越南戰爭是二戰後規模最大、持續時間最長的區域性戰爭。這也是美國在二戰後的歷次對外戰爭中參戰人數最多、耗資最大的戰爭。這場戰爭從1955年一直延續到1975年，在這整整二十年的時間裡美國在越南戰場先後投入650000人，在戰爭過程中死亡58202人、負傷303616人、失蹤2500人、損失飛機8612架、耗資2500億美元。這還不包括跟隨美國參戰的盟友們的損失。
這場戰爭除了美軍自身損失慘重以外美國的盟友們也付出了沉重的代價：南越陣亡31萬人、受傷120萬人；韓國死亡5099人、受傷10962人；澳大利亞死亡521人、受傷3129人；紐西蘭死亡37人、受傷187人；菲律賓死亡9人、受傷64人；泰國死亡351人、受傷5000人,,,,,,,除了這些直接損失之外越南戰爭還誘發了美國國內的經濟危機，同時使得美國在與蘇聯的爭霸格局中處於相對不利狀態。
然而在付出重大損失後美國最終還是不得不撤出越南。越南戰爭的失利對美國是一次沉重的打擊正是曠日持久的越戰把美國的注意力都集中到了遠東，因此無力再騰出更多的精力去控制中東。1960年伊朗、伊拉克、科威特、沙特、委內瑞拉五國聯合起來成立的石油輸出國組織在越戰期間進一步發展成包括亞洲、非洲和拉美一些主要石油生產國的國際性石油組織。
逐漸掌握了國際油價的主導權的石油輸出國組織成為了國際政治、經濟舞臺上一股重要力量。石油輸出國組織成員國透過抬高石油價格來捍衛自己的利益使得以美國為首的西方國家在上世紀70年代陷入了一場石油危機。這一時期的美國本身就面臨著越南戰爭造成的經濟社會危機。石油危機的爆發對美國的戰時和戰後經濟無疑是雪上加霜。某種意義上正是越南戰爭使美國經濟在20世紀70年代進入了長期停滯的階段。
也許越南戰爭對美國經濟更為深遠的影響是間接導致了佈雷頓森林體系的終結。1944年7月1日44個國家或政府的經濟特使在美國新罕布什爾州佈雷頓森林舉行聯合國貨幣金融會議。正是這次會議確定了二戰後的國際貨幣體系——佈雷頓森林體系。在這一體系下美元直接與黃金掛鉤，世界上其他貨幣則與美元掛鉤。美元就此成為國際交易的結算貨幣。這就奠定了美元在世界經濟格局中的霸權地位。
在越戰造成的經濟社會危機和石油危機的雙重打擊下當時的尼克松政府為擺脫美國社會失業、通貨膨脹、國際收支赤字的困境於1971年8月15日宣佈實行“新經濟政策”：停止美元兌換黃金和徵收10%的進口附加稅，從而導致了佈雷頓森林體系的終結。在此之後美國又適時建立美元石油交易體系作為佈雷頓森林體系的替代——美元在與黃金脫鉤之後又與石油捆綁起來。
儘管美國透過美元石油交易體系得以繼續維持美元在國際貿易中的霸權地位，但佈雷頓森林體系的終結畢竟還是使美國不得不另起爐灶構建一套新體系。從這個意義上看越戰對美國的金融霸權其實是一次比較大的衝擊。越戰不僅衝擊了美國在全球經濟中的霸主地位，也使美國在與蘇聯的爭霸格局中處於相對不利的狀態。當美國把主要精力用於越南戰場時蘇聯趁機在全球範圍內進行戰略擴張。
自從二戰結束以來國際格局就已呈現出明顯的美蘇爭霸格局，然而整體上美國的實力仍要略微領先於蘇聯，因此赫魯曉夫才會在古巴導彈事件中對肯尼迪做出重大讓步。然而到了上世紀70年代蘇聯趁美國忙於越戰之時開始在世界範圍內主動發起攻勢，一時間美蘇爭霸的國際格局呈現出蘇攻美守的狀態。70年代蘇聯的國民經濟固定生產基金增長高於同期美國的發展速度。
