美國有線電視新聞網網站12月22日發表題為《古人類領域的發現成為2021年最重大的成果》的文章，作者是凱蒂·亨特。全文摘編如下：
我們從哪裡來，我們是如何進化的，與這些問題相關的人類故事在2021年掀開了新篇章。
由於發現了新的化石並且對儲存在牙齒、骨骼和洞穴沉積物中的古人類DNA進行了分析，科學家取得了與我們的智人祖先以及在此之前的其他人類有關的驚人發現。
以下是今年在人類史前歷史方面取得的六個最具突破性的發現，它們正在以非常有趣並出人意料的方式影響著人類譜系圖的走向。
最早的美洲人
在如今的美國新墨西哥州，溼地邊緣泥濘地面上的腳印看上去就像昨天留下的。
而事實並非如此。這些腳印是2.1萬至2.3萬年前印上去的，這一發現意味著美洲作為人類最晚定居的大陸，人類在此活動的歷史要比之前所認為的提早許多。
就在不久之前，學術界普遍認同的觀點是，大約1.3萬年前，在冰川期即將結束時，人類經由曾連線著美洲和亞洲的白令陸橋，從亞洲踏上北美洲的土地。
這些足跡被認為是兒童留下的，而留下足跡的時間正值許多科學家認為巨大冰蓋阻斷人類進入北美的通道之際，這表明人類踏足美洲大陸的時間或許還要更早。
龍人
在中國東北地區的一口井中藏了80多年的一個顱骨被稱為50年來發現的最重要的化石，它可能代表了一個全新的人種。
根據地化分析結果，在哈爾濱發現的這個儲存完好的頭蓋骨距今13.8萬年到30.9萬年。它既有闊鼻、低眉等原始人面部特徵，也有平坦而小巧的顴骨這類更接近於智人的特徵。
頭蓋骨最初被發現於黑龍江省，研究人員據此將新發現的這種早期人類命名為龍人。
科學家希望從這塊化石中提取DNA或其他遺傳物質，以便對龍人有更深入的瞭解，尤其要探尋他是否有可能是丹尼索瓦人這一外界所知甚少的神秘人類種群的一員。這是2022年值得關注的一個研究領域。
洞穴泥土
幾百年來，考古學家一直在洞穴中尋找牙齒、骨骼和工具，想拼湊出我們的祖先生活的方式和他們的樣貌。
如今，從洞穴沉積物中提取儲存下來的DNA這一新技術讓科學家能夠不必發現化石，僅透過古人類棲身的洞穴中的泥土，就可以瞭解他們。
2021年，研究人員首次從洞穴泥土中採集到了人類核DNA，和線粒體DNA相比，核DNA包含著更為詳盡的資訊，揭示了尼安德特人的生活細節。類似的技術有望讓科學家對猛獁象等已經滅絕的動物有更加深入的瞭解。《科學》雜誌將這種研究手法稱為2021年取得的突破之一。
維也納大學進化人類學系考古學助理教授、德國馬克斯·普朗克人類歷史學研究所助理研究員卡特琳娜·杜卡說：“對我們來說，從沉積物中篩查DNA讓遊戲規則發生了改變。這會給我們指明正確的方向，節省我們的時間和大量資金。”
最早的時裝
在經典動畫《摩登原始人》中，弗雷德和貝蒂穿的是皮草——不過對於我們石器時代的祖先到底穿什麼以及他們是如何製作衣服的，考古學上的證據非常有限。
皮毛、皮革和其他有機材料通常不會儲存下來，特別是在經歷了10萬年以後。
不過，研究人員說，在摩洛哥一處洞穴中發現的62件用來加工和撫平獸皮的骨制工具可能是考古記錄中最早的關於古人類製作衣服的替代性證據。這些工具已有9萬到12萬年的歷史，用來處理獸皮——特別是剔除結締組織。一些皮革工人至今仍在使用類似的骨制工具。
尼安德特人的大腦
化石無法很好地儲存古人類的大腦，這樣一來，我們不可能知道現代人類的大腦與我們早已滅絕的祖先尼安德特人有何不同。
我們透過顱骨化石得知，尼安德特人的大腦很大——事實上比我們的還略微大一些——不過從化石中難以瞭解到他們的腦部神經及發育狀況。
加利福尼亞大學聖迭戈分校的科學家想到了一個令人振奮的辦法來解答這一問題。他們培育出的腦組織經過基因上的改造，攜帶了屬於尼安德特人和其他古人類的基因，不過智人身上沒有這種基因。
雖然這項研究才剛剛起步，不過研究人員發現，帶有尼安德特人基因的大腦類器官在運作與連線方式上與現代人存在著極大的不同。
人類講過的最古老故事？
最後，花一點時間見識一下人類創作的已知最古老的帶有寓意的巖畫，它在今年1月首次呈現在世人面前。
巖畫位於印尼蘇拉威西島的石灰岩洞穴中，用紅色赭石繪製，畫的是一頭可愛的疣豬正在與另外兩隻發生搏鬥或其他互動。
這幅巖畫的歷史至少有4.5萬年，讓繪製這些畫的史前畢加索們成為已知的最早講故事的人。直到今天我們還在講三隻小豬的故事，感覺和古人不謀而合。
來源：參考訊息網
