自從日俄戰爭結束以後，日本在我國東北一家獨大，他們也將東北視為自己的勢力範圍，不斷向東北進行侵略活動。中華民國建立後，日本原有擴張受到了很大影響，更是在東北不斷挑事。在這種情況下，日本在鄭家屯挑起了新的事端。
鄭家屯位於現在的雙遼市，在當時位於奉天西北部的遼源，雖然名義上屬於內蒙古的哲里木盟，但實際上派人管轄的則是奉天督軍。因為鄭家屯位於奉天與內蒙古之間的交通要地，日本便強行派了一支日本前往駐紮。原本按照此前與日本簽署的不平等條約，日軍只能駐紮在南滿鐵路沿線，鄭家屯根本就不屬於南滿鐵路沿線，日本沒有資格派兵駐紮。然而日本自恃武力強大，不光強行派軍駐紮，還在當地建立起了巡警署，妄圖獲取鄭家屯的控制權。
當時的奉天督軍是張作霖，眼看日本在自己門口裝了一把刀，他當然不能容忍，於是便屢次派人要求日本撤軍，結果日方不但不撤軍，反而派人想要除掉張作霖，導致雙方矛盾越來越大。在這種情況下，日本便製造了鄭家屯事件。
日本之所以製造鄭家屯事件，除了想渾水摸魚以外，更大的原因是想救援巴布扎布。巴布扎布是蒙古人，也是蒙古著名土匪。早在日俄戰爭期間，巴布扎布就已經投靠日本，幫助他們在蒙古進行侵略活動。後來巴布扎布又參加了外蒙古獨立事件，在俄國的支援下不斷搞事，妄圖將外蒙古分裂出去。外蒙古取消獨立以後，與北洋政府關係逐漸好轉，巴布扎布卻依然不知悔改，屢次在內蒙古各地進行騷擾活動。
1915年10月，忍無可忍的北洋政府決心剿滅巴布扎布一夥，便派出林西鎮守使米振標、多倫鎮守使蕭良臣等人前往圍剿。白音皋一戰中，巴布扎布被米振標殺得大敗，只能帶殘部狼狽逃走。在俄國的包庇下，巴布扎布逃過了一劫，他再度投向日本，與前清肅親王善耆等宗社黨成員一起組織了一支“勤王復國軍”，妄圖在東北建立所謂的滿蒙帝國。
1916年6月，宗社黨經過一番策劃之後，決心在大連發動叛亂。與此同時，巴布扎布和善耆的第七子憲奎則糾集5000多人的勤王復國軍南下，企圖支援大連的叛亂。巴布扎布口氣雖然不小，但戰鬥力實在是差，他們走到半道上就被奉軍的吳俊升所部殺得大敗，只得狼狽後撤到郭家店一帶。因為郭家店是南滿鐵路的一段，巴布扎布在這裡受到了日軍的保護。
經歷過大敗之後，巴布扎布依然狂妄無比，整天在郭家店宣稱要恢復大清的江山，還給自己安了一個統率蒙古軍司令大臣的職務。日本方面也配合巴布扎布進行宣傳，甚至將他鼓吹為成吉思汗第二。只可惜不管他們如何吹噓，也改變不了戰局的不利局面，巴布扎布被奉軍重重包圍在了郭家店，根本無法行動。在日本的阻攔下，奉軍甚至只能一路步行前往郭家店一線，但這依然無法阻止奉軍的前進。無奈之下，日本只好在鄭家屯這個戰略要地搞事，以圖轉移奉軍的視線。
1916年8月13日，鄭家屯一個名叫吉本喜代吉的日本僑民到街上賣魚。因為吉本喜代吉給的錢太少，賣魚的小孩就不想賣給他了。沒想到吉本喜代吉買魚不成，竟然強行毆打小孩。當時駐守在鄭家屯的是奉軍第28師騎兵第28團，事發時正好有士兵路過，他看不過眼就上前勸解。沒想到的是，吉本喜代吉竟然將勸解計程車兵一塊打了。尷尬的是，吉本喜代吉打不過勸架計程車兵，反而捱了一頓打，他只好跑去找日本守備隊尋求幫助。
日本守備隊的河賴松太郎接到訊息後，可不管誰對誰錯，立馬派了一個叫松尾的中尉帶人前往第28騎兵團的駐地鬧事。看到全副武裝的日軍，守軍也不敢大意，立刻緊急戒備，與日軍隔河對峙起來。說來也巧，這天正好遼源鎮守使和騎28團團長有事，都不在鄭家屯，河賴松太郎卻堅持要求見主事長官，雖然被奉軍士兵以長官不在為由屢屢拒絕，他卻不管不問，甚至想帶人直接闖入騎28團駐地。奉軍自然不願意讓日軍進入，惱羞成怒下的日軍立刻開火，奉軍隨即還擊。一番交戰之後，日軍狼狽而逃，雙方各自損失十多人，河賴松太郎也當場身亡。
