建武三年(27年),彭寵攜漁陽郡眾人反叛光武帝。當時天下還未太平,隗囂、公孫述等仍舊割據一方,北方此時卻起了叛亂,光武帝如何能容忍?於是,光武帝立即要親征漁陽,滅了彭寵。
但是,光武帝即將出徵的關頭,代理大司徒伏湛站了出來,力勸光武帝不能輕易親征。結果,光武帝聽了伏湛的建議,果斷放棄了親征漁陽,而是派遣其他將領北上了。那麼這個伏湛究竟是何許人也?他究竟說了什麼讓光武帝放棄了親征的打算?
說起這個伏湛,那可是在平原郡聲名赫赫的人物。當年更始帝起兵,伏湛被任命為平原郡太守。當時天下不安定,百姓吃飯都極為困難。伏湛不僅和妻子親自吃起了粗糧,還將多餘的糧食接濟給了窮苦百姓,一時間吸引了數百個門客歸附。
門客多了,難免會出現魚龍混雜的情況。這其中,有個人想要以伏湛的名義起兵造反。伏湛一向只喜歡研究學問,並不喜歡操弄兵戈,因此就以那個人惑眾生事為由將其斬首了。這下子,百姓紛紛歸心伏湛,再也沒有趁亂世起兵的了。當時整個天下都很亂,唯獨伏湛治理的平原郡安靜得很。
光武帝即位後,聽說伏湛的光輝事蹟,就將他請了過來,拜為尚書,由他審定舊的典章制度。後來鄧禹因為要西征關中,伏湛就暫時代理了大司徒的職位。再後來鄧禹在關中作戰失利,伏湛正式替代鄧禹成了大司徒,並封陽都侯。
正是在伏湛擔任大司馬的時候,彭寵反叛了光武帝。就在光武帝決定親征的時候,伏湛出來上疏勸諫光武。當時,伏湛陳述國內資源匱乏的情況,說周邊多是盜賊橫行,理應先解決近處的危機,之後再去討伐遠處的彭寵。用伏湛的話來說,光武帝親征就是“捨近務遠,棄易求難”,是個錯誤的決定。
正是這些理由,讓光武帝放棄了親征的打算,決定先對周邊盜賊勢力下手,待清理完這些盜賊,再去討伐彭寵。結果,剛剛解決那些盜賊勢力,彭寵就被手下砍了頭顱,並將頭顱送到了光武帝這裡。解決彭寵問題,簡直不費吹灰之力。
其實伏湛替代鄧禹為大司徒,還是實至名歸的。每次光武帝出征的時候,都會留伏湛處理京城事宜,後方因此沒了繁雜事宜困擾他。不過,伏湛最後還是因為某些小罪,被免除了職位,遣回了封國。
後來,南陽太守杜詩上疏薦舉伏湛,伏湛這才被徵召還朝。不過,伏湛最後依舊沒能正式任職。在就職的前一天,伏湛卻因中暑病逝了。伏湛病逝後,光武帝賜給了伏湛棺材,親自前去弔唁,並且派遣使者送喪修築墓室。
最後,再來說說伏湛的一則逸事。當年伏湛任大司徒的時候,盜賊徐異卿帶著上萬人佔領富平。當時,漢軍長久不能攻克富平,卻得到了城內賊寇傳來訊息,說只願意向司徒伏公(伏湛)投降。結果伏湛一到這裡,徐異卿等還真率眾投降了,並且親自護送伏湛回到了洛陽。由此可見,伏湛可真不是徒有其名。