宋亡。
二：南朝-齊(479-502)
1:高帝 (427-482)， 479年稱帝，在位4年，高帝蕭道成，南朝宋的宰相，後廢順帝自立，建立南朝齊，在位4年，時年56歲。
2:武帝 (440-493)， 482年即位，在位11年，武帝蕭賾，高帝長子，死於493年，時年54歲。
3:鬱林王 (473-494) ，493年即位，在位1年 鬱林王蕭昭業，武帝長孫，在位1年被殺，時年22歲。
4:海陵王 (480-494) ，494年即位，在位4個月 ，海陵王蕭昭文，鬱林王弟，在位4個月被殺，時年15歲。
5:明帝 (452-498) ，494年即位，在5年，明帝蕭鸞，高帝侄，即位後大殺手足，南齊國衰，死於498年，時年47歲。
6:東昏侯 (483-501)， 498年即位，在3年 東昏侯蕭寶卷，明帝第二子，他殘忍兇暴，嗜殺成性，揮金如土，被蕭衍殺死，時年19歲。
7:和帝 (488-502) ，501年即位，在1年，和帝蕭寶融，明帝第八子，在位1年，被蕭衍所殺，南齊亡。
三：南朝-梁(502-557)
1:武帝 (464-549) 502年稱帝，在位48年，武帝蕭衍，廢南齊皇帝自立，建立南朝梁，蕭衍信奉佛教，生活簡樸，但政治昏庸，549年死於侯景叛亂，時年86歲。
2:簡文帝 (503-551) ，549年即位 ，在位2年 簡文帝蕭綱，武帝第三子，在位2年死，時年49歲。
3:元帝 (508-554) ，552年即位，在位3年，元帝蕭繹，武帝第七子，在位3年被殺，時年47歲。
4:敬帝 (543-557) ，555年即位，在位2年，敬帝蕭方智，元帝子，在位2年被陳霸先廢，558年被殺，時年16歲，梁亡。
四：南朝-陳(557-589)
1:武帝 (503-559)， 557年稱帝，在位3年 武帝陳霸先，5廢南朝梁的皇帝自立，國號陳，他為人十分簡樸，時年57歲。
2:文帝 (522-566) ，559年即位，在位7年 文帝，武帝侄，時年45歲。
3:廢帝 (552-570)， 566年即位，在位2年，廢帝陳伯宗，文帝長子，在位2年被廢，時年19歲。
4:宣帝 (528-582)， 568年即位，在位14年 宣帝陳頊，文帝弟，死於582年，時年55歲。
5:後主 (553-604)， 582年即位，在位7年，後主陳叔寶，宣帝長子，他是一個荒淫的皇帝，就知道遊宴玩樂，製作豔詞，589年，隋 軍攻入建康，後主被俘，死於604年，時年52歲，陳亡。
北朝，公元386年拓跋部首領拓跋圭建立北魏，而後統一黃河流域，後北魏分裂為東魏和西魏，之後東魏被北齊所代替，西魏被北周所代替，北魏前期以平城(今山西大同)為都，後都城洛陽，共計5個朝代27帝，北魏立國一百多年，歷9代12帝，東魏以鄴城為都，歷1主16年，西魏都長安，經3帝，共享國22年，北齊是鮮卑化漢人高氏所建的政權，立國28年，有3代6帝，北周是宇文鮮卑人統治的王朝，歷3代5帝，立國24年，歷史上把北方的五個朝代總稱為北朝。
一：北朝-魏(386-556)
1:道武帝 (371-409)，386年即位 在位23年 道武帝拓拔珪，鮮卑族人，383年，前秦經淝水之戰後，國力日弱，386年16歲的拓拔珪復國，稱代王，同年改稱“魏”，史稱“北魏”，時年39歲。
2:明元帝 (392-423)，409年即位，在位15年 明元帝拓拔嗣，道武帝長子，時年32歲。
3:太武帝 (408-452)，423年即位，在位28年 太武帝拓拔燾，明元帝長子，即位後先後消滅大夏，北燕，北涼，大大增強北魏國力，統一了北方，但在與南朝宋的戰爭中大敗，452年，太武帝死，時年45歲。