與此同時蘇聯的軍事實力也迅速膨脹：蘇聯海軍由近海防禦艦隊擴建為一支具有遠洋作戰能力的武裝力量；戰略核武器方面蘇聯已擁有洲際彈道導彈1300枚，首次超過了美國1054枚洲際彈道導彈的數量。這一時期蘇聯在大西洋和印度洋沿岸、地中海、紅海、南亞和東南亞等許多具有戰略意義的地區獲得了一批機場和港口的使用權，在越南、古巴、阿富汗更是建立了海外軍事基地。
尤其是在越南戰場上蘇聯扶植北越政權給予了美國狠狠的教訓。戰後的越南表現出明顯的親蘇傾向。正是在這樣的局面下蘇聯決定在全球主動出擊，而同一時期的美國則轉為守勢。由此可見越戰的失利對美國在政治、經濟、軍事、外交等各方面都是一次沉重的打擊。事實上美國在越南戰爭期間也曾極力試圖扭轉對自己不利的戰局。當時美國想到的最瘋狂的辦法就是在越南戰場使用核武器。
時隔多年之後《紐約時報》撰文披露：美軍為扭轉越南戰場的局勢曾一度打算對越南使用核武器。根據美軍戰後的解密檔案透露：越戰期間美軍駐越南戰場總司令威廉·威斯特摩蘭曾在美國太平洋指揮官的批准下組織了一次代號為fract Jaw的秘密行動。這一行動的內容是：如果美軍在溪山戰役慘敗的話，那麼美國就將核武器轉移到南越，以便在接到通知後立即用於對付北越軍隊。
威斯特摩蘭通知將核武器運入南越的行動將於1968年2月10日啟動。時任美國總統林登·約翰遜的國家安全顧問沃爾特·羅斯托在白宮信箋備忘錄中還提醒了總統此事，但林登·約翰遜在瞭解此事後幾乎是第一時間就拒絕了這個計劃。美國是世界上最早發明核武器的國家，也是最早把核武器用於實戰的國家。1945年8月6日一架美國B-29轟炸機在日本廣島上空投下了一枚代號為“小男孩”的原子彈。
在廣島原子彈爆炸中心500米以內90%以上的人當場死亡或當日死亡。500米 ~ 1千米以內的人有60% ~ 70%當場死亡或當日死亡。暫時生存下來的人有50%在6天內死亡，過了6天又有約25%的人死亡。截至1945年11月爆心500米以內的人98% ~ 99%都已死亡，500米 ~ 1千米範圍內90%的人已經死亡。約有7萬人被核爆直接炸死，隨後又有大量的人死於核子塵埃放射引起的癌症。
到1945年年底因燒傷、輻射和相關疾病致死的人數大約在9萬到14萬之間。截至1950年由於癌症和其他長期併發症一共造成20萬人死亡。投放在廣島的“小男孩”原子彈是核武器在人類歷史上第一次被用於實戰。在廣島的原子彈爆炸三天後由查理士·斯文尼駕駛的B-29超級空中堡壘轟炸機“伯克之車”在長崎上空投下了代號為“胖子”的原子彈。長崎多山的地形使原子彈造成的傷害比平坦的廣島相對較低。
可仍有約四萬人直接死於長崎原爆、約二萬五千人受傷，之後有數萬人死於核子塵埃放射引起的癌症。投放在長崎的“胖子”是核武器在人類歷史上第二次被用於實戰，也是迄今為止核武器最後一次被用於實戰。從此以後核武器更多被作為一種戰略威懾力量使用，再也沒任何一個國家在實戰中用過這種威力巨大的殺傷性武器。美國在朝鮮戰爭一度考慮過是否動用核武器，然而最終還是沒真正付諸實施。
美國作為最早把核武器用於實戰的國家在越南戰爭後期即使面臨失敗的局面也不動用核武器呢？首先越南戰爭和當年的美日太平洋戰爭具有完全不同的性質：美日太平洋戰爭是第二次世界大戰的組成部分，是世界人民反法西斯戰爭的一部分。在這場戰爭中美國是站在全世界正義人民一邊的。當時蘇聯、中國、英國等反法西斯國家都是美國的盟友，而作為對手的日本在國際上則處於孤掌難鳴的狀態。
相比之下越南戰爭其實並不只是美國與越南之間的戰爭，而是在當時的冷戰格局下被視為社會主義與資本主義兩大陣營之間的戰爭，因此越南得到了來自社會主義國家的大力支援：寮國和柬埔寨允許越南透過自己的國土構建約2萬公里的補給運輸路線——胡志明小道；古巴派兵協同北越軍隊進入南越作戰；朝鮮為北越當局提供情報支援；東德為越共部隊提供了武器裝備；蘇聯派出顧問幫助訓練越共部隊。