失敗之後，松尾中尉等人自然不肯罷休，他們一邊讓附近的日軍前來支援，一邊則向遼源鎮守使署提出無禮要求，讓中國軍隊必須撤到鄭家屯三十里以外。遼源縣知事靖兆鳳害怕事態擴大，立刻找到騎28團，讓他們撤出了鄭家屯。靖兆鳳的妥協並沒有讓日本就此停止，他們依舊源源不斷派出軍隊，將遼源鎮守使署和騎28團的駐地全部佔據，靖兆鳳本人也被當場扣押。
隨後，日本宣佈自己佔領鄭家屯，並且貼出告示，要求鄭家屯到四平街一線三十公里以內，全部不許中國人入內，否則格殺勿論。當時的四鄭鐵路根本就沒有通車，日本卻先行將這一線強行劃歸了自己，這就是鄭家屯事件。
在鄭家屯事件的同時，大連的宗社黨也抽調出800多人，前往郭家店支援巴布扎布。到了8月30日，日本頭目川島浪速也從大連趕到郭家店，親自對巴布扎布等人進行慰問活動，希望他們能效忠大清，等待時機再度舉事。張作霖對此卻無可奈何，他一方面覺得巴布扎布對自己威脅很大，必須要予以消滅，但另一方面他又感覺日本勢力太過強大，實在無法輕舉妄動。於是，張作霖只得一邊派人包圍郭家店，一邊則與川島浪速展開了談判。
川島浪速給出的條件就是必須讓巴布扎布能夠安全地撤走，他甚至專門安排了撤退的路線以及撤退的方法。為了怕奉軍對付巴布扎布，川島浪速甚至還派了一個日軍中隊在沿途予以保護。張作霖原本還想趁著巴布扎布撤退的機會，將他徹底消滅，但現在顯然是行不通了。張作霖害怕事態擴大，只能允許巴布扎布安全地撤走。
有意思的是，就在這時，形勢居然再度發生了變化。這次變化的主要原因，是因為日本對華政策的改變。隨著袁世凱的死去，黎元洪成為了新任大總統，但實權則掌握在國務總理、皖系軍閥段祺瑞手裡。段祺瑞與日本關係密切，雙方透過西原借款產生了合作，日本也決心對北洋政府進行支援。在這種情況下，宗社黨就成為了雞肋。為此日本同宗社黨達成了協議，要求他們兩個月內解散。作為補償，宗社黨的頭目們都得到了大量遣散費。
宗社黨解散以後，巴布扎布也逐漸走向了滅亡。這一年10月，巴布扎布帶人進攻熱河的西林縣時，被守軍殺得大敗。不久後，米振標再度擊敗巴布扎布，並當場將之擊斃，巴布扎布所部叛匪就此滅亡。
針對鄭家屯事件的談判，也就在此時展開了。日本公使向北洋政府提交了8項極為苛刻的要求，集中包含日本向東北派出日本警察駐守以及向東北各支軍隊派遣日本軍事顧問的要求。這些要求都是張作霖所不能接受的，他就以奉天省議會的名義，向北洋政府提出反對，表示不會接受日本的無理條件。11月26日，在張作霖的組織下，奉天召開了一次公民大會，抵制日本對東北的侵略活動。
對於日本提出的無禮要求，北洋政府與日本進行了反覆的交涉。對於向部隊派遣日本軍事顧問的要求，北洋政府也不同意，但對另一條在東北派駐日本警察的要求，北洋政府就有些軟弱了，甚至想同意這一條以達成雙方的和解。張作霖知道後，立刻給北洋政府去電：“警察是一個國家的根本主權，也是一個國家的內務所在，不能讓外國控制，必須要據理力爭，與日本進行交涉。一旦同意了日本人的無理要求，我國要損失掉主權，其後患無窮。”在張作霖的堅持下，北洋政府終於再度與日本交涉，堅決不同意駐警。
1917年1月22日，中日雙方談判結束，針對鄭家屯事件簽訂了一份不平等條約，其主要內容是：（1）申斥28師師長；（2）懲處有責任的奉軍軍官：（3）中日居民雜居的地方，中方必須對日本軍民以禮相待；（4）奉天督軍張作霖需要向日本駐中國領事、關東都督道歉；（5）賠償日本商人吉本喜代吉撫卹金500元。中方完成以上條件之後，日軍必須從遼源撤離。
雖然這也是一份不平等條約，但北洋政府卻頂住了壓力，沒有同意日本的關鍵性條款。最終結果，北洋政府丟掉了面子，但主權卻沒有絲毫損失，日方雖然佔了便宜，但並沒有撈到多少實際的好處。