4:文成帝 (440-465)，452年即位 在位14年 文成帝拓拔浚，太武帝嫡孫，他在位時北魏國力開始下降，時年26歲。
5:獻文帝 (454-476)，465年即位，在位7年 獻文帝拓拔弘，文成帝長子，即位時14歲，18歲時就讓位給4歲的太子，時年23歲。
6:孝文帝 (476-499)，471年即位，在位29年 孝文帝拓拔宏，獻文帝子，孝文帝一朝，進行改革，494年，遷都洛陽，推廣漢化，並帶頭將姓改為“元”，加速了北方少數民族封建化的過程，推動了社會經濟的發展，時年33歲。
7:宣武帝 (483-515)，499年即位 在位16年 宣武帝元恪，孝文帝二子，即位後政治腐敗，貪汙成風，起義不斷，時年33歲。
8:孝明帝 (510-528)，515年即位，在位12年 孝明帝元詡，宣武帝子，政治腐敗，民不聊生，時年19歲。
9:孝莊帝 (507-530)，528年即位，在位2年 孝莊帝元子攸，528年被擁為帝，在位2年被殺，時年24歲。
10:節閔帝 (498-533)，531年即位，在位1年 節閔帝元恭，廣陵王子，在位1年被廢，533年死。
11:後廢帝 (513-532)，531年即位 在位半年 後廢帝元朗，章武王子，在位半年，被高歡(北齊文宣王之父)所殺。
12:出帝 (510-534)，532年即位，在位3年 出帝元修，廣平王子，被高歡擁立為帝，534年逃出洛陽，投奔宇文泰，被宇文泰所殺，時年25歲，北魏亡。
二：北朝-東魏
1:孝靜皇帝 (524-550)，534年即位， 在位17年孝靜帝元善見，出帝逃後，高歡擁立他為帝，遷都鄴城，史稱東魏。
三：北朝-西魏
1:文皇帝 (507-551)，535年即位， 在位17年文皇帝元寶炬，535年被宇文泰擁立為帝，都長安，史稱西魏。
2:廢帝551年即位，，在位2年廢帝元欽，文帝長子，在位2年，被殺。
3:恭帝554年即位，在位3年恭帝拓拔廓，文帝第四子，在位3年被殺，西魏亡。
四：北朝-齊(550-577)
1:文宣帝 (529-559)，550年稱帝，在位10年 文宣帝高洋，其父高歡為北魏的渤海王，534年北魏分為東西魏，550年，高洋廢東魏皇帝自立，改國號“齊”，史稱“北齊”，在對突厥，契丹的戰爭中，他屢次獲勝，但他荒淫無度，時年31歲。
2:廢帝 (545-560)，559年即位，在位1年，廢帝高殷，文宣帝長子，在位1年被高演所殺，時年17歲。
3:孝昭帝 (535-561)，560年即位，在位1年，孝昭帝高演，高歡第六子，文宣帝之弟，在位1年死，時年27歲。
4:武成帝 (537-568)，561年即位，在位4年，武成帝高湛，高歡第九子，高演弟，他是一個暴君，565年禪位給其子，時年32歲。
5:後主 (557-577)，565年即位，在位12年，後主高緯，武成帝長子，576年周武帝大軍攻北齊，他禪位給兒子高恆，被俘被殺，時年20歲。
6:幼主 (570-577)，577年即位，在位25天，幼主高恆，後主長子，在位25天被俘，北齊亡，高恆被殺，時年8歲。
五：北朝-周(556-581)
1:孝閔帝 (542-557)，557年即位， 在位8個月 孝閔帝宇文覺，鮮卑族宇文泰第三子，557年即位，國號“周”，在位8個月被殺。
2:明帝 (534-560)，557年即位 在位4年 明帝宇文毓，宇文泰長子，在位4年被殺，時年27歲。
3:武帝 (543-578)，560年即位，在位18年，武帝宇文邕，宇文泰第四子，他統治時，北周日益強大，開始統一北方，消滅北齊，並攻擊南陳，取得長江以北的全部土地，他死於578年，時年36歲。