相比之下直接毗鄰越南的中國給越南提供了更大的幫助：中國向越南提供了足夠裝備陸海空軍200多萬人的輕重武器、彈藥和其他軍用物資；提供了上百個生產企業和維修廠、2億多米布匹、3萬多輛汽車、50多萬噸糧食、200多萬噸汽油、6.35億現匯；幫助越南建設了數百公里的鐵路和3千多公里的油管；中國還允許允許越軍官兵進入中國境內受訓，與此同時有1146名中國援越烈士長眠在越南的國土之上。
美國在越南戰爭中所面對的其實並不只是越南，而是面對整個社會主義陣營。林登·約翰遜總統否決了對越南使用核武器的計劃後他的秘書就曾表示：總統之所以拒絕使用核武器是因為擔心越南戰爭會升級成其他國家的“大規模衝突”。這樣的擔心在當時的形勢下是完全正常的。當初美國向廣島、長崎投下原子彈時全球只有美國手中才有核武器，所以美國可以毫無顧忌地使用這一殺手鐧。
越南戰爭爆發於1955年，結束於1975年。此時核武器已不再是被美國一家所壟斷。1949年8月29日蘇聯第一顆原子彈在如今哈薩克東北部的塞米巴拉金斯克的草原上試爆成功。1953年8月12日蘇聯第一顆氫彈成功試爆。1956年蘇聯開始裝備第一款真正具備可靠的洲際核轟炸能力的重型轟炸機。1957年10月4日蘇聯又搶在美國前面成功發射了全世界第一顆人造地球衛星。蘇聯的運載火箭將衛星成功送到了距離地面900公里的太空中。
這枚運載火箭其實就是洲際彈道導彈。美國方面很清楚蘇聯的洲際彈道導彈很快就可以攜帶核彈頭穿越半個地球打擊美國境內的一切目標。儘管美國是率先發明原子彈和氫彈的國家，然而蘇聯卻是全世界第一個成功把氫彈武器化的國家。1961年蘇聯成功引爆了當量高達5000萬噸的“沙皇炸彈”——這是迄今為止人類歷史上引爆過的威力最大的爆炸品。事實上蘇共政治局本來是打算試爆一枚1億噸當量的氫彈。
可蘇聯科學家經過仔細計算後發現：一枚1億噸當量的氫彈的爆炸殺傷半徑為1000公里。即使是幅員遼闊、地廣人稀的蘇聯也找不出適合爆炸如此大當量的無人區做試驗場，所以最後只好把當量減半並選擇在荒無人煙的北極新地島進行試驗。當量減半後的“沙皇炸彈”在爆炸試驗中仍釋放出了驚人的能量：通紅的蘑菇雲高達70公里，爆炸後產生的電磁擾動傳遍全球3次。
“沙皇炸彈”爆炸時產生的火光在1000公里外都能清晰看見，爆炸點外200公里的人都甚至會受到爆炸產生的熱浪的灼傷，220公里外的人如果直視爆炸時查產生的閃光會大機率造成永久失明。“沙皇炸彈”的威力是1945年美軍投擲在日本廣島的“小男孩”原子彈的3800倍，是投擲在長崎的“胖子”原子彈的2300倍。“沙皇炸彈”的試爆甚至使亞歐大陸移動了差不多一釐米。
越南戰爭期間的美國實際上對蘇聯的核打擊能力是心知肚明的。如果美國在越南戰爭中動用核武器一旦刺激到蘇聯引起第三次世界大戰，那麼這場戰爭註定將沒勝利者可言。1945年的“小男孩”和“胖子”就能瞬間摧毀一座城市，而冷戰期間美、蘇兩國的核武器加起來能摧毀地球幾十次。1964年10月16日中國第一顆原子彈爆炸成功，所以在越南戰爭後期美國所面對的社會主義陣營中實際上已出現兩個核大國。
儘管剛成功研製出核武器的中國在核武庫上還不能與美、蘇兩個核大國並駕齊驅，不過核武器本身就更多隻是一種威懾力量：擁有能毀滅世界一百次的核武器和擁有毀滅世界一次的核武器其實是一樣的，因為這個世界只能被毀滅一次。因此美國就不得不權衡一下為了越南這個小戰場冒著和社會主義陣營爆發核大戰的風險是否值得。當時美蘇冷戰的核心區域是歐洲、中東、拉美這些地區，而越南所牽涉到的美國核心利益相對較少。
