1949年3月下旬，先遣兵團開始自華北地區南下，6月上旬，四野主力渡過長江。60萬大軍南下，卻遭受到意想不到的困難。
47軍139師417團偵察參謀王希斌回憶，從襄樊到宜昌，行軍半個多月，每天百八十里。南方天氣雨多，沒幾個晴天，淨是山路，一一滑像抹了油似的。好歹有段平坦點的，人踩馬踏又像爛泥塘似的，那鞋也不知道陷掉多少雙了。步兵光腳走更輕快，那炮兵就不行了，都扔在後邊了。
初到南方，敵情不熟，氣候條件不適應，打仗也有了新變化。49軍147師偵察隊指導員邵雲升說，宋希濂跑得快，白崇禧跑得更快。咱們一天80裡，他們一天100裡，咱們100裡，他們就120裡。廣西兵穿個大褲衩子，翻山越嶺可快了，追不上。
40軍118師炮兵營教導員譚順田說：東北交通發達，鐵路、公路很多，老百姓稱公路為“電道”，形容道路寬闊、平坦，走路像電一樣快。馬拉炮就跑吧，伴隨步兵作戰及時到位，從未出過問題。平津地區也行。這江南公路、大路本來就少，橋樑又被破壞，只能走鄉間小道，窄窄的沒兩個炮輪寬，更鬧心的是泥濘不堪，動不動就陷進去了。我們平時就跟不上步兵，爬山過河就更沒轍了。
地形、道路、河流上的困難還是小事，四野大軍中北方人很多，猛的南下作戰，最怕的是炎熱。
7月下旬，41軍進武漢正是熱的時候，毫無防暑準備。之前在鄉下行軍，走不動了可以拄根棍子，也不講究軍容風紀，跟上隊伍就行。這回進城了，烈日當頭，全副武裝，隊伍整齊，不解風紀扣，也不準到路邊茶水站喝水。走在平光光的大馬路上，幾百人中暑，一些人走著走著就昏倒了。
從武漢南下，開始湘贛戰役時，頭上大太陽，腳下爛泥地，又潮又熱又悶。這種熱乎乎的溼熱勁兒，渾身毛孔都像嘴巴大張著，很多人一會兒就不行了。那時也不知氣溫多少度，估摸低時也不下25度，最高時能有40度，那爛泥都熱乎乎的燙腳。
東北中午那太陽也夠毒的，晚上就涼快多了，江南那地方晝夜溫差小，幾乎就是那麼一股勁兒。那時就盼著下場雨，那雨也熱乎乎的，可總比太陽下火涼快呀。有人晃晃悠悠的，那就是不行了，趕緊上前扶住。慢了或是沒看到，那人就倒了。中暑的人頭昏、噁心、胸悶，喘不上氣兒，重的會高燒40多度，手腳抽筋，嘴冒白沫子。趕緊抬到路邊樹蔭下，脫下帽子，解開衣釦，有水趕緊灌幾口，再往頭臉身上潑一些，拿帽子、用衣襟使勁扇乎，還掐人中，掐虎口。 時上級傳達檔案，稱中暑為“日射病”。反正我們知道那人就是熱的，“熱昏了”，“熱死了”。有時這邊還沒折騰完，那邊又有人不行了。過去在北方也講“熱死人”，那就是個形容詞，沒想到這回真的熱死人了。我那個連熱死兩個戰士。中暑的、熱死的幾乎都是北方人，東北人最多。東北人本來就多，一個連少說也有一半左右。東北人身高體壯，到江南就不大行了，水土不服，不抗熱。
熱能熱死人，南方的瘟疫、蚊子、蟲害也讓北方人受不了。解放軍行進中，在城裡住房子，行軍打仗睡野外。稻田、水塘那蚊子一群一群、一團一團的，跟你走，轟不散。北方人被咬得渾身是包，很長時間不消腫。湘贛戰役後，上級號召用夾被自己縫製蚊帳，情況才好了一些。
南方天熱，天熱人就渴，渴了就得喝水。南方倒是水多，河流、池塘、稻田到處都是。行軍路上，路邊稻田旁水溝裡的水，那麼多小蟲，紅的、灰的、花的，活蹦亂跳的。渴了眼一閉，咕咚咕咚就喝。
47軍139師炮兵營書記戚國祥說：在襄樊，還沒過江，我就打上擺子了，好傢伙，壓上3條被子渾身還直哆嗦，牙磕得直響。心裡這個納悶呀，天這麼熱，怎還這麼冷呀？一會兒又發起燒來，燒得迷迷糊糊的，嘴唇都燒破了。
