過去，咱中國人老是說，中國是禮儀之邦，其實，中國古代禮儀的核心，就是跪拜，用老百姓的話說，就是磕頭。跪拜在政治上的解讀，就是臣服，乍被征服的時候，要用長跪不起，要磕頭如同雞啄米，除非安了心，想當斷頭將軍，才可以“立而不跪”，其實剛烈如斯者，有一部分無非是以進為退，行險取勝，只要對方給點好臉，咱這邊立馬就坡下驢，依舊還是跪和拜。
自打西方世界，起了近代化的騷動，一干不逞之徒，駕起船滿世界走，自然也沒有放過中國，開始只在沿海溜溜邊，可是很快就要求進北京見皇帝，外面來的洋人，當時叫夷人，見皇帝的最大麻煩，是禮儀，即跪拜問題。在中國人的字典裡，所謂的“中外”概念，中是指朝廷，外是指朝外的“野”，遠一點的，連聽說都沒聽說過的地方，我眼不見為淨，但是你只要來我中華，我只當你是來上貢的，別的不說，想見，必須上禮部，演習如何雙膝跪倒。
洋人自然也有洋禮。洋人的地方，南起西班牙，北至俄羅斯，都是信上帝的，信上帝的民族，也知道雙膝跪倒，但那是單對上帝的，對於人間的君主，一般只跪一條腿，再吻一下君主的手。顯然，當時那些滿世界亂竄的“紅毛夷人”，在宗教信仰方面，並不那麼虔誠，儘管一肚皮不樂意，但是該雙膝跪倒，就雙膝跪倒，荷蘭人跪了，西班牙人跪了，葡萄牙人也跪了，而且就屬他們跪得痛快，來一次跪一次，一點折扣都不打。後來聽說英國人不肯跪，葡萄牙人還嘟囔：我們次次都跪，憑什麼他們不跪？俄羅斯人開始死活不跪，後來也跪了。只是清朝的皇帝發現俄國的哥薩克對東方的狂熱推進，已經危及到了中國模糊的西北和東北邊疆，除了武裝抗擊之外，外交上的交道也得有，於是，不僅俄羅斯的使團來北京，中國的使團也去了莫斯科，而且臨行前康熙皇帝特意囑咐，出使大臣見了俄國的君主，也要三跪九叩。因此，雖然沙皇對於這等繁複的中國禮儀有點莫名驚訝，但還是耐著性子領受了。因此，儘管在理藩院的記錄裡，來的俄國人都是貢使，但實際上，當時的中俄兩國是平等交往的。
然而，這種平等交往，只限於中國對俄羅斯，18世紀末，當英國人也要求平等往來的時候，中國的乾隆皇帝卻不答應。其實，當時地方官彙報說，有英國人不遠萬里前來上貢，恭賀皇帝的生日，乾隆還是很高興的。雙方對於禮儀，也沒那麼較真。英國使節馬戛爾尼，明明知道貢使是什麼意思，但一路上，自己的禮物上被中國人插上貢使的旗幟，也裝作不知。對於跪拜的禮儀的要求，也只有妥協精神，只要中國的一位大臣，可以對英國國王的影像三跪九叩，他也可以對乾隆帝做同樣的事。可是滑頭的中國人，沒有一個肯犧牲一下自己的膝蓋，這樣跪一下，最後不得已，中國負責接待的大臣，只能向皇帝彙報說，英國人雖然練習了很久，但始終練不好，皇帝雖然知道沒有人會這麼笨，也寬宏大量，允許英國人見面的時候跪一條腿，只當他們是剛從花果山上下來的猴子，胡亂唱個大諾便了。只是，乾隆對於英國人平等通商，雙方互派使節駐在對方首都的要求，卻很是不能忍，在他眼裡，英國不是俄羅斯，中國人沒什麼可以求他們的，通商和貿易，在當時的中國，還不算回事。雖然英國已經是世界頭號強國，號稱世界工廠，但中國人不知道這一點，連英吉利到底在什麼位置，大家都是一筆糊塗賬。因此，英國人派來的龐大使團，只帶了幾幅皇帝賜的“福”字，和乾隆給英王喬治三世傲慢的“敕書”，回家去也，送給中國皇帝精美的禮物，很多機械和光學儀器，連同精良的火炮，都原封不動地放在圓明園的倉庫裡，最後在1860年英法聯軍打進北京火燒圓明園的時候，又被原封不動的搶了回去。當然，馬戛爾尼使團並沒有真的空手而歸，隨團的畫師的畫筆，像照相機一樣，畫出了中國的各色人等，政情風貌，在西方負有盛名的中華帝國，在使團面前，展露出來的，是一副外強中乾的樣子，政治腐敗，守備空虛，海岸炮臺上，擺的是明朝製造的鏽跡斑斑的銅炮，號稱精銳的神機營士兵，肩上的火槍也是樣子貨。
1816年夏天，英國人做了最後一次平等通商的努力，阿美士德使團來了。但是，很明顯，雙方的耐性都差了很多，英國人在跪拜問題上再也不肯讓步，據說阿美士德勳爵曾說過，他的雙膝，只能跪上帝和女人。而乾隆的兒子嘉慶皇帝，一個對補丁衣服有特別愛好的可憐人，此時也沒有他老子那種雅量，堅決不肯見一個不肯跪拜的夷人。
當1860年英國人和法國人聯手打到北京，咸豐皇帝最終嚐到了因洋人跪拜那點事兒，屁股被痛毆的滋味。然而，在他因屁股被打而窩囊地死去，他當家的兒子和老婆，卻驚訝地發現，其實，在北京城裡有了不跪拜的洋人使節，天也沒有塌下來。中國人慢慢地適應了存在於東交民巷的外國使團，還可以偷偷看看洋人怎樣打網球，而且學會了派使節出去，駐在別的國家，也有人學會了洋人語言，以及人家制定的國際公法。
洋人跪拜的那點事兒，終於再也不是事兒了