事實上美國自己在越南戰爭中的戰鬥意志就並不堅定。當時美國國內的反越戰呼聲極其強烈：越戰的慘烈程度使美國很多家庭都出現了越戰後遺症。與此同時美國人對自己國家所扶植的南越政權的獨裁腐敗也是失望透頂。越戰的慘烈程度使美國很多家庭都出現了越戰後遺症。與此同時美國人對自己國家所扶植的南越政權的獨裁腐敗也是失望透頂。越戰對美國而言是電視普及後的一次大規模海外戰爭。
在之前美國的歷次對外戰爭中國內民眾所接觸的不過是報上冷冰冰的傷亡資料，然而如今電視裡血淋淋的傷亡場面可比報上單調的傷亡資料更為震撼人心。從1961年起美國各大媒體就掀起了反越戰運動。與此同時越戰也成為了消耗美國財力的無底洞：戰爭期間美國的對外貿易逐漸衰弱、美元危機頻發。這直接導致美國自二戰結束後持續25年的經濟繁榮的終結。同時越戰也加劇了美國國內的種族問題和民權問題。
早在1965年美國反戰團體就組織了“全國爭取越南停戰委員會”。1967年4月紐約的爆發了30萬人的和平遊行。這時美國所面臨的形勢和當初對日本動用核武器是完全不同的。二戰時期以德國和日本為首的法西斯國家是全世界抵抗的物件。美國對日本使用原子彈往小說是對侵略者的自衛反擊，往大說是為世界人民打擊法西斯侵略勢力，所以當初國際社會對美國在日本投下原子彈的行為並不持反對態度。
然而自從原子彈在日本試驗過兩次之後人類已認識到核武器是一種多麼可怕的武器。如果對核武器不進行有效的控制，那麼它將給整個人類帶來難以修復的災難。到越南戰爭時期國際社會對核武器已抱有高度的警惕。任何國家如果在戰爭中首先動用核武器都被承受國際輿論的巨大壓力。即使美國可以不顧及國際社會的輿論壓力，那麼美國還得顧及來自國內的壓力。
美國之所以介入越南戰爭當然是為了自己的戰略利益，然而至少在表面上仍需要一個冠冕堂皇的理由。美國當時對國內外的官方宣傳是：美國介入越戰是為了捍衛民主和自由，為了避免使越南淪為蘇聯的勢力範圍。然而到了戰爭後期美國的這套說辭連國內民眾都說服不了。1963年哥倫比亞廣播公司播放的美軍士兵虐待俘虜的鏡頭震驚了全國。1968年美軍在越南南方的美萊村殺死了包括兒童在內的村民567人。
這件事被隨軍攝影師拍成電影后在各大電視臺播放，從而激起了”向華盛頓進軍”的反戰運動。在這種形勢下美國一方面需要面對整個社會主義陣營，另一方面國內的經濟問題和反戰運動也愈演愈烈。在這種形勢下美國只想儘快從越南戰場脫身，哪還敢冒天下之大不韙動用核武器呢？如果美國真要動用了武器只會造成與整個社會主義陣營更大規模的衝突。從越南撤軍不過只是放棄了南越而已。
可如果爆發與整個社會主義陣營的核大戰將使韓國、日本以及美國駐守在亞洲25萬美軍官兵都身處危險之中。這時放棄南越對美國不失為割肉止損的有效辦法，否則美國在亞太地區的整體戰略利益都將受到威脅。一旦美國率先開啟核打擊這個潘多拉盒子，那麼萬一蘇聯也有樣學樣使用核武器，那麼全世界都將籠罩在核大戰的陰影下，甚至可能會導致全人類滅絕這樣的嚴重後果。顯然美國不可能為南越承擔這樣的風險。
最終美國政府面對來自國內外的各種壓力不得不結束這場代價重大的戰爭。到了1975年4月30日南越方面已再也無力組織抵抗，美國大使館已在開始焚燒機密檔案並進行撤離的準備工作。當天上午7點53分最後一批留守在美國使館的海軍陸戰隊員徐徐降下了美國國旗，然後乘直升機轉移到遊弋于越南領海的中途島號航母，在這一撤退過程中有兩名隊員被落在大使館院子裡的迫擊炮彈炸死，成為美軍在越南戰爭中最後兩名陣亡人員。
