阿爾託大學的研究人員表明，奈米粒子懸浮液可以作為一個簡單的模型來研究更復雜的非平衡系統（如活細胞）中的圖案和結構的形成。這個新系統不僅將成為研究模式化過程的寶貴工具，而且還具有廣泛的潛在技術應用。
該混合物由攜帶氧化鐵奈米粒子的油性液體組成，這些粒子在磁場中被磁化。在適當的條件下，在這種鐵流體上施加電壓會使奈米顆粒遷移，在混合物中形成濃度梯度。為了使其發揮作用，鐵流體中還必須包括焦糖酸鹽，一種能在流體中攜帶電荷的蠟質化學品。
研究人員發現，焦糖酸鹽的存在和跨越鐵流體的電壓導致了電荷的分離，氧化鐵奈米粒子變得帶負電。為了反映對電場的新的敏感性，研究人員將這種流體稱為電流體，而不僅僅是鐵流體。這種電反應性導致奈米粒子遷移，由此產生的奈米粒子濃度差異改變了電鐵流體的磁反應性。
因此，在電鐵流體上施加磁場會改變奈米粒子的分佈，其精確模式取決於磁場的強度和方向。換句話說，奈米粒子的分佈是不穩定的，在外部磁場的微小變化的驅動下，從一種狀態轉變為另一種，從一個平衡系統轉變為一個非平衡系統，需要不斷輸入能量來維持其狀態，成為一個耗散系統。
這些意想不到的動態使電鐵流體在科學上和潛在的應用上都特別有趣。自20世紀60年代發現鐵流體以來，它們已經引起了科學家、工程師和藝術家的注意。現在，我們已經找到了一種真正簡單的方法，只需施加一個小電壓來驅動流體脫離熱力學平衡，就可以即時控制其磁性，這使得流體特性的控制達到了一個全新水平，可用於技術應用、圖案形成的複雜性，甚至可能是新的藝術方法。
這一發現為試圖瞭解耗散系統和它們所支撐的模式形成提供了一個寶貴的模型系統，無論是以生物體還是複雜的非生物系統形式。除了在基礎研究中的價值外，該發現還具有潛在的實際應用。控制奈米顆粒的模式和分佈的能力在一系列技術中是很有價值的，如光學網格和電子墨水螢幕，而且非常低的功耗使這種方法特別有吸引力。