瘧疾發作了打擺子，週期不同，像上班似的，到了時間就發作。行軍途中，“下班”的照顧“上班”的，大家輪流互相幫助。全連150多號人，誰何時“上班”、“下班”，連排幹部和班長都有數。晚上查鋪查哨更得留心。早晨起床，見誰沒動彈，那心一下子就吊起來了。上去晃晃還沒動靜，就得趕緊送團裡，或是直接送去師醫院。
1949年7月25日，14兵團政委莫文驊在給“各軍轉各師炮團並報野司”的電報中，說：41軍近兩三天之行軍病亡五十多人病者達三千餘。7月31日，40軍在給“兵團並報四野”的電報中，稱：目前我們病員全軍共大小病五六千人，無藥治療，後方藥品款子未送上。
8月17日，四野部隊江南休整期間，四野司令部一處（作戰處）佇列科，有這樣一些數字：瘧疾21410人，中暑5360人，腹瀉5522人，腸胃病3591人，痢疾3510人，感冒3724人，面板病、下部潰瘍、下肢浮腫、溼疹等等9449人，總計52566人，其中病亡652人。
到了南方，不光人怕熱，馬也吃不消。四野有各種火炮，火力強勁，除了幾個重炮團為汽車牽引外，多數炮都需要馬來拉。
從平津南下時，部隊的馬皮毛油光鋥亮的，屁股滾瓜溜圓的。到了江南，那馬眼瞅著瘦下去，兩邊胯骨支楞著，脊背刀螂（即螳螂）似的，毛也越來越長——有道是“馬瘦毛長”啊。在東北，馬都是吃穀草、豆餅長大的，穀草、豆餅油性大。到豫南就開始吃稻草、麥子，那馬不習慣，不愛吃，餓了也得吃。稻草缺乏營養，像人喝稀粥似的不抗餓，那麥粒子難消化，整吃整拉，糞蛋子裡淨些麥粒子。 東北馬抗凍不抗熱。人熱得張口喘，馬身上一天到晚也溼漉漉的，像淋雨似的。再加上吃食不好，病馬越來越多，肚子脹鼓鼓的，放屁哧哧的。
3縱7師炮兵營，一門炮編制12匹馬，5匹拉炮，5匹馱炮，還有兩匹備用。炮兵行進時，用馬拉炮，進入陣地，地形複雜，拖不動，就把火炮拆開，讓馬馱。身管、炮架、助鋤、防盾、炮輪，火炮五大件，輕重不等，5匹馬正合適。
東北公路多，走大路一門炮兩匹馬拉著就行，走小路用5匹。到江南可就苦了馬了，那炮就像長在了馬身上，大部分時間都是馬馱著。水土不服，吃食不好，負重又大，那人一個個病倒，馬也一匹匹生病，弄不過來了。日本大洋馬最嬌氣了，病得最多，死得也最多。
這一段時間，各軍各兵團的報告，不是作戰傷亡，都是“熱死人”的電報。1949年7月23日，林彪、鄧子恢、肖克等人給軍委電報中寫到：
一、38軍7天內發病3400名，其中瘧疾佔百分之五十。39軍行軍中，一天即中暑500餘人，又在5天內，瘧疾病員即發生645人。
二、15兵團（主要43軍）現有病員萬餘名，僅4日至13日的9天中，即減員4536名，其中熱死25名。48軍161師3天中發生病員800餘。43軍127師15天的行動中，非戰鬥減員為1839名。有不少連病送醫院佔二分之一。以上均系零星反映材料，實際不止此數。21日41軍渡江南下，據稱沿途皆是病員（多系中暑）。
三、4兵團此次行動以來，7000餘人，馬百餘匹。
後來四野進行了為期數月的“兵強馬壯”運動，在江南地區進行戰術適應性訓練、休整和治療傷員。適應了南方地區的環境並得到充分休整後，戰鬥力得到了恢復，東野的本色又能發揚了。
1949年9月到10月，衡寶戰役後，各兵團、各軍分兵南下，一直打到了海南島。
