八王之亂”發生在西晉晉惠帝在位之時，所謂八王之亂其實也不止八個王，但是這八王是主要參與者，所以史稱“八王之亂”。這八王分別是汝南王司馬亮、楚王司馬瑋、趙王司馬倫、齊王司馬冏、長沙王司馬乂、成都王司馬穎、河間王司馬顒、東海王司馬越八個王爺，都是皇親國戚。
而要想弄明白八王之亂是怎麼回事，咱們就必須得從一個女人說起，這個女人是誰呢？她就是晉惠帝司馬衷的老婆也就是正宮皇后：賈南風。說皇后那就必須得先說說皇帝司馬衷，司馬衷是晉武帝司馬炎的二兒子，但因為他的生母是皇后楊豔，所以儘管司馬衷腦子有點毛病智商有點低，但他還是被立為太子，13歲時在皇后楊豔的積極參與下，晉武帝司馬炎陰差陽錯為他娶了大兩歲的賈南鳳為妻，據《晉書》記載，晉武帝司馬炎初見此女時評價此女“醜而短黑”，而眾人則評價其相貌：“短形青黑色，眉後有疵”。翻譯成白話說就是醜的天理不容啊！
晉惠帝司馬衷繼位以後，因腦子不靈光，只知道吃喝玩樂，沒有能力處理朝政，而皇后賈南鳳雖然人醜但腦子好使，精明能幹，權利慾望極強，她先是聯合汝南王司馬亮和楚王司馬瑋殺死了顧命大臣楊駿，然後又矯詔利用楚王殺掉了汝南王司馬亮和大臣衛瓘，不久處死了楚王司馬瑋，實現了獨攬大權，專制天下，專權期間賈南鳳荒淫驕奢，她派太監到處蒐羅男寵供她淫樂，享受完後就將他們殺死，殘忍至極，由於沒有生育擔心後世大權旁落，又設計誣陷太子謀反，成功廢掉了太子司馬遹（yu），且派人將其殺害。
趙王司馬倫以此為藉口帶兵進京，以謀害太子的罪名廢掉了賈南鳳並賜毒酒殺了她，終年45歲。賈南鳳從掌權到被殺共執掌朝政八年，這期間還算暫時的穩定。殺了賈皇后司馬倫直接又廢黜了晉惠帝司馬衷，自己當了皇帝，由此引發了文王司馬冏、成都王司馬穎、河間王司馬顒（yong）等的不滿，遂帶兵攻打洛陽，展開了皇族之間的混戰，史稱“八王之亂”。
戰亂前後長達十六年，晉惠帝被諸王輪流挾持，時廢時立，形同傀儡受盡凌辱，最終被東海王司馬越毒死。終年48歲。公元306年混亂結束時，七個王被殺，社會經濟遭到嚴重破壞，這也成為西晉亡國的導火索，十年後公元316年西晉滅亡，共歷四帝、52年。
