人們習慣上認為，火災對人的危害就是高溫引起的燒傷或燒死，但科學家已經注意到現代家庭火災所產生的有毒氣體和煙霧對人們生命的威脅比燒傷更為嚴重。
這是因為，隨著工業生產的發展和人們生活水平的提高，家庭居室越來越講究現代化，以聚合物為原料的地毯、窗簾、牆紙和傢俱等 日益增多，據實驗室的燃燒試驗表明，這些裝飾物和傢俱中的含氮材料在燃燒或高溫分解時，除產生一氧化碳外，還產生相當量的氰化氫。
在研究中發現，從脲甲醛或聚氨脂泡沫以及腈綸在200℃以上高溫分解中獲得了氰化物，羊毛燃燒時也可產生氰化物。在模擬的聚氨酯泡沫工廠火災中，空氣中氰化氫濃度於兩分鐘內達高峰，而在飛機火災中，僅一分半鐘即達中毒濃度。
一氧化碳被認為是家庭火災較常見的致死原因，但深入調查多次高樓火災死亡情況，發現死難者中血液氰化物濃度達到中毒劑量的竟佔31%，其中三分之一以上證明是重度氰化物中毒。
因氰化物中毒死亡的火災已有多起，包括航空班機火災。當火災中同時存在一氧化碳和氰化物時，氰的毒性作用可能被掩蓋，造成對氰中毒的忽略。這時要仔細加以鑑別：受難者若暴露於氰化氫中，很快即會失去知覺，而一氧化碳達到危及生命濃度(碳氧血紅蛋白為40~55%)時也不使人昏迷。