4:宣帝 (559-579)，578年即位 在位1年，宣帝宇文贇，武帝長子，荒淫無度，嗜酒如命，在位1年就禪位於太子，時年22歲。
5:靜帝 (573-581)579年即位 在位1年 靜帝宇文衍，宣帝長子，即位時才7歲，由楊堅輔政，581年，楊堅迫靜帝禪位於他，建立隋朝，北周亡。
在南北朝時期，朝代常因為軍權流入權臣手中而更替，南朝的軍事制度大至延續東晉募兵制，北朝在軍事制度方面，在北魏初期採行兵民合一的部族兵制，統一華北後逐漸成為世兵制，北朝後期出現府兵制，成為隋唐兵制的基礎。
南朝兵種以步兵和水軍為主，騎兵較少。兵源原本來自世兵制，但是因為戰爭的消耗、士兵的逃亡和被私家分割，部分兵戶變為民戶，兵源趨於枯竭，於是改以募兵制為主，南朝軍隊區分為中軍（亦稱臺軍）及外軍，中軍直屬中央，平時駐守京城，有事出徵，在南朝宋時，宋武帝劉裕加強皇宮兵力，以圖扭轉東晉以來外強內弱的局面，然而由於宗室自相殘殺而失敗，歷朝屢次有篡位之事發生，外軍則歸各地都督管制，都督多兼刺史，而且常與中央抗衡。
南朝作為漢族政權和東晉的延續，其各朝皇族主要是士族或次級士族，因為在東晉末期之後，軍職大多由士族或次級士族等擔任，由於執政者的努力，出現元嘉之治與永明之治等治世，使得國力富盛，皇帝受獲聲譽深重的主流士族擁護，然而士族只想保有本身政治地位，並非全然支援皇室，皇帝也扶持寒門擔任軍職或次要官職以平衡政治勢力，由於皇室內部也因為爭奪皇位的鬥爭，時常發生宗室血腥事件，由於戰略運用錯誤與北朝的興起，使得南弱北強，疆域漸漸南移，到南朝梁時為梁武帝改善和北魏六鎮之亂，使南朝國力逐漸追上北朝，但在他晚年時，崇信佛教，國家承平日久，民眾不習戰事，侯景發動侯景之亂後，梁武帝死在臺城，部分蕭氏皇族為爭奪皇位而各自為戰，使南朝實力大減並四分五裂，最後到南朝陳的陳文帝完全統一南朝，但南朝國力已衰，只能依長江抵禦北朝。
北朝方面，北魏軍隊在初期以鮮卑騎兵為主力，其補給是由各部自行掠取，在統一華北過程中，漢族逐漸加入軍隊，當攻城戰增加後變為步、騎兵混合，之後步兵成為主力兵種，北魏統一北方後，軍隊分為中軍、鎮戍兵和州郡兵，中軍在平時守衛京城，有事則成為對外作戰的主力，鎮戍兵是為保衛邊防而設定的，鎮相當於州、戍相當於郡，初時僅設於北部邊境，後來擴充套件到南部邊境，州郡兵是維持諸州治安的軍隊，有時也充作鎮戍兵或是隨軍出征，北魏後期也逐漸形成固定的兵戶，北魏皇室多為鮮卑族，而鮮卑皇室也逐漸受到漢文化的薰陶，其中以北魏孝文帝的漢化運動最盛，由於北部的柔然牽制北魏，使得北魏難以用全力攻入南朝，直到較親北魏的突厥取代柔然後才較安定，北魏後期政治逐漸敗壞，六鎮民變後國力大衰，北朝分裂成東魏及西魏，並分別由北齊及北周取代，北齊的核心主要為六鎮流民及關東世族，其軍力比較強盛，由於其源頭六鎮流民偏向鮮卑化以及統治者為鮮卑化漢人的原因，使得北齊主要提倡鮮卑文化，北周在立國時鮮卑軍不如北齊多，政治地位也不如北齊及南朝梁，所以建立關中本位政策，融合鮮卑及漢人儘量消除胡漢隔閡，最後北周形成團結的貴族關隴集團，得以攻滅因政治混亂而衰退的北齊，而漢族也逐漸成為北周軍隊的主力，逐漸佔據統治地位及主體，取代鮮卑貴族，也為後來的楊堅建隋打好了基礎，北周武帝去世後，劉昉、鄭譯矯詔以楊堅總知中外兵馬事，入朝輔政，大定元年（581年）二月，北周靜帝禪讓帝位於楊堅，即隋文帝，建立隋朝，隋文帝於開皇九年下詔滅陳，自西晉末南北分裂300餘年的中國再度統一，南北朝正式退出歷史舞臺。
